原初の錬金術師 ～最強の魔術師は斯くして現代魔法を蹂躙する～

第2話 錬金術師は遥か未来で目覚める

日間総合19位です！

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　無機質な音が脳内で反響する。

　微かに人の声もしたが、内容は聞き取れない。

　深い眠りから浮上していく。

　意識は徐々に明瞭なものとなっていった。

　五体の感覚がはっきりとしたところで、私は静かに目を開ける。

　私は円柱状の密室に座り込んでいた。

　床や壁や天井は鋼鉄製で、触れた部分が冷たい。

　加えてかなりの厚さがあるようだ。

　天井に近い壁の一カ所のみ、分厚いガラス部分が設けられている。

　その奥に白衣を着た人々が見えた。

　私を見下ろす彼らは何かに驚いている。

　ひたすらに喚いているようだった。

　耳を澄ますと声は聞こえた。

　しかし、肝心の内容が分からない。

　人々は未知の言語を使っているらしい。

　年月の経過で、新たな体系が生まれたのだろう。

　幾度も休眠した身としては、慣れた事態であった。

（この感覚……数百年は休眠したな）

　最低でもそれくらいで、おそらくはそれ以上である。

　少なくとも千年は過ぎたに違いない。

　休眠にしてはやや短かった。

　不自然な環境のせいで、眠りが浅くなったのかもしれない。

　考察を進めているうちに、私は自身が裸であることに気付いた。

　一糸纏わない姿を晒している。

（休眠前は、衣服を着ていたはずなのだが）

　それも朽ちないように加工した代物である。

　おそらく休眠中に奪われたのだろう。

　実行したのは、ガラスの向こうから眺める人々だ。

　まったく無礼で野蛮な連中であった。

　密室に裸で閉じ込められた私は、大勢の人間に見下ろされている。

　まるで見世物のような状態であり、実際にそうなのだろう。

　彼らからすると、実験動物に違いなかった。

（しかし、状況は読めてきたぞ）

　どこかの組織が、休眠していた私を発掘した。

　そしてこの密室に収容した。

　おそらく私の正体も分からず、観察と調査を続けているのだろう。

　ついに私が目覚めたことで、彼らは騒然としている。

　このような待遇は不愉快であるものの、私は寛大だ。

　本来なら大陸を丸ごと消し飛ばすところだが、特別に許そうと思う。

　賢者の提案で、人類を愛すると決めたのだ。

　少々のことで癇癪を起こしてはならない。

　紳士的な振る舞いが必要だろう。

　それにしても、世界は無事に再生を果たしたらしい。

　この空間は高度な文明を窺わせる。

　あちこちに魔術が使用されており、私の知るそれよりも遥かに発展していた。

　一見すると用途や効果の分からない術式も多い。

（――素晴らしい。再生どころか進化しているではないか）

　このようなことは初めての経験だった。

　休眠後の世界は、決まって衰退するからだ。

　私が滅亡寸前まで追い込むせいで、あらゆる文明が消失していたのだろう。

　ところが、今回はやりすぎなかった。

　他にも要因があるかもしれないが、とにかく世界はまだ見ぬ形へと変貌したのである。

　賢者の提案に従って正解だった。

　世界の可能性は未知数である。

　外に出れば、まだまだ発見がありそうだった。

　世界の再生を実感できたところで、私は思考を切り替える。

　さっそく行動に移りたかった。

　今度の目的は、世界を育むことである。

　そのための行動を始めようと思う。

　しかし、ここで私は大きな問題に直面する。

（そもそも、世界を育むとは具体的に何をすればいいのだろう？）

　定義が曖昧な表現である。

　賢者からは詳しい内容を聞いていなかった。

