雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

双子の誕生と最初の誓い

七、総力の防衛戦――村に降る氷と炎

――夕暮れが迫る村。

罠の仕掛けを終え、前線の茂みで息を殺す。土と草の匂いが肺に張りつき、鼓動の音まで大きくなっていく。その静けさを裂くように、背後から低く通る声。

「――ジーク！」

振り返ると、父さん――ガイが鋭い眼でジークを射抜いていた。

「お前の迅玉式の切れ味も頭の回転も認めてる。だが今日、“前で暴れる”のはカミナと俺だ。

お前は守り役。戦えない女や子ども、年寄りをまとめて隣町まで護送しろ。一番大事な役目だ……ジークにしか任せられない。頼む」

ざわつく視線が一斉にジークへ向く。（ジークが前にいないで大丈夫か）――そんな空気。

けれど、それを吹き飛ばしたのは、あいつの一言だった。

「了解」

やれやれ、と肩をすくめて、いつもの余裕の笑み。

「心配すんな。前だけが戦いじゃねぇ。届けたらすぐ戻る。

だから安心しろ――カミナ、お前は後ろを気にせず思いっきり暴れろ」

そして、はっきりと。

「女も子どもも、年寄りも――全部、俺が守る」

その言葉で空気が変わった。肩を落としていた年寄りも、涙目の女や子どもも、顔を上げる。

ジークが拳を差し出す。迷いのない拳。僕は迷わずぶつけた。掌から炎みたいな熱が、全身に走る。

……やっぱ、ジークはすごい。

僕が震えていても、ジークが笑えば何とかなる気がする。転生の前から、ずっとそうだ。“勇者だったジーク”の背中に支えられて、僕はここまで来た。

「任せたぞ！」「家族を頼む！」

仲間の拳が次々と重なる。ジークは短く頷き、戦えない人々を引き連れて裏手へ消えた。

――預けてきた背中が、もうない。

だからこそ、前に出る。

⸻

赤黒い旗を掲げた帝国兵の列が、偽柵の手前まで迫る。

数は百に満たないはずなのに、一歩ごとの地鳴りが村の空気を支配していく。鈍い鎧の光、揃った足音。

ザッ……ザッ……ザッ……

「く、来るぞ……！」

最前列の若い衆が震える膝で槍を構える。誰も退かない。――僕も怖い。初陣だ。声だって震える。

それでも、目は逸らさない。逸らしたら、村が折れる。

「……まだだ。もっと寄せろ」

父さん――ガイの低い合図。

不思議だ。ジークの声まで聞こえる気がする。

――『落ち着け、カミナ。焦ってもロクなことにならねぇ。全体を見ろ。お前ならできる』

（ああ。今は僕がやる。ジークが戻るまで、僕が）

帝国兵が柵に手をかけ、棒で小突く。

「なんだこの柵、子どもでも壊せるぞ」

「制圧はすぐだな。女もガキも、楽しい夜になりそうだ」

もちろん、“フェイクの柵”だ。踏み込んだ瞬間が合図――。

「今だ！　第一罠――落とせ！」

合図の叫びひとつで、支え縄が一斉に断たれる。

丸太が二十、本性を剥いた獣みたいに唸って斜面を滑る。

ドゴォ――ッ！

鎧ごと転がる兵。悲鳴で列が乱れる。

僕は息を吸い込み、次の号令を叩きつけた。

「第二罠！　縄、引け！」

叫びが飛ぶ。麻縄が一斉に軋み、土の蓋が落ちる。

口を踏み抜いた兵が、藁ごと沈む。底は杭。鎧の隙間で嫌な音が弾けた。

「罠を抜けた兵の怒りが槍先に乗って一斉に迫る。僕は腰を落とし、喉に火を入れる。」

「投石、放て――！」

スリングの唸りが重なり、拳大の石が鎧の継ぎ目を叩く。呻き声。

続けざまに油壺を投げ込ませ、火矢を最小本数で滑らせる。――燃やし尽くさない。燃やすのは帝国兵の足元だけだ。

炎と黒煙が帝国の紋章を舐め、視界が割れる。

混乱。――その隙に、前へ。

破剣式の踏み込み。力を足裏に落とし、玉鋼の剣を肩越しに振り抜く。

分厚い胸甲が、音を置いて裂けた。兵が一人、二人、重なって吹き飛ぶ。

「うおおおおッ！！」

声は鼓膜を破るためじゃない。仲間の背骨を支えるための“杭”だ。

三人目の刃が斜めに来る。剣を返して弾き上げ、肘で頸の隙間を打つ。

