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五十三、青龍の舞台（前編）

　セレノスを発ったその日は、街道沿いの小さな宿場村で夜を明かした。

　王都アークまではまだ距離がある。馬を潰すわけにもいかず、強行軍は避けた形だ。

　そして翌朝。

　街道は、昼に近づくにつれて白く乾いていった。

　朝露の名残はすでに消え、緩やかな起伏の続く平原を、三頭の馬が一定の速さで駆けている。

　背後には、一泊したばかりの小さな村がもう見えなくなっていた。

　前には、王国の首都アークへ続く長い街道だけが伸びている。

　先頭は俺。右後ろにエリシア、左後ろにグラトス。

　いかにも“急ぎの小隊”という隊列だった。

　風は悪くない。太陽も出てる。道も素直で、馬の足取りも軽い。

　今のところ、旅は拍子抜けするくらい順調だった。

　――だからこそ、嫌な予感がした。

　こういう時の嫌な予感ってやつは、大体当たる。

　理不尽だが、そういうものだ。

　俺が手綱をほんの少し緩めたところで、横からエリシアが静かに言った。

「考え事ですか。少し速度が落ちています」

「ああ……分かるか？」

「はい。ジーク様が何か考えておられる時は、馬への力のかけ方が僅かに鈍りますので」

「観察眼が鋭いな」

「この大陸で最も重要とも言える“勇者”の補佐を任された身ですので」

　さらっと返す。そこまで見られてるのは怖い。

　しかも本人は、その言葉の重さを重圧として口にしているわけじゃない顔だった。なお怖い。

　後方では、グラトスが妙に楽しそうに馬を走らせていた。

　こいつはこいつで、久しぶりに故郷である王都アークへ戻るからか、どうにも遠乗り気分が抜けていない。

「勇者殿！　このまま順調に行けば、日が落ちる前には中継地、フェリシアまで届くでありますぞ！」

　順調に進んでも届くわけがない。

　今の距離感でそれを言うのは、だいぶ希望的観測だ。だが、ここで現実を突きつけるのも野暮だろう。

　俺は適当に返した。

「届くといいな」

「何でありますか、その濁した言い方は！」

「こういう時に限って、面倒が起きる気がするんだよ」

　するとグラトスは、なぜかますます楽しそうに笑った。

「ハッハッハ！　勇者殿なら、そのような面倒もすぐに解決できましょう！」

　こいつの俺に対する評価は、どうにも高すぎる。

　俺も一応、人間なんだが。

　――その時だった。

　街道の先、低い丘の向こうから、人影がふらつきながら現れた。

　俺たちはほぼ同時に馬を止める。

　向こうもこちらに気づいたらしく、よろめくように足を速めた。

　鎧姿の男だ。

　騎士――いや、少なくとも装備だけ見ればそう見える。だが肩当ては片方が砕け、胸甲には泥と乾いた血がこびりついていた。歩き方もおかしい。まともな状態じゃない。

　その後ろには、農民らしい男と女が二人。さらに、女の腰に小さな子どもがしがみついている。

「た、助けてください……！」

　男は街道の真ん中まで来ると、その場に膝をついた。

　息は荒く、声は掠れ、喉の奥から無理やり絞り出しているみたいだった。

「この先の村が……魔物に襲われて……まだ生き残りが……子どもたちが……！」

　グラトスが即座に馬を寄せる。

「何があったでありますか！？」

　男は顔を上げ、藁にもすがるような目で俺たちを見た。

「街道沿いのオルディ村です……！　夜明け前に、魔物と、狂った村人が……！　我々では抑えきれず……まだ中に取り残された者がいます……！」

　――狂った村人。

