第5話 自壊の代償
僕の右手が、熱い塊のように燃え上がる。
アルヴィンの「力を使うな」という命令が、頭の中で鋭く響いている。しかし、この純粋な恐怖は、僕の意識とは関係なく、僕の身体を支配しようとしていた。
僕は必死に目を閉じた。感情を崩壊させろ。虚無に戻れ。
右腕の皮膚の下で、血管が膨張する感覚。黒い紋様が浮かび上がろうとする衝動を、僕は奥歯を噛み締めて必死に押しとどめた。
「ウオォォォッ！」
目の前の異形は、アルヴィンの剣戟を力任せに弾き飛ばした。アルヴィンの細剣が弾かれ、甲高い金属音を立てて地面に突き刺さる。彼は間髪入れずに左手で懐から短銃を取り出し、異形の脇腹に魔装弾を叩き込んだが、硬い装甲にわずかに弾かれるだけに終わる。
その隙を見逃さず、異形は殺意を伴う唸り声を上げ、真っ直ぐに僕に向かって突進してきた。その巨大な装甲が、殺意を伴って迫る。
命令を守ることと、生き残ることの二つの選択肢が、僕の脳内で激しく衝突する。
その瞬間、僕の中で、純粋な生存本能が、アルヴィンの命令という鎖を断ち切った。
僕の意思とは関係なく、右腕が、自らの力を制御するために張っていた最後の均衡を破った。
右腕全体を、漆黒の皮膚と禍々しい赤い紋様が覆い尽くす。異形化した右腕は、握っていた細身の剣を粉々に分解し、むき出しの獣の爪へと変貌した。
「グルルァア！」
人間性の残滓を失った獣の唸り声が、僕の喉から漏れる。僕は異形に向かって突き進み、その固い装甲に右爪を叩きつけた。装甲は粉々に砕け、黒い体液が飛び散る。
僕の攻撃を受けた異形は、激しい苦痛の咆哮を上げ、地面を叩き割った。その憎悪の瞳が僕を捉える。
怪物と怪物の、理性のない殴り合いが始まった。
セフィラは長銃を構えるが、僕と異形が激しく組み合い、もつれ合って地面を転がっているため、照準が定まらない。
僕は異形の首筋に爪を深く突き立て、その上で絶叫した。
「何もかも……崩壊しろ！！！」
僕の身体から、黒く禍々しい光が放出される。
崩壊の力が、異形の核から解放される。それは、存在を否定する力。僕の細胞も、異形の細胞も、周囲の木々も、等しく**『無』へと帰っていく**。僕自身が、理性を失い、世界を**『消す』兵器**になっていた。
黒い光の波が爆発的に広がり、周囲の景色を歪ませた。大気が灼け、立ち込めていた霧が蒸発する。周囲の木々は一瞬で炭化し、灰のように崩れ落ちていった。
セフィラとアルヴィンは、反射的に倒れた大木の影に身を伏せたが、吹き飛んだ炭片と岩の破片が全身をかすめ、皮膚が切れ、血が滲んだ。
僕の意識が遠のく中、異形は既に形を失い、完全に消滅していた。だが、僕の異形化は止まらない。漆黒の皮膚と赤い紋様は、右腕を中心に全身に広がろうとしていた。
ドスッ！
激しい衝撃が、僕の右手を襲った。アルヴィンが、携帯していた小型の銃で、僕の異形化した右手の甲を撃ち抜いたのだ。異形化した皮膚から、黒い血が噴き出す。
痛みで、僕の身体の暴走が止まり、その場に倒れた。僕の右腕は、漆黒の皮膚と赤い紋様のまま、硬直していた。
アルヴィンが、炭化した地面を蹴って僕に駆け寄り、僕の外套の胸倉を強く、荒々しく掴み上げた。
「てめぇ……！」
アルヴィンの顔は、怒りと灰に塗れている。彼の純粋な憎悪と軽蔑が、僕の意識に叩きつけられる。
「命令を破り、作戦を破綻させ、俺たちを危険に晒すとは！制御できねえただの獣は、俺たちには何の価値もねえんだよ、この欠陥品が！」
胸倉を掴まれた僕の身体は、完全に力が入らない。ただ、アルヴィンの瞳の奥にある、純粋な憎悪と軽蔑だけが、僕の意識に叩きつけられる。
（欠陥品…）
僕は、道具としてすら不適格だと宣告された。自分の存在意義を否定された絶対的な虚無が、僕の心を支配する。
「アルヴィン、やめなさい！」
セフィラが、荒れた息を整えながら、二人の間に入り込んだ。彼女はアルヴィンの腕を掴み、その力を緩めさせる。
その時、森の奥から、子供の叫び声と、複数の大人のざわめく声が近づいてくるのが聞こえた。
「――おかしいよ！あっちだ、あの焦げ臭いところだ！早く！」
アルヴィンが舌打ちした。「ちっ、村の奴らだ」
セフィラは焦った。「ナギの異形化が解けてないわ！誰かに見られたら終わりよ！ナギが聖王連合に連れ去られる！ 急いで鎮静させないと！」
アルヴィンは僕の身体を荒々しく離すと、深く溜息をつき、頭を振った。
「くそっ……！最悪だ」
彼は僕の脇に手を差し込み、意識の朦朧とした僕の身体を強引に抱きかかえた。
「セフィラ、管理施設へ向かうぞ。全速力だ」
炭化した地面を蹴り、アルヴィンは僕を抱えたまま、霧の奥へと急いで逃げ出した。僕の意識は、黒い血の匂いと、アルヴィンの腕の冷たい感触の中で、完全に途絶えた。
