五十九、白き盾、黒き疑念
決別の余韻が薄れるより早く、現実が追いついてきた。
夜明けの戦いが終わってから、まだ三時間ほどしか経っていない。
ろくに身体を休める間もなく、俺は仮設の軍議室へ案内されていた。
オルタの役所か詰所だった場所を、そのまま使っているのだろう。石造りの広い部屋の中央に長机が並び、壁には急ごしらえの地図と、戦況を書き殴った板がいくつも立てかけられている。窓の外からは、まだ焦げた匂いが入ってきた。遠くでは瓦礫をどかす音と、負傷兵のうめきが細く続いている。
戦いは終わった。
けれど、火種は消えていない。
ほんの少し前まで、ここでカミナと斬り結んでいた。
そう思うだけで、胸の奥がまたざらつく。
部屋の中には、すでに人が揃っていた。
上座にいるのはダリウス。上半身には応急処置の包帯が幾重にも巻かれていたが、それでも背は伸びている。傷を押して座っているというより、傷をねじ伏せて椅子に腰掛けているような威圧感があった。
その右にリュシアン。いつも通り白手袋に乱れ一つなく、疲労の色も顔には出していない。
その周囲に栄皇騎士団の隊長格が数名――六人ほど。
その中に、妙に目を引く男がいた。
四十前後。厳めしい顔立ちに、やたらと背筋の伸びた男だ。
俺と目が合った瞬間、喉仏がひとつ上下するのが見えた。
……敬意というより、緊張に近い。
俺の横にはエリシア。
反対側ではグラトスが、珍しく空気を読んで黙っていた。こういう時まで普段通り騒がしいようなら、さすがに俺も少し見直しを考えるところだったが、そこまで愚かでもないらしい。
俺たちが席に着くと、ダリウスが最初に口を開いた。
「まず礼を言わせてほしい。ジーク殿、貴殿が来てくれなければ、私はかなり危うかった。助かった」
飾り気のない、まっすぐな言葉だった。
王国最強だの軍神だの呼ばれる男が、変な見栄もなく頭を下げてくる。
俺は一瞬だけ言葉に詰まり、それから短く返した。
「いや、いい。当然のことをしただけだ」
口ではそう言った。
だが胸の奥のざらつきは消えない。
助けた相手の前で、礼を言われる。
なのに、その相手へ斬りかかっていたのは俺の弟だった。
何をどう受け取ればいいのか、自分でもまだ分からない。
その空気を読んだのか、あるいは読まないふりをしたのか。
リュシアンが静かに口を開いた。
「戦いの最中、あの黒鎧の大剣使いとは、何やら言葉を交わしておられたようでしたが……旧知の方ですか？」
滑らかな声だった。
あまりにも自然で、逆に一瞬だけ引っかかった。
「……ああ。双子の弟だ」
その一言で、部屋の空気が目に見えて固まった。
隊長たちが視線を交わす。
グラトスが「む」と小さく息を呑み、ダリウスは黙ったまま俺を見た。
そして、さっきから妙に緊張していた男だけは、明らかに反応が大きかった。
「あの化け物が、双子の弟だと……？」
喉の奥から、押し殺し損ねた声が漏れる。
顔色が一瞬で変わり、男は自分でも失言に気づいたように口をつぐんだ。
俺がそちらを見た瞬間、男は遅れて居住まいを正した。
「……失礼した。我は栄皇騎士団第一隊隊長、シャルル・フェルディナン。先の戦い、勇者殿のご助力には感謝する」
言い直した声は硬かった。
平静を装っているのが、かえって分かる。
妙な違和感が、胸の奥へ小さく沈んだ。
けれど、それを追うより早く、リュシアンが一歩だけ前へ出た。
「事情の整理は必要ですが、優先順位がございます」
よく通る、落ち着いた声だった。
「敵は新しい兵装と戦術を持ち出しました。まずは、その対策を詰めるべきです」
空気が、軍議のものへ戻る。
ダリウスが短く頷いた。
「その通りだ。感情の話はあとでいい。今は勝ち方を考える」
そう言って、卓上の地図へ指を落とした。
「まず、あの大盾の部隊だ。正面からの魔法が明らかに鈍った。現場を見た勇者殿の見立てを聞きたい」
カミナが帝国に属していたのは、もう見間違えようがない事実だった。
これを口にすれば、あいつにとって不利になるかもしれない。
だが、あの暴走を止めなければ帝国の侵攻は止まらない。
そうなれば傷つくのは、王国の兵だけじゃない。この国で暮らす民たちだ。