　その言葉に、エリシアの眉がほんの僅かに動いた。

　俺も同じことを思う。

　デュランの報告と似ている。

　魔物だけならまだしも、“狂った村人”が混ざる時点で、魔族か暗影魔法の匂いが濃い。青龍フェルディナンの趣味にも、妙に合っていた。

　俺は馬上から少し身を寄せ、エリシアだけに聞こえる声で問う。

「街道を避けて進めるか？」

　エリシアは視線を前方へやったまま、小さく首を振った。

「北の街道を避けるなら、東へ大きく迂回するしかありません。ですが、デュラン様から東側の橋が崩落していると聞いています」

「遠回りになるな」

「はい。王都到着はかなり遅れます」

　そのやり取りの横で、グラトスはもう半ば答えを決めている顔で男へ詰め寄っていた。

「我らに任されよ！　中に取り残された者は何人でありますか！？」

「正確には……分かりません……ですが、子どもも……何人も……！」

　それを聞いた瞬間、グラトスが完全に“助けに行く”顔つきになった。

　いや、顔つきだけじゃない。息の吸い方からして、もう行く気満々だ。分かりやすすぎる。

　俺はエリシアを見る。

　エリシアは騎士の男ではなく、その後ろの農民たちを見ていた。

　子どもの足元。女の袖。男の靴。泥の付き方。呼吸。震え方。そういう細かいところを、舐めるように観察している。

「……不自然ではあります」

　小さく言う。

「ですが、全部が偽装とも言い切れません」

「切れない、か」

「はい。少なくとも、あの子どもの震え方は本物に見えます」

　くそ。

　こういう“本物が混ざっているかもしれない”状況が、一番厄介だ。

　嘘だけなら切り捨てられる。全部が敵なら斬れる。だが、本当に助けを求めている人間が混じっている可能性がある以上、無視はできない。

　俺はさりげなく手綱を持つ手に聖光を薄く巡らせた。

　光は外へ漏らさない。ごく浅く、視るためだけに。

　騎士の男へ意識を向ける。

　……やはりか。

　男の身体の奥に、異物がいる。

　人の魂の座に、ぬめりつくような黒いものが食い込んでいる。魔族の憑依だ。しかも、かなり馴染んでいる。

　だが――後ろの農民たちは違う。

　怯えているだけの、生きた人間だ。

　グラトスが真っ直ぐ俺を見る。

「勇者殿」

「ああ、分かってる」

　見捨てられない。

　エリシアもそれを分かっているから、“怪しいので切り捨てましょう”とは言わない。

　結局、最初から答えは一つだった。

「行くぞ。だが、全員気を抜くな」

　騎士の男の顔に、露骨な安堵が浮かんだ。

「ありがとうございます……！」

「礼は、生き残りを助けてからにしろ」

　そう言って馬首を巡らせる。

　オルディ村は街道から少し外れた先にあるらしい。案内役の騎士を先頭に、俺たちは土の細道へ入った。

　道幅は徐々に狭くなり、草の丈が高くなる。

　風が少し、淀み始めた。

　村が見えたのは、それから十分ほど後だった。

　低い木柵。畑。納屋。戸数の少ない、小さな農村。

　見た目だけなら、どこにでもある村だ。

　だが、そこへ入る直前。

　俺は馬を止め、さも何でもないことのように声をかけた。

「悪い。少しこっちへ来てくれるか」

　騎士の男が振り向く。

「……私、ですか？」

「ああ。中の状況を、もう少し詳しく聞きたい」

　それから、グラトスとエリシア、それに後ろの農民たちへ向けて言う。

「お前たちは少し待機しててくれ。入る前に作戦を詰める」

　グラトスは不満そうに眉を寄せたが、エリシアは何も言わなかった。

　俺の顔を見て、何かを察したのかもしれない。

