雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

法国編 ーー勇者の誓いと黒雷の器

六十、黄竜の笑い、麒麟の憂い

――法国大神殿　法王の間――

法国大神殿の「法王の間」は、建国以来三百年変わらない。

白亜の柱は天へ吸い込まれるように伸び、床を走る金糸の紋は香煙の揺らぎに合わせて淡く脈打つ。ステンドグラスから零れた七色の光は、砕けた虹の粉になって宙を漂い、祈りの声は遠く、甘い香は静かに満ちていた。

――そこにいるだけで、心が鎮まる。

だから人は安心する。

「ここだけは変わらない」と、信じていられる。

……本来なら。

だが、近づくほどに、“違う”と分かる。

この空間は清められているのではない。

最初から汚れの存在を許さぬように――空気そのものが、固められている。

法王座の前には、侍従、神官、聖騎士が並んでいた。

本来なら各々が持ち場へ散り、歩き、声を交わし、細かな雑務に追われているはずだ。

だが――その場は「並びすぎて」いた。

礼の角度が揃い、靴音が重なり、呼吸の間さえ重なる。瞬きの回数まで似すぎている。疲れた顔も焦った声も、どこか“用意された表情”みたいに整っていた。人間が本来持つはずの、微細なばらつきがない。

――中身だけが、別のものに差し替わっている。

そう考える方が、よほど筋が通った。

だが、異変はそれだけではない。

列の外――“揃いきれていない”動きが点在している。

回廊の端に立つ巡礼。献金箱を抱えた商人。地方から呼び寄せられた使節。外から流れ込んできた人間たちだ。

目は開いている。だが、焦点が合わない。

視線は人を通り越し、壁の染みに吸い寄せられ、床の模様を追う。歩き出したかと思えば同じ場所へ戻り、口の中だけで祈りの文句を反芻している者もいる。返礼の仕草も、呼吸も、どこか半拍遅い。