俺は、知っていることを隠さず話すと決めた。
地図の前へ歩み寄り、頭の中を整理する。
「あれは玉鋼を使ってる」
小さなどよめきが走った。
「玉鋼は、俺の故郷の村で採れていた反魔法の鉱物だ。弟のカミナが扱っていた。魔力を通さない。だから障壁も、直撃の魔法も威力が削がれる。真正面から魔法で止めるのは、たぶんもう無理だ」
隊長のひとりが眉をひそめる。
「では、栄皇騎士団の優位は消えたということですか」
「いや、そうじゃない」
俺は首を振った。
「栄皇騎士団が弱いんじゃない。相性が悪いんだ。あの盾列は、“魔法で前線を制する相手”にぶつけるための兵装だ。真正面から魔法戦をやるほど、向こうの思うつぼになる」
エリシアがそのまま言葉を継いだ。
「つまり、正面で受け止める発想を捨てるべきですね」
「そうだ」
俺は頷く。
「正面を栄皇騎士団だけで支えるのはきつい。必要なのは、魔法より闘気だ。三流派を高水準で修めた前衛、あるいは闘気をうまく扱える近接部隊で、密着した盾列そのものを崩した方がいい」
リュシアンが白手袋の指先で地図の前線部分をなぞった。
「剣皇騎士団、ですか」
「多分、それが一番噛み合う」
俺は答える。
「魔法はそこそこでも、近接が強い。ああいう“押してくる壁”を正面から叩き返すなら、栄皇より剣皇の方が向いてる」
ダリウスが低く唸った。
「栄皇は魔法戦を軸にした総合運用が持ち味だ。だが、今回ばかりはその得手を殺されているか」
「役割を変えるべきです」
エリシアが即座に言う。
「栄皇騎士団は前に立って受けるより、視界妨害・攪乱・中核支援に回した方がよろしいかと。前線の正面衝突は剣皇へ。栄皇はその横と後ろから戦場を整える方が生きます」
シャルルがわずかに目を伏せた。
「……我も同意する」
低く、硬い声だった。
「先の戦い、栄皇だけで正面を受けるのは損であると感じた。万能ではある。だが、最適ではない」
軍人らしい言い方だった。
変な意地を張らず、必要なら自分たちの不利も認める。そのあたりはさすが第一隊隊長というべきか。
グラトスが、ここぞとばかりに腕を組んで頷いた。
「要するに、術で崩れぬ壁なら、力ずくで崩せということですな！」
一瞬、部屋が静まり返る。
エリシアがこめかみを押さえた。
「……雑に言えば、そうです」
「おお、珍しく某の要約が高評価！」
「高評価ではありません。意味が通ってしまっただけです」
「同じでは？」
「違います」
そのやり取りに、何人かの隊長の口元がわずかに緩んだ。
重い場に少しだけ空気が通る。こういうところは、意外と助かる。
だが、問題はまだある。
ダリウスが次の印を地図へ置いた。
「次に、あの黒い爆裂弾だ」
ダリウスの視線を受けながら、俺は頭の中で広場の光景を引き戻した。
黒い筒。弾ける音。障壁を抜いた玉鋼の弾。
「……あれも玉鋼だ。術式で飛ばしてるんじゃない。別の仕組みで、玉鋼の弾を無理やり撃ち出してる」
隊長たちの間に、怪訝そうな空気が走る。
「黒い筒から、魔力をほとんど使わずに玉鋼の弾を撃ち出してる。だから魔法障壁も迎撃も意味が薄い」
「……“対魔障壁弾”とでも呼ぶべきでしょうか」
リュシアンが静かに補った。
「いや、もっと単純でいい。反魔法弾――それで通じるはずだ」
俺は肩をすくめた。
「大事なのは、反魔法弾が万能じゃないってことだ」
全員の視線が集まる。
「威力は高い。だが、扱いは難しい。
あれは“据えて、揃えて、撃つ”までに段取りが要る。……距離さえ詰められれば、こちらにも手が届く」
シャルルがすぐに反応した。
「詰める前に撃ち抜かれるのではないか」
「平地を真正面から走れば、そうなる」
俺は地図の街路を指で叩いた。
「だが反魔法弾は、“見通し”と“据え場所”が要る。
狭い路地、曲がり角、段差、森、坂――そういう地形じゃ照準が死ぬ。あれは人と兵器と指揮が噛み合って初めて成立する戦術だ」
エリシアがまとめる。
「防ぐのではなく、撃たせない。霧、煙、土煙。視界を切れば、命令も照準も乱れます」
「そうだ」
俺は頷く。
「それと密集しすぎるな。的になる。