　騎士の男だけを連れて、街道脇の茂みへ入る。

　森の匂い。湿った土の匂い。

　さっきまでのか弱い足取りが、茂みに入った途端、ほんの少しだけ軽くなった。警戒している。

　やっぱり、そういうことだ。

「この辺でいい」

　俺が立ち止まると、男は一歩遅れて止まった。

「中の様子を話す気はあるか？」

　男は一瞬だけ黙った。

　それから、表情のどこかが剥がれたみたいに笑う。

「……どこで気づきました？」

　もう、掠れ声じゃなかった。

　喉の奥に湿った何かを貼りつけたような、不快な声だった。

「最初から怪しかった。決め手は、お前の中身だ」

　男の笑みが深くなる。

「さすが勇者様。困りますねえ、そういうの」

「青龍の差し金か？」

「答える義理は――」

　最後まで言わせなかった。

　踏み込む。

　音もなく、短く。

　抜いたカムナギに雷はまとわせない。派手にやる必要はない。

　聖光を刃の一点へだけ込めて、男の胸を貫いた。

「――がっ」

　肉を裂く感触より先に、黒いものが悲鳴を上げる。

　人の身体に潜んでいた魔族が、聖光に焼かれて輪郭を崩した。

　男の身体が糸の切れたように崩れ落ちる。

　もう、人としては助からない。憑依が深すぎた。

　俺は短く息を吐き、血を払った。

「悪く思うな。お前をそのまま通すわけにもいかない」

　返事はない。

　俺は何食わぬ顔で茂みを出る。

　グラトスが首を傾げた。

「騎士殿は？」

「先に村の裏手へ回ってもらった。生き残りの位置を確かめに行ってる」

　半分嘘で、半分本当だ。

　もう二度と戻っては来ないが、“先に行った”という意味では間違っていない。

　エリシアの視線が一瞬だけ俺の剣へ落ちた。

　だが、何も言わない。

　俺はここまでついてきた村人たちに短く告げた。

「中へは入るな。入口脇の森へ下がれ。俺たちが戻るまで、何が聞こえても出てくるな」

　農民たちは怯えたまま頷き、子どもを抱えて森の影へ駆け込んだ。

　エリシアが小さく手を上げる。

　淡い翠嵐が木立の間に広がり、揺れる枝葉と一緒に三人の気配を呑み込んでいく。

「簡易的ですが、隠蔽にはなります」

「十分だ」

　それだけ言って、俺たちはオルディ村へ足を踏み入れた。

⸻

　最初の違和感――いや、真っ先に鼻についたのは、匂いだった。

　湿った泥の臭気。

　腐臭。

　その奥に、甘ったるい花の香みたいなものが絡みついている。

　不自然だ。

　生き物の匂いと、死体の匂いと、魔の匂いが、区別もつかぬまま一つに溶け合っている。

　村ひとつの空気そのものが、もうまともじゃない。

　俺たちは村の入口で馬を降りた。

　見た目だけなら、普通の農村だった。

　低い石垣、木造の家屋、小さな畑、井戸、納屋。どこにでもある、平和な村の形をしている。

　――だが、空気が違う。

「……静かすぎる」

　俺が低く言うと、エリシアが小さく頷いた。

「はい。それに、風の流れも妙です」

　こういう時、翠嵐の術師は本当に頼りになる。

「どんな具合だ？」

「村の中央へ向かうほど、空気が重いです。霧か、それに類するものを意図的に流している可能性があります」

　エリシアは周囲を見回しながら、もう半分は“読んで”いた。

　風の流れ、匂いの濃淡、湿り気の偏り。目に見えないはずの異常を、こいつはきちんと拾う。

　グラトスは槍を構えたまま、辺りを油断なく見回していた。

「しかし、人の気配はありますぞ」

「ああ」

　いる。

　確かにいる。

　軒先に立ち尽くす男。

　戸口の影からこちらを見ている女。