　彼女はとっくに死んでいるため、答えも確認できない。

　自力で結論を導かねばならなかった。

「ふうむ……」

　私は密室で考え込む。

　人々の視線を無視して頭脳を働かせた。

　今までの経験を基に、なけなしの推理を深めていく。

（世界を育むとは、すなわち発展に導くことだろう）

　今の状態が如実に物語っていた。

　あの滅亡寸前だった惨状から、世界はこのような文明まで進化した。

　まさに育まれた証拠だと思う。

　私はこの状態に介入し、より良い形にしたい。

　世界にさらなる飛躍をもたらせば、それは発展に貢献できたと言えよう。

　きっと賢者の提案にも沿う形である。

　これでひとまず定義付けは完了した。

　では次に、世界を発展させるには何が必要かを考えたい。

　私は過去の記憶を漁る。

　答えはすぐに見つかった。

　ある種の確信を得た私は、自らの閃きを言葉にする。

「――戦争だ」

　これは間違いない。

　戦争こそ、発展の象徴である。

　いつの時代もそうだった。

　憎き隣人を殺そうとする意志は、技術力の向上を後押しする。

　その果てに自滅が待っている時もあるが、今回は私が食い止めればいい。

　別に難しいことではなかった。

　国同士の喧嘩を仲裁するだけだ。

　交渉力には自信があった。

　戦禍を広げていくほど、争いに揉まれた世界は成長する。

　人類を愛しながらそれをこなすのは、きっと世界を滅ぼすより何千倍も難しい。

　だからこそ、やり甲斐がある。

　未知の経験は刺激となり、退屈を紛らわしてくれる。

　賢者の言っていたことがよく分かった。

　世界を育んで人類を愛するのは、退屈しのぎに最適であった。

　当分は熱中できそうな目標だろう。

（まずは世界の現状を知りたいな。情報が不足している）

　たとえば、この施設の責任者に相談してもいい。

　きっと私の求める情報を持っているだろう。

　懇切丁寧に説明すれば、力を貸してくれるはずだ。

　そうと決まれば、ここから出なければならない。

　いくらでも観察してもらって構わないが、私には私の目的がある。

　報酬も無しに居座る義務はないだろう。

「準備を始めようか」

　私は頭上を見上げて、ガラス越しに覗く人々に注目する。

　そうして彼らを逆に観察し始めた。

　人々の発音や口の動きから法則性を割り出し、そこに身振り手振りと表情を加味する。

　それに対する周りの反応も合わせて考察していった。

　あらゆる観点から理解を深めることで、私は彼らの言語を理解する。

　休眠のたびにやってきたことだ。

　流れはだいたい分かっている。

　やがて私は、彼らの言語を喋れるようになった。

　実際の会話から微調整するつもりだが、やり取りは既に可能だろう。

「さて……」

　立ち上がった私は、次に壁や天井に目を向ける。

　そこに張り巡らされた術式を認識して、大まかな構造を理解した。

　私を閉じ込めるための策が何重にも施されている。

　術式はやはりよく考えられていた。

　私では同様の型を思い付けないだろう。

　それだけの発想を持ち得ないからだ。

　魔術は時代と共に進歩してきたらしい。

　人類の成果を如実に表していた。

　この辺りは手放しで称賛したくなる。

（もっとも、肝心の性能には難があるようだが……）

　私は指先で壁に触れる。

　上の人々が騒々しいが、放っておいていいだろう。

　どうせすぐに黙ることになる。

　私は魔術を行使し、手近な術式を破壊した。

　術の効力は床や天井まで連鎖し、厄介そうな効果を残らず潰していく。

　最も堅牢な結界が破れた途端、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　天井の照明が赤く明滅して異常事態を知らせている。