今までの王国軍は“防壁を張って受ける”に寄りすぎてる。あの反魔法弾は、そういう前提を叩き折るためのものだ。なら、前提ごと変えるしかない」
ダリウスが目を細めた。痛みを飲み込むみたいに、短く息を吐く。
「……問題は反魔法弾そのものではない、か」
「そうだ。弾は脅威だ。だが弾“だけ”なら対処できる」
俺は地図の上で、通りと広場を指先でなぞる。
「厄介なのは“連携”だ。
盾列で押して、反魔法弾で穴を開け、開いた穴へ紅蓮を流し込む――それを同じ呼吸で回されると、こっちの立て直しが間に合わない」
「なるほど……」
リュシアンが小さく頷いた。断言ではなく、手元の板書と照らし合わせる目つきで言う。
「現場の報告とも整合します。
押し上げ、着弾、追撃――動きが揃いすぎている。偶然の噛み合いではありません」
静かな言い方なのに、部屋の空気が一段重くなる。
その言葉に、俺は内心で舌打ちした。
そうだ。
ああいう戦場を“作って回す”やつを、俺は知っている。
「……たぶん、骨子を考えたのは弟だ」
視線が地図へ落ちる。あの黒い盾列、あの黒い筒、穴が開いた瞬間に流し込まれた紅蓮――全部が、頭の中で一本に繋がった。
「昔、似た話を聞かされてた。魔法を殺す壁を前に出して、別の手段で穴を開ける。……その上で、崩れたところへ追い打ちを叩き込む、ってな」
誰もすぐには言葉を返さない。
やがて、リュシアンがゆっくり息を吐いた。驚きというより、冷静に現実へ印を付けるような声だった。
「勇者殿の弟君が……」
一拍置いて、柔らかく続ける。
「もしこちらに居れば、どれほど心強かったか。……惜しいことです」
その視線が、ちらりとエリシアへ向いた。
エリシアは目を伏せたまま、短く言う。
「ジーク様を王都へ招いたのは私です。……弟君まで手を伸ばせなかったのは、私の落ち度でした」
「エリシア」
俺は呼ぶだけで止めた。責めるつもりはない。責めたところで、戻るものが何もない。
「たら、ればはいい。……問題はここからだ」
指先で地図の前線をなぞる。
「カミナは、きっと次もこうやって“戦場そのもの”を組んでくる。しかも一人じゃない。あの場には――初めての兵装を乱さず回す指揮がいて、王国最強のダリウスを追い詰める剣がいて、場を崩さず畳む力が揃っていた。役割が違う手練れが、噛み合っていたんだ」
「――この先の一手が、命取りになる」
言い切った瞬間、部屋の音が消えた。
反論できない。誰も“次の手”を言えない沈黙だ。
ダリウスは椅子へ浅く腰を沈め、地図から目を離さずに言った。
「帝国は想定を超えてきた。……常識の範囲で受けていては、削られるだけだ」
一拍。
「新しい備えと編成が要る。今のまま、この街で受け続けるのは危険だ」
そして、決断だけを落とす。
「……オルタは捨てる」
誰もすぐには口を挟まなかった。
「今回の進軍は、紅と白を予想外に退けた好機に乗じたものだ。オルタ自体は、バストリアを守るための牽制拠点として価値があった」
指先が地図の一点を叩く。乾いた音。
「だが、襲撃で敵の手札が見えた以上、ここは前に出すぎている。主力はバストリアへ下げる。防衛線を引き直し、態勢を整え直す」
悔しさを呑み込んだ、軍人の声だった。
エリシアが即座に賛同した。
「妥当です。帝国側も今回の戦闘で無傷ではありません。オルタ再整備と追撃準備に時間はかかるでしょう」
「少なくとも、すぐにバストリアまで雪崩れ込む余力は薄いと見ます」
リュシアンも言う。
「そのあいだに、こちらは防衛線と兵科運用を再編できます」
グラトスがここで真顔で頷いた。
「つまり敗走ではなく――勝つために、一歩引くのでありますな」
その言い方は、思ったより悪くなかった。
ダリウスが短く答える。
「そういうことだ、殿下」
そこから軍議はさらに細かな部隊配置、後退路、負傷兵と物資の搬出順、剣皇騎士団への伝令などへ移っていった。
話が一段落した頃には、窓の外の光もだいぶ白くなっていた。
隊長たちが命を受けて順に退室していく。
だがシャルルだけは、最後に一度だけ俺を見た。何か言いたげに唇が動き――結局、言葉にはならないまま一礼して出ていく。