　井戸の縁に腰掛けた老人。

　だが、全員の様子がおかしい。

　目の焦点が合っていない。

　口元だけが薄く笑っている。

　立っているだけなのに、まるで命令待ちの人形みたいだった。

　エリシアが眉を寄せる。

「暗影魔法でしょうか」

「精神干渉系だな。しかも浅くなさそうだ……」

　浅い支配なら、もっと揺らぎがある。

　こいつらは違う。身体の芯まで“使われる側”に落とされている感じがした。

　その瞬間だった。

　どこかで、子どもの泣き声が上がる。

　甲高く、短く、必死な声。

「っ、あっちであります！」

　グラトスが迷わず駆け出した。

　俺とエリシアもすぐに続く。

　曲がり角を抜けた先に、半壊した家屋があった。

　梁は折れ、屋根は斜めに沈み、壁は今にも内側へ崩れそうになっている。

　その隙間から、小さな声が聞こえた。

「た、すけ……」

　本物だ。

「子どもがいる！」

　グラトスが一歩前へ出た。

　槍を捨て、両手を突き出す。

「炎壁――」

　そこまで言って、止まった。

　家屋の梁は乾いている。

　藁束も積んである。

　ここで炎壁を出せば、建物を吹き飛ばし、崩落は止められても火が回る。

　グラトスの顔が、はっきりと迷った。

　たぶん今、一瞬で全部考えたんだろう。

　炎壁なら止められる。だが、燃える。

　燃やさずに止めるなら、火ではく自分でやるしかない。

　次の瞬間、グラトスは叫んだ。

「某が支えます！」

　そのまま家屋の下へ飛び込んだ。

「おい、グラトス！」

　止める間もない。

　体を滑り込ませるように潜り込み、崩れかけた梁を両肩と両腕で受け止める。

　みしっ、と嫌な音が鳴った。

「ぐっ――ぬおおおお！」

　グラトスの足が地面に沈む。

　だが、止まった。傾きかけていた屋根が、そこでわずかに持ちこたえる。

「今であります！　子どもを！」

「任せろ！」

　俺は家の脇へ回り込み、割れた壁板を蹴り破った。

　中は暗い。土埃がひどい。

　梁の隙間に、小さな男の子がうずくまっていた。泣いてはいるが、まだ動ける。

「来い！」

　腕を掴んで引き寄せる。軽い。骨みたいに軽い。

　その子を抱えて外へ跳ぶ。

　背後で、また梁が軋む音がした。

「グラトス！」

「まだであります！　中に、もう一人――」

　言い終わる前に、家の奥の暗がりから黒い影が飛び出した。

　屍人だ。

　人の形はしている。だが、肌には血の気がなく、口は耳まで裂け、濁った唾液を垂らしている。

　そいつが、梁を支えるグラトスへ真っ直ぐ飛びかかった。

「させません！」

　俺が雷を走らせるより早く、エリシアの風刃が屍人の胴を横から薙いだ。

　だが浅い。

　肉ではなく、古びた木を断ったみたいな硬さがある。

　屍人は軌道をずらされ、それでもなおグラトスの肩口へ食らいついた。

　ぐしゃ、と嫌な音がした。

「殿下！」

「問題……ないでありますッ！」

　問題ない音じゃなかった。

　だがグラトスは踏みとどまり、歯を食いしばったまま屍人と揉み合う。

　エリシアが風で土埃を払いつつ、鋭く叫ぶ。

「殿下！　その屍人、毒を持っている可能性があります！」

　見れば、グラトスの肩口を裂いた傷の周囲が、じわりと黒く変色し始めていた。

　くそ。

　やっぱりただの村じゃない。最初から全部、仕組まれてる。

　その時だった。

　屋根の向こう、風上のどこかから、柔らかな笑い声が落ちてきた。

「いいですねえ。素晴らしいですねえ」

　ぞわり、と背筋が冷える。

「やっぱり勇者一行は、ちゃんと助けに来てくれる」