　どうやら警報が作動したらしい。

　残らず無力化したつもりだったが、遠隔で何かが発動したようだ。

　やはり現代の魔術は侮れない。

「改めて勉強し直すべきかもしれんな……」

　密かに反省しつつ、私は床に干渉する。

　足元が膨らんでせり上がっていった。

　私の身体は上へと運ばれて、あっという間にガラスの壁と並ぶ位置に到達する。

　その向こうにいる人々と目が合った。

　彼らはひどく仰天している。

　腰を抜かしていたり、必死に命令をしている者がいた。

　存外に愉快な反応である。

　軽やかに嘲笑いながら、私は目の前のガラスに触れる。

　性質を改竄すると、分厚いガラスが破裂した。

　飛び散った破片が人々に襲いかかって、さらなる混乱をもたらす。

　そんな中、私はガラスにできた穴を跨いで室内に入る。

　白衣の者達は一目散に逃げて、代わりに軍服姿の兵士が扉から現れた。

　彼らは扇状に私を囲うと、揃って奇妙な物を向けてくる。

（あれは何だ？）

　私は兵士の手元を注視する。

　構えているのは、鉄の筒に持ち手が付いた代物だ。

　内部に複数の術式が仕込まれており、どうやらそれは武器らしい。

　この時代の杖だろうか。

　それにしては術式の汎用性が低い気がする。

　もっと限定的な運用に見える。

　気になった私は質問することにした。

「あー、すまないが教えてくれるかね。それは一体――」

　遮るように轟くのは、無数の炸裂音だった。

　兵士達の持つ筒が火が噴いて、一斉に何かを飛ばしてくる。

　生憎と私の動体視力では追えなかった。

（まったく、困った連中だ）

　内心で嘆きつつ、私は周りの空気を改竄した。

　弾性を帯びた盾にすることで、飛んできた何かを受け止める。

　私は盾に食い込んだそれらを注視する。

　兵士から浴びせられたのは、鉛の粒であった。

　魔術による炸裂で飛ばしてきたらしい。

　先ほどの勢いを見るに、人間を殺傷できるだけの威力を秘めていた。

　微小な魔力でこれだけのことをできるとは、面白い工夫である。

「な、何が……」

「どういうことだ！？　なぜ効かない！」

「まさか、無詠唱の魔術だと……っ」

　兵士達は唖然としていた。

　追撃するのも忘れて、宙に浮かぶ鉛玉を眺めている。

　目の前の光景が信じられないらしい。

　兵士達を動揺させたことに満足しつつ、私は片手を掲げた。

　そうして彼らに告げる。

「お返しだ。しっかり味わいたまえ」

　掲げた指を鳴らして、浮遊する鉛玉を反射させた。

　鉛玉を食らった兵士達は、血飛沫を散らして倒れる。

　防御できた者は一人もいなかった。

　今の反撃で死者も出たが仕方ない。

　私の質問を遮っていきなり攻撃してきたのだ。

　相応の罰は許容されるだろう。

　生き残った兵士も、私に反撃してこない。

　負傷した身体を庇って、次々と逃げ出していく。

　直前の応酬から勝てないと判断したらしい。

　その辺りの理解は早いようだ。

　私は室内に残る兵士のうち、両脚を怪我して動けなくなった者に歩み寄る。

　彼の前に屈み込むと、優しい声音で話しかけた。

「君、私に衣服を提供してくれないか」

「ひいいっ」

　兵士は泣きながら軍服を脱ぐと、床を這いずって部屋を去ってしまった。

　よほど私との会話が嫌だったらしい。

　別に怖がらせる気はなかったのだが、

　私は脱ぎ捨てられた軍服を着込む。

　似た体格の兵士を選んだので、大きさは特に問題ない。

　軽くて動きやすい良質な素材であった。

　ついでに私は、床に転がっていた筒の武器を拝借する。

　詳しい構造を知りたかったのだ。

　やはり外から目視するだけでは判然としない部分がある。

　筒の中を覗き込んだりしながら、私は武器を細部まで調べた。

（このような武器まで発明されているとは……）

　私は素直に感心する。

　試行錯誤から生まれる発想こそ、人類の本領だろう。

　弱い存在だが、故に侮れない一面を持つ。

　どのような時代でも、怪物を倒すのはいつも人間だった。

「私も殺されないように気を付けなければな」

　死を恐れなくなって久しいが、我ながら無敵ではない。

　いずれ私を脅かす傑物が現れるかもしれない。

　その時は楽しませてもらおうと思う。

　両手で筒の武器を解体しながら、私は死体だらけの部屋を立ち去った。