……さっきの「化け物」の詫び、か。
そう思って納得しかけて、引っかかった。
とはいえ、今はそれより先にやることがあった。
「……ダリウス殿、と呼ぶべきか。いや、閣下か」
俺がそう言うと、ダリウスはわずかに口元を緩めた。
「好きに呼べ。勇者の位は、少なくとも王国の軍において私より重い。今さら閣下呼びなど不要だ」
少しだけ、言葉に詰まる。
「……リュシアンから、事情はある程度聞いていると思う」
ひとつ息を吐く。
「俺にも、今すぐ果たさなきゃならない役目がある。法国も時間がない。こんな時に前線を離れることになるのは、本当にすまない」
口にしてから、自分でも情けないと思った。
こんな時だからこそ、だ。
「だが、魔王を倒すために、どうしてもアマテリアが必要なんだ。貸してほしい」
部屋が静かになった。
グラトスが息を呑む。
エリシアは黙ったまま俺を見る。
リュシアンだけが、わずかに目を伏せた。
ダリウスはすぐには答えなかった。
大きな手を組み、しばらく考える。
「アマテリアは、我が家の家宝なんだ」
やがて、低い声が落ちた。
「先祖レオニスより受け継ぐ聖盾だ。本来、軽々しく人に預けるものではない。
アルトリウス陛下も“国宝”と認め、平時は玉座の背に飾ってある――魔族除けの象徴としてな」
一拍。
「今回これを持ち出したのは、前線で暗影魔法を使う魔族が現れる可能性を考えたからだ。だが……必要ないらしい」
その目が、まっすぐ俺を射抜く。
「今回の借りもある。何より、貴殿がそこまで言うなら貸そう」
グラトスがぱっと顔を上げる。
「おお！」
だがダリウスは、そのまま続けた。
「ただし、条件がある」
「……何だ」
「必ず戻れ」
短い言葉だった。
けれど、その一言だけで十分だった。
「そちらも厳しい戦いになるのだろう。だが、必ず魔王を倒し、盾を返しに来い。そして――なるべく早く戻ってきてくれ。今の王国に、貴殿の力は必要だ」
取り繕った響きはなかった。
打算がないとは言わない。けれど少なくとも今この場で、ダリウスは本気でそう言っている。
俺には、そう聞こえた。
俺は深く頭を下げる。
「恩に着る。必ず魔王を倒して戻る」
ダリウスが立ち上がる。傷が開いたのか、ほんのわずかに眉が動いたが、それでも顔には出さない。
壁際の長箱へ歩み寄り、両手で持ち上げた。
箱が開く。
中にあったのは、銀とも白ともつかない、どこか神聖な光沢を宿した大盾だった。重厚なのに、ただ重いだけじゃない。近くにあるだけで空気が静まるような、不思議な存在感がある。
神護聖盾アマテリア。
ダリウスはそれを俺へ差し出した。
「持っていけ、勇者ジーク」
両手で受け取った瞬間、ずしりと重みが腕へ乗る。
重い。だが、不思議と嫌な重さじゃなかった。
守るための重さだ、と直感した。
「ありがとう」
俺はもう一度、深く頭を下げた。
ダリウスはそれ以上何も言わなかった。
ただ、ほんのわずかに頷いただけだ。
その横で、リュシアンが静かに微笑む。
「ご武運を。法国の件、どうかご無事で」
綺麗すぎるほど整った言葉だった。
けれど今の俺には、その丁寧さがありがたかった。
エリシアも一歩進み出る。
「戻られるまでに、こちらも出来る限り態勢を整えておきます。安心して――とは申しませんが、後ろを気にしすぎないでください」
「うむ！」
グラトスも胸を張る。
「某も王都に戻り次第、出来る限り手を回しますぞ。勇者殿と帰ってきた時に“ああ、あの殿下も少しは頼れるではないか”と、眉を一度くらい上げていただけるよう励みます！」
エリシアが横から淡々と刺す。
「眉を一度上げる……要求水準が低いのか高いのか、判断に困りますね」
「要するに某が言いたいのは、伸びしろに期待して欲しいという事であります！」
「伸びしろ……殿下は太りすぎですし、横に長いので、まずは縦に伸びるといいですね」
「厳しい！」
その返しで、ついにダリウスが吹き出した。
「ふっ……」
だが、すぐに顔を背ける。
グラトスは第二皇子だ。軍神といえど、真正面から笑い飛ばすわけにもいかないのだろう。
それでも堪えきれなかったらしい。肩がかすかに揺れていた。