　この声は――

　俺は子どもを抱えたまま、ゆっくりと顔を上げた。

　屋根の上。

　半壊した鐘楼の影。

　そのどこかに、誰かがいる。

　見えない。

　だが、見られている。

「……青龍フェルディナン」

　俺が低く呟くと、声の主は嬉しそうに笑った。

「正解です」

　風が、ひどく甘い匂いを運んできた。

「さあ、舞台は整いました。ここからが本番ですよ、勇者様」

　その瞬間、村のあちこちで、今まで棒立ちだった村人たちが一斉に顔を上げた。

　同時に、家々の影、納屋の裏、崩れた壁の隙間から、潜んでいた屍人たちがゆっくりと起き上がってくる。

　村そのものが、俺たちを呑み込むために目を覚ましたみたいだった。

⸻

　ぞわり、とした。

　さっきまで焦点の合っていなかった目が、一斉にこちらを向く。

　笑っている。

　口元だけが、糸で吊られたみたいに揃って笑っていた。

「……っ、来るであります！」

　屍人を蹴り飛ばし、肩口を押さえながらグラトスが叫ぶ。

　次の瞬間、広場側の路地から男が一人、女が二人、老人が一人――農具とも呼べぬ棒切れや石を手に、ふらつくような足取りで、それでも一直線にこちらへ走ってきた。

　その後ろからは、さらに屍人が混ざる。

　遅い。

　だが、躊躇がない。

　操られた人間と屍人が入り混じり、誰がまだ生きていて、誰がもう死んでいるのか、一目では判別がつかない。

　最悪の形だった。

「殺すな！」

　俺は子どもを抱えたまま叫ぶ。

「グラトス、足を止めろ！　エリシア、一旦引く！　退路の確保を頼む！」

「応！」

「承知しました！」

　グラトスが槍を振り払う。

　紅蓮が低く薙いだ。

　だが、ただの炎壁じゃない。広く焼くための火じゃなく、生きている人間の足元だけを狙った、薄く細い炎の線だ。

　炎を嫌がり、先頭の男が足を取られて転ぶ。

　その上に、後ろの女がもつれ込む。

　だが、屍人は止まらない。

　燃えながら、そのままこちらへ突っ込んでくる。

　炎をまとった死体がふらつくように両腕を伸ばしてくる光景は、地獄絵図としか言いようがなかった。

　俺は抱えている子どもの耳元で低く言った。

「目をつぶってろ」

　返事はない。震えているだけだ。

　そのまま片腕で子どもを抱え込み、接近してきた屍人へ刃を落とす。

　首。肩。脚。

　死んでいる人間が動かなくなる角度だけを選んで斬る。

　動く死体を倒す時は、魔物を相手にするよりよほど神経を使う。

「っ……数が多い！」

　エリシアが短く言った。

　見れば、まだ出てくる。

　今の一団で終わりじゃない。五人、六人、七人――棒立ちだった村人や屍人が、誰かの合図を受けたみたいに、ゆっくり、だが確実にこちらへ向かってきていた。

　その間にも、グラトスは何度も炎の線を走らせ、追っ手の足を止めていく。

　だが、肩の毒は確実に回り始めていた。顔色が悪い。息も少し荒い。

　早く治療してやりたい。

　だが、今はそんな余裕がない。

　エリシアが周囲を一瞥し、鋭く叫んだ。

「ジーク様、一度、足止めをします！」

　そして、ちらりとグラトスを見る。

「殿下。辛いのは分かりますが――最後に大きいのをお願いします！」

　グラトスが、肩の傷を押さえたまま歯を剥いた。

「注文が雑でありますな……！　だが、了解であります！」

　次の瞬間、エリシアの翠嵐魔法が唸りを上げた。

　巻き上がる風じゃない。

　低く、鋭く、面で押し飛ばす暴風だ。

　路地を埋めるように迫ってきた村人たちと屍人が、まとめて横殴りに弾き飛ばされる。