筋肉が裂けても、すぐ繋がる。痛み？　そんなの燃料だ。

――チートの“再生”が、血の熱を押し返す。動きが止まらない。

「下がるな！　突いて引け、また突け！　押し合うな、形を壊せ！」

僕の号令に、玉鋼の槍を握る男たちが“点”で前列を止める。

玉鋼の槍は数が少ない。だからこそ、要所にだけ刺す。刺して抜かない“怖さ”が、列の意思を砕く。

右から回り込んだ影。

「カミナ、右！」

父さんの声。僕は体の向きを変え、低く潜って脛を払う。倒れた兵の喉元へ、刃の腹で打突。息を奪うだけで十分だ。殺すより心を折る。心を折れば、他が崩れる。

⸻

迂回して村内へ抜けた兵が囲い込もうとするのが見えた。

「後衛、来てるぞ！　警戒しろ！」

間に合わない。足が勝手に蹴り出す――けれど、間に入ったのは母さんだった。

鍋蓋で刃をはじき、舞うように受け流して、奪い取った剣で鎧の継ぎ目を正確に突く。

「――っ！？」

鎧ごと崩れる兵。普段の穏やかな母さんはそこにいない。いるのは、研ぎ澄まされた“鏡盾式の剣士”。

僕は息を呑み、すぐ前へ戻る。後ろを見れば前が手薄になる。母さんは強い。信じて任せる。

前線では父さん――ガイが、僕が打った玉鋼の剣を唸らせていた。

灰色の刃が光を飲み、鍔で敵の剣を絡め取って肘で落とし、崩した肩口へ膝。

怪力と技巧と速さ、三流派を混ぜた“現場の完成形”。本当に、格が違う。

「押し返せ！　このまま追い出す！」

父さんと並んで声を張る。村人の喉が同じ音を出し始める。

――行ける。この波のまま押し出す。そう思った、その時だった。

ゴウッ、と村が揺れた。

柵のあたりで炎が爆ぜ、森と畑が赤く燃え上がる。熱が舞い上がり、視界の縁が歪む。

炎の只中に、二つの影。

黒い軍服で剣と盾を構える男。

白いドレスに金の槍を持つ女。

女が槍をひとなでした。

無数のシャボン玉が、雨上がりの虹みたいに村一面へふわりと広がっていく。

綺麗だ、なんて一瞬でも思った自分を殴りたい。

父さんが叫ぶ。

「退避！　蒼氷魔法だ！――下がれ！　カミナ、全員に警戒させろ！」

魔法――！？

背筋が、氷を飲み込んだみたいに冷たくなる。

僕は腹の底で叫び返す。

「聞け！　魔法だ！　あの光る玉は危険だ！　頭を上げるな、建物の陰に入れ――！」

次の瞬間、シャボン玉は鋭い氷のツララになって、空から降った。

「頭上！　防げ！」

氷柱が屋根を貫き、木の扉が裂ける。桶が砕けて水と木片が飛び散り、仲間が膝をつく。肩口から血が噴き出す。

僕は最短距離で飛び出し、玉鋼の剣を頭上に掲げた。刃の背に氷柱が叩きつけられて砕け、衝撃が腕へと痺れを走らせる。

「下がれ！　屋根の下へ！　負傷者は抱えてでも、転がしてでも引け！」

母さんが負傷者を引きずり、治療班が走る。父さんが怒鳴る。

「全員、ラインを一つ下げろ！　隊列を組み直せ！」

村の外は炎上、村の中は氷上――。

その狭間、村の入り口に立つ二人の存在だけで、戦場の音が一度止まった気がした。

⸻

息を整えながら、僕は二人を睨む。

空気が違う。圧が違う。――想定してなかった“強者”の匂いだ。

父さんの声が、ほんの少しだけ震えた。

「……なんでこんな村に、魔導騎士が……」

その怯えを、僕は聞き逃さなかった。

けれど、足は前に出た。怖さは、置いていける。置いていけるように訓練してきた。

（想定外？　上等だ。だったら、ここから“想定を作る”）

僕は短く号令を飛ばす。

「負傷者のケアを優先！　前は俺と父さん、道場組が受け持つ！　下がりながら列を崩すな！」

状況を飲み込み、やれることだけを積む。

ジークは今、背中の人たちを守っている。なら――前は僕だ。

闘気を腕へ落とし、握りを一段深くする。

玉鋼の刃が、夕闇の中で鈍く呼吸した。

僕は、奴らの“壁”になる。ここで折れない。ここで折ったら、あの背中に合わせる顔がない。

――来い、魔導騎士。

僕の村は、僕たちで守る。