その様子につられるように、リュシアンでさえ口元を緩める。会議にいた隊長たちの間にも、遅れて小さな笑いが広がった。
もちろん、俺もだ。
ほんの少しだけだが、さっきまで広場で剣を交えていた現実が遠のいた。
⸻
ダリウスたちと別れ、外へ出る。
朝の光はもうだいぶ白くなっていた。焼け跡の匂いも、瓦礫を運ぶ音も、負傷兵のうめきも、まだ街じゅうに残っている。
アマテリアを抱えたまま、俺はひとつ息を吐いた。
思想は、やはり貴族側なのだろう。
王国の中枢にいる以上、ダリウスもリュシアンも、俺とは見ている景色が違う。
それでも少なくとも、今この場では二人とも誠実だった。
だからこそ、胸の奥のざらつきが消えない。
もし最初から露骨に怪しければ、まだ楽だった。
信用しなければいい。敵だと決めればいい。
けれど、違う。
ダリウスとリュシアンは礼を尽くした。家宝だというアマテリアも貸してくれた。少なくとも今この瞬間だけ切り取れば、二人はちゃんと筋を通しているように見える。
なのに、胸の奥では別の何かが、ずっと小さく軋み続けていた。
あの優秀なロイドが、あえて言葉を濁した理由。
――証が出ぬうちは、怒りを剣へ変えるな。
あの時は、慎重すぎる忠告に聞こえた。
証拠もないのに疑うな、そういう意味だと思っていた。
だが今なら分かる。
あの人は、ただ俺を宥めていたんじゃない。
証拠がないだけで、真相には気づいていたのだ。
広場で、カミナは確かに言いかけた。
ミルテ村を滅ぼしたのは――
そこから先が、聞けなかった。
けれど、ここまでの違和感をひとつずつ並べていくと、嫌でもひとつの形になってしまう。
カミナのあの怒り。
ダリウスへ向けられた殺意。
リュシアンが割り込んだ時の、あまりにも激しい反応。
そして、この会議でのシャルルの取り乱し方。
“勇者の弟が敵だった”――それだけでも、驚く理由にはなる。けれど、“化け物”とまで口走ったのは、やはり少し引っかかった。何かを知っている。そんな気配だけが、胸の底に沈んだまま消えなかった。
ミルテ村を襲い、《暁の牙》を討ったのは、
――ダリウスとリュシアンの指揮する、栄皇騎士団だったのではないか。
そう考えた瞬間、胃の底が冷える。
違っていてほしい、と思った。
思ってしまった。
今この場でアマテリアを貸してくれた男が。
礼を尽くし、誠実に言葉を返した二人が。
父さんや母さんや、あの村を壊した側かもしれないだなんて。
そんなもの、簡単に飲み込めるわけがない。
けれど、目を逸らすには、もう違和感が多すぎた。
まだ断定はできない。
証拠はない。
ロイドの言う通り、怒りをそのまま剣へ変えていい段階じゃない。
だが、ここまで来てしまえば、もう“分からないふり”もできなかった。
盾の重みを腕に感じながら、俺は目を閉じる。
カミナは生きていたが再会を喜べなかった。
しかし、目的の物は獲得出来た。
次は法国へ戻る。
魔王を倒し、レイを助け出す。
そして、必ずまたここへ戻ってくる。
その時にはもう、見ないふりはできないかもしれない。
右手には、神滅聖剣カムナギ。
神宝聖珠ヤツミタマは、リゼリアより託され、今はエリシアが持っている。
そして今、俺の腕の中には神護聖盾アマテリアがある。これもまた、グラトスに託すことになる。
神威三聖具。
かつて八首竜を討ち、五百年前には魔王との戦いでも力を振るった、伝説の武具たち。
それが揃った。
本来なら、もっと単純に胸が熱くなっていいはずだった。
けれど今は違う。
魔王を倒すために借りたはずの盾の重みが、妙に問いかけてくるみたいだった。
――お前は、どちらを守るつもりだ。
盾の縁を握る手に、わずかに力がこもる。
レイは、転生前に取り残した妹。
カミナは、今この時代を共に生きた弟だ。
どちらも家族。
どちらも失いたくない。
なのに俺は、もう心のどこかで順番を決めようとしている。
カミナはまだ生きている。
自分の足で力強く進んでいる。
なら、先に助けるべきはレイだ。
その理屈が立った瞬間、自分で自分が嫌になった。
正しいかどうかじゃない。
家族に順番をつけた、その事実が重かった。