　人間は石畳の上を転がり、屍人は家壁や荷車へ叩きつけられ、それでもなお起き上がろうともがいた。

「今です！」

　エリシアが叫ぶ。

　グラトスが一歩前へ出た。

　肩の毒で顔色は悪い。だが、その目だけはまだ死んでいない。

「紅蓮よ、立ち塞がれ――《炎壁》ッ！！」

　轟、と紅蓮が立ち上がった。

　今までみたいな細い牽制じゃない。

　道幅いっぱいを塞ぐ、全力の炎壁。

　熱が爆ぜ、空気が軋む。

　吹き飛ばされて体勢を崩した村人たちと屍人が、そのまま壁の向こうで押し留められる。屍人は焼かれながらなお前へ出ようとし、生きている人間たちは熱に怯んで足を止めた。

　完璧な防御じゃない。

　長くは持たない。だが――今この一瞬、追っ手を止めるには十分だった。

「あの大きい建物へ！　一度、体制を立て直します！」

「分かった！」

　俺たちは追っ手をかわしながら、広場脇の大きな建物へ駆け込んだ。

　中へ入るなり、俺とグラトスで入口脇に倒れていた大机を引きずる。

　重い木机が床を削り、嫌な音を立てながら扉の前へ滑った。

「押せ！」

「応！」

　二人がかりで机を扉へ叩きつける。

　直後、向こう側から何かがぶつかってきて、扉板がどん、と鈍く鳴った。

　ひとまず、これで簡単には入ってこれない。

　集会場か、あるいは村の寄り合い所だろう。

　だが、中はすでにひどい有様だった。

　梁は斜めに落ち、土壁はひび割れ、床には食器や木片が散乱している。

　人が逃げ惑い、何かがそれを追い回した――そんな痕跡が、まだ生々しく残っていた。

　その奥で、かすかな動きがある。

　人の気配――。

　目を凝らすと、棚と床の隙間に、小さな女の子が身体を縮めて泣いていた。

「こんな所にもいたのか……！　今出してやる！」

　手を伸ばした、その時だった。

　背後から、ぞっとするような冷気が這い上がる。

　咄嗟に振り向く。

　床板の隙間から、黒い針めいたものが何本も突き出していた。

「――っ！」

　飛び退く。

　針は木を貫き、壁にまで突き立って止まった。

　毒だ。見ただけで分かる。嫌な光沢を帯びている。

「ジーク様！」

　外からエリシアの声が飛ぶ。

「床下にも罠があります！　この建物だけではありません――おそらく村全体が！」

　その声を遮るように、建物のどこからともなく、あの柔らかな声が降ってきた。

「そうそう。そこです、そこです」

　青龍――フェルディナンの声だ。

　笑っている。心底、楽しそうに。

「全部まとめて、村そのものが罠なんですよ。気づいていただけて嬉しいです」

　その言葉と同時に、地面が鈍く震えた。

「くそっ、上に出るぞ！」

　俺は女の子も抱え上げる。両腕が塞がる。

　エリシアが先に跳び、グラトスが毒に顔をしかめながらも最後尾を抑える。俺たちは半壊した梁と壁を足場にして、一気に屋根へ抜けた。

　だが――姿はない。

　翠嵐と暗影魔法で声だけを飛ばしているのか、フェルディナン本人はどこにも見えなかった。

　屋根の上から村を一望した、その時だった。

　ごご、と低い音。

　背後――俺たちが入ってきた路地の向こうで、何か大きなものがせり上がる気配がある。

　エリシアの顔色が変わった。

「村の入口が……！」

　見れば、村の入口側の道を、分厚い岩壁が塞いでいた。

　いや、入口側だけじゃない。左右の細道もだ。村の外へ抜けられそうな道が、次々と石の壁で閉じられていく。

　凄まじい精度の剛岩魔法。

　――もう一人いる。

「青龍だけじゃないのか……！」

　俺が吐き捨てると、風に乗った声がくすくすと笑う。