――空っぽだ。

正確には、空っぽに“されかけている”。

催眠。

あるいは、信仰の形を借りた上書き。

彼らは、自分が何を見ているのか理解できていない。

いや、理解できないように整えられている。

そして、その中心。

玉座に――法王ユリウス・ヨハネ・クレメンスが座っていた。

黄金の法衣。眩しい宝飾。慈悲深い微笑みまで、法王という名に相応しい“形”をしている。

だが、違う。これは威厳ではない。圧だ。

人間が背負う重さではない。

重いのは衣ではなく――そこに“いるもの”だ。

玉座の下、法王より一段低い位置に、西聖騎士団長レオン・ド・ヴァルモンが立っている。

光を弾く鎧姿は祈りの場にもよく馴染む。だが、その目だけは違う。静かに据わっているのに、どこか人ならぬものが滲んでいた。

そして玉座の前――儀礼の線の上に、白衣めいた法衣の男が最初から立っている。

眼鏡の奥の目は冷たく、祈りより分析に近い視線で広間を測っていた。

枢機卿オスヴァルド・バスティエ。玄武と呼ばれる男だ。

「……報告いたします」

オスヴァルドが一歩だけ前へ出る。

磨かれた石床に、靴音が澄みすぎるほど落ちた。

「王国の勇者ジークは王都へ帰還。大賢者リゼリアはセレノスに残留。双方、戦力を再編中です」

「そして、白虎と青龍は討滅。朱雀は――東方より未帰還です」

――ここで、この内容を“報告”できる。

それだけで、この場がすでに人の場ではないと分かった。

地下ではない。公の法王の間だ。

本来なら言葉を選び、声を落とし、儀礼の幕が一枚挟まる。誰かが咳払い一つして、空気を整える。

だが、何も起きない。

誰も止めない。誰も顔色ひとつ変えない。

この場を満たしているのが――人ではないものばかりだからだ。

玉座の法王が、ゆっくり頷く。

それだけで侍従たちの背筋が揃った。――いや、揃え“させられた”。

「ふぅん。二枚落ちたか。……派手にやってくれるねぇ」

声は柔らかい。聖堂でよく聞く説法の調子だ。

なのに、その一言が落ちた瞬間、広間の空気は一段沈む。呼吸が浅くなり、沈黙が“正しい形”へと矯正されていく。

「それで……“金剛鏡”が持ち出した神滅聖剣は、結局――勇者の腰」

「神宝聖珠は、賢者の手……」

淡々とした確認。

だがその確認は、天秤に重りを置くみたいに場を重くした。

「で――神護聖盾は？」

レオンが淡々と返す。

「王都。国宝として、玉座の背にあるはずだ」

その瞬間、法王の視線がレオンへ刺さった。

――なぜ、まだ手を打っていない。

言葉にならない圧だけが、確かにそう告げる。

レオンは眉ひとつ動かさず、答えを続けた。

「奪取には“聖なる形式”が要る。力ずくで奪えば、教会そのものが魔に堕ちたと騒ぎになる」

「そうなればーー大陸が敵に回る」

法王と団長が、儀礼もなく言葉を交わしている。

礼の前置きも、呼吸を整える間もない。まるで長年連れ添った参謀同士だ。

本来なら侍従の誰かが咳払いを一つ入れる。神官が一歩前へ出て、順序を整える。

――けれど、誰も動かない。

ただ揃ったまま、黙っている。

“これが当然”だと言わんばかりに。

オスヴァルドが続けた。

「我等も手を尽くしましたが、正面戦闘は推奨しません。勇者の雷は脅威です。大賢者も同様」

「現時点の勝ち筋は、行動制限です。守る対象を増やせば、あの手の輩は自ら手を縛る」

「いいねぇ。そういう読みは好きだよ」

法王が軽く笑う。

「人は“守るもの”があると、動けなくなる」

笑いが広間に落ちると、数十の微笑みが同時に生まれた。

人間の笑い方ではない。――形だけをなぞった、模写だ。

その微笑の波の中で、法王は独り言のように呟く。

「……勇者は王都。聖盾も王都……丁度いいかもねぇ」

法王は肘掛けを指で叩いた。乾いた音がひとつ。

それだけで、広間の空気が「次」に流れだす。

「聖女がねぇ――一度、“勇者を見てみたい”ってさ」

レオンの眉が、ほんの僅かに動いた。表情は崩さない。崩れない。

ただ、声だけが一段低くなる。

「危険だ。勇者は神級に達している」

「王都へ戻った以上、狙いも聖盾だろう。……三聖具が揃うと見て動くべきだ」

オスヴァルドも頷いた。否定でも同意でもない。検査結果の提出だ。

「セレノスには大賢者がいます。王国へ向かう気配を掴まれれば、即座に動くでしょう」

法王はそこで、小さく笑った。

笑い声は柔らかいのに、喉の奥が乾く。

「勘違いしてるねぇ。占領？　殴り合い？　物騒だなぁ」

肩をすくめる。

まるで説教の途中で、子どもの勘違いを正すみたいに。

「聖女が“祈り”を授けに行くのさ。祝福、慰霊、祈願……ほら、人間は好きだろう？」

「そういう、きれいな言葉の馴れ合いが」

その声音は、あまりにも容易い。

近場へ散歩にでも出る話みたいに、軽かった。

レオンの顎が僅かに締まり、オスヴァルドの眼鏡の奥が細くなる。

どちらも口を開きかけ――言葉になる前に、法王が続けた。

「聖女のしたいことを、出来る形にする。――それが私たちの役目だろう？」

軽い。なのに、退けない。

慈悲の言葉で包み、反対そのものを“不忠”に変える――この男は、そういう締め方を知っている。

レオンは一拍、息を吐いた。

止める言葉は喉まで上がって、そこで止まる。――それな私たちの役目だろう、の一言が、慎重論を“背任”に塗り替える。

「……道理だ。だが」

譲ったのではない。引いた瞬間に、盤面を数え直しただけだ。

「勇者は聖女の正体には気づかないだろう」

「だが、大賢者は違う。五百年前の“器”を知る人物だ」

法王は、待っていた答えをなぞるように頷いた。

「そうだねぇ。なら、念には念を入れよう」

「大賢者の視線を聖女から剥がせばいい。――守るものを増やせば、動きは鈍るんだろう？」

レオンが即答する。無駄のない声だった。

「いいだろう。西聖騎士団をセレノスに動かし、大賢者を“縛る”」

「民を盾にする。……あの女は無視できん」

法王は満足そうに指を鳴らした。

合図ですらない。空気が、そう受け取って動く。

「では、私と聖女はセレノスを迂回し、王都で祝福を整える」

「聖盾は……まあ、ついでだ。あれば“祝福の証”として持ち帰ればいい」

オスヴァルドの声が、刃のように冷えた。

「聖盾は暗影に反応します。奪取を狙うなら“暗影を使わない”のが理想です」

「祝福。儀礼。事故。――聖女であれば成立する。疑われにくい」

法王は喉の奥で笑う。柔らかい声なのに、空気の方が先に縮む。

「いいねぇ。事故も神のせいにできる」

「もし勘づいて勇者が噛みついてきたなら――なおさら好都合だ。教会の聖女に手を上げた異端者。そう“物語”にしてしまえばいい」

レオンの声が落ちた。低く、硬い。感情ではなく、線を引く声音だった。

「それは無しだ」

「……あの勇者は、何かがおかしい。約束しろ。戦闘行為は禁ずる」

一拍。法王は肩をすくめた。軽い仕草のくせに、そこだけ妙に重い。

「心配性だねぇ」

「聖女が負けるわけないのに……まあ、いいよ。少し様子を見たら、ちゃんと帰る。――約束だ」

レオンは頷く代わりに、腕をひと振りした。号令でも合図でもない。ただ“決定”を場へ落とす仕草。

「決まりだ」

その瞬間、オスヴァルドを筆頭に侍従たちが一斉に動き出した。

祝福の名目が書き換えられる。使節が選別される。宿場が押さえられ、関所の通行札が用意される。祝福の台本が編まれる。

誰もが同じ速度で、同じ角度で、同じ呼吸で。

その時、外から来た巡礼の男が、ふと玉座を見上げた。

焦点が合いかけて、合わない。理解しかけて、理解しない。

次の瞬間、男は自分でも分からない笑みを浮かべ、祈りの言葉を唱え始めた。

違和感を覚えたはずだった。

だが、その違和感は祈りの一息で薄められ、次の瞬間には“最初から無かったこと”にされた。

法王の間の光が、さらに白くなる。

眩しく、聖なる光――のように見える。

だが、その光は救いではない。

行く道を消すための光だ。

舞台を整え、主役を呼び寄せ、物語で首を絞めるための幕だ。

法王は最後に、楽しげに言った。

「――さぁて。聖女は、現世の勇者を見て……どんな顔をなさるのかな」

レオンは黙って踵を返し、オスヴァルドは侍従が用意していた使節団の名簿へ視線を落とす。

その末尾に、追加された名があった。

『聖女レイ』

祈りの光の中で、その文字だけが静かに輝いていた。

祝福の証のように。

――災厄の印のように。

麒麟も黄竜も玄武も、主を「聖女」と呼ぶ。

それが、器を得た“御方”の命だった。

この世では、聖女として立つ。

聖女として呼べ。

聖女として扱え。

“真の名“は、まだ早い――と。

そして白い幕は、何事もなかったように動き出す。

――王都へ。