「さすがに、そこまで舐めてはいませんよ。こちらも白虎を倒した“勇者”を相手にしているんですから」

　その時、グラトスの身体ががくりと沈んだ。

「ぐ……っ」

「殿下！」

　エリシアが駆け寄ろうとする。

　だが、その前を、今度は屋根の下から飛び上がってきた魔物が塞いだ。

　犬のような輪郭。

　だが脚は異様に長く、口は裂け、舌だけがやけに赤い。

　俺は子ども二人をエリシアの方へ押しやった。

「任せる！」

「はい！」

　次の瞬間、俺の刃が走る。

　魔物の首を一太刀で払う。

　飛び散った血は黒く、屋根板に落ちた瞬間、じゅっと嫌な音を立てて焼けた。

「気をつけろ、毒持ちだ！」

　叫びながらグラトスのもとへ滑り込む。

　肩口の傷は黒ずみ、毒が首元へ這い上がり始めていた。

「勇者殿、力不足ですみません。いつも守られてばかりで、不甲斐ない……」

「馬鹿言うな」

　俺は外套を裂いて傷口を押さえ、そこへ聖光を流し込む。

　白い光が、ゆっくりと黒ずみを押し返していく。

「お前の士気と炎の術には、いつも助けられてる。今だってそうだ」

　グラトスが苦しげに息を吐いた。

「かたじけない……」

　その横で、エリシアは屋根の縁へ身を乗り出し、眼下の石畳を睨んでいた。

　その目が、獲物を見つけた鷹みたいに鋭くなる。

「導魔鉄杭が埋めてあります」

　そこで俺も気づいた。

　石の継ぎ目。

　わずかに覗く金属の縁。

　湿った土。

　井戸から延びる細い水の流れ。

「……雷を逃がす気か」

「はい。広く撃てば地面へ散ります。加えてこの湿り気では、家屋や人質に流れる危険もあります」

　ちっ、と舌打ちした。

　俺を封じるための村だ。

　青龍の陽動で人間を混ぜ、別の魔族が地形で殺す。嫌になるほどよく出来ている。

　その時、グラトスが低く唸った。

「……子ども二人を抱えて、一度離脱しますか。これは……長くは支えきれんでありますな」

　見ると、肩口の黒ずみは聖光で少しずつ薄れていた。

　毒が、ようやく治まり始めている。

　あと少し遅れていたら危なかった。

　胸の奥で、ようやくひとつ息がつけた。

　だが、その安堵を嘲るように、村の中央から今度は鐘の音が鳴った。

　ごぉん、と鈍く。

　祝福の鐘じゃない。

　死体が棺の中で拳を振るったみたいな、不吉な音だった。

　それを合図にするように、村人たちが一斉に走り出す。

　今度はさっきより速い。

　暗影魔法で操られていた連中に、さらに何かを上乗せしたんだ。

　その間を縫って、魔物も来る。

　屋根の上。納屋の陰。井戸の縁。最初からいた連中だけじゃない。まだ潜んでいた。

「ちっ……！」

　俺はカムナギを構え直した。

　青龍の声が、今度はもっと近くで聞こえた。

「素敵ですねえ。守ってますねえ、皆さん」

　見上げる。

　半壊した見張り台の上。

　ようやく姿が現れた。

　金髪。白く派手な服装。楽しそうな笑み。

　青龍フェルディナン＝ル＝マルシャンが、扇を片手にこちらを見下ろしていた。

「勇者様は強い。強いんですけど――」

　扇が、楽しそうに開く。

「守るものがあると、急に壊しやすくなるんですよねえ」

「……降りてこいよ、青龍」

「嫌ですよ。研究のデータが欲しいと息巻いていた玄武に怒られます」

　その名が出た瞬間、村の中央の井戸の縁に、いつの間にか長身の男が立っていた。

　痩せた長身。眼鏡。白衣めいた法衣。

　表情は薄い。だが、こちらを測る目だけが異様に冷たい。

　玄武――オスヴァルド＝バスティエ。

　……四天王が、二枚。

　さすがに笑えない。