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五十二、補うものたち

宴会の翌朝。

　俺たちは、セレノスの外れにある訓練場へ来ていた。

　石を均しただけの広い地面に、木製の人形、槍立て、弓場、模擬戦用の柵。

　朝の空気は冷えていたが、すでに兵たちの熱気が薄く立ちこめている。

北聖騎士団の連中は整然と並び、東聖騎士団の連中はその周囲で柔らかく散っていた。

守りの北と、動く東。立っているだけで性格が出るのが少し面白い。術皇騎士団も馴染んだ様で違和感なく隊列が組めている。

　その訓練場の中央に――小さな影がひとつ。

　灰銀の髪を揺らしながら、リゼリアが腕を組んで立っていた。

　見た目だけなら、訓練場に迷い込んだエルフの少女だ。けれど実際は、六百年を生きた大賢者である。神様はたまに変な配剤をする。

「さて」

　リゼリアが、いかにも退屈そうに言った。

「昨日は話を聞いただけじゃったからの。今日は実際に、お主らの強さを見せてもらう」

　カタリナが、少しだけ顎を上げる。

「望むところよ。昨日あれだけボロクソ言われたんだもの。少しは見返さないと気が済まないわ」

「その意気は買う」

　リゼリアは即答した。

「じゃが現実は、意気だけではどうにもならん。魔王の前ではなおさらじゃ」

　その言い方が、妙に軽い。

　軽いのに――そこに冗談が一滴も混じっていないのが分かる。

　グラトスが肩を回しながら前へ出た。

「では某から――」

「全員まとめて来い」

　リゼリアが遮った。

「は？」

　グラトスだけじゃない。

　その場にいた全員の顔が、同じ角度で止まった。

　リゼリアは、心底不思議そうに首を傾げる。

「何じゃ。魔王軍は順番待ちでもしてくれるのか？」

　……その通りすぎて何も言えない。

　エリシアが、すっと眼鏡を押し上げた。

「つまり、連携も含めて見たいと？」

「うむ。単体の力量など後でいくらでも見られる。まずは“勇者の仲間たち”として、どの程度まともに噛み合うかじゃ」

　そう言われると、反論はできない。

　俺は息を吐いて、皆を見た。

「やるぞ」

　その一言で、空気が戦闘用に切り替わる。

　エリシアの目が冷えた。

　カタリナが低く腰を落とす。

　グラトスの槍先が、朝の光を鋭く弾いた。

　合図は、いらなかった。

　最初に動いたのはエリシアだ。

　翠嵐の補助魔法が足元に絡みつき、身体が一段軽くなる。空気の抵抗が消えたみたいに、踏み込みが滑らかになる。

　次にカタリナが前へ出た。

　剛岩の壁が、リゼリアを囲うように半円状にせり上がる。完全な遮蔽じゃない。わざと隙間を残した、突撃のための壁だ。

　その裂け目から、加速したグラトスが飛び出した。

　真正面から圧をかける紅蓮を帯びた槍。

　その後ろを、俺が追う。

　悪くない。

　寄せ集めにしては、ちゃんと形になっている。

　――が。

「遅いのう」

　リゼリアが、ただ一歩だけ浮いた。

　ふわり、と。

　たったそれだけで、グラトスの突進は空を切る。

「ぬっ！？」

「真っすぐ来るのは元気があってよいが、真っすぐすぎるわ」

　細い杖が、グラトスの槍の腹をこつんと叩く。

　その瞬間、槍にまとっていた炎も、エリシアの補助も、ばちんと弾けた。

　芯を外されたみたいに、グラトスの体勢がぐらりと泳ぐ。

「殿下、下がって！」

　エリシアが叫ぶより早く、リゼリアの足元から炎の球が咲いた。

　いや、燃やしているわけじゃない。

　押し返すためだけに温度を整えた炎。丸みすらあるのに、嫌になるほど正確で、だからこそ恐ろしい。

　カタリナが即座に前へ出る。

「金剛鏡！」

　鏡面みたいな岩壁が立ち上がり、グラトスを庇うように炎を受け、角度を変えて弾く。

そこへ俺が雷を走らせた。

真正面じゃない。わざとカタリナの鏡面へ当てる。反射角を読み、死角へ回す。

普通なら、直撃しなくとも、それで一瞬の隙は奪える。

「……ほう」

　リゼリアの口元が、少しだけ上がった。

　だが刺さる寸前、リゼリアの姿がぶれた。

　残像でも転移でもない。

　最小限の翠嵐魔法で、雷線の外へ抜けたのだ。

　次の瞬間、背後に炎球がいた。

「っ！」

　カタリナが反射した炎球が、今度は俺へ回されていた。

　ラジコン式かっつーの。

　振り向きざまにカムナギを抜く。

　火花。

　雷。

　炎。

短い衝突音。

　圧縮された炎球が爆ぜる。

　その爆炎に紛れるように、リゼリアが杖を振りかぶって踏み込んできた。

（近接だと？）

　今では大賢者と呼ばれているらしいが、根は魔術師だ。

　そのリゼリアが、剣士でもある俺に真正面から殴り合いを挑んでくる。

　――舐められたもんだ。

　そう思った時には、もう体が動いていた。

　カムナギを振るう。

　だが、受け止められた。

　信じられないことに、リゼリアは杖に凝縮した魔力をまとわせたまま、俺の一撃を真正面から受け切っていた。

　硬い。

　……いや、違う。

　ただ硬いんじゃない。

　こっちの力の流れを読み切り、ぶつかるその瞬間だけ、必要な厚みで魔力を差し込んでいる。

　受けているようで、実際には斬撃の芯をずらされていた。

　技量の塊だ。

　昔のリゼリアは、こんな真似はできなかった。

　この五百年、こいつもずっと戦ってきたのだろう。

（なら、こっちも少しは本気を出した方がいいか）

　そう思った瞬間、リゼリアの目がほんの少しだけ細くなる。

「……なるほどの。やはり魔力だけではない」

　その声には、さっきまでの軽さが少しだけなかった。

「ジークだけは、最低限戦えるの」

　楽しそうでもあり、厳しくもある声だった。

「じゃが――」

　一瞬だけ、言葉が途切れる。

　視線が、俺の足運びから剣の返し、呼吸の間へと流れた。

　何かを思い出しかけたような、ほんのわずかな沈黙。

「……手加減されてるのはワシか」

　その呟きは小さすぎて、たぶん俺にしか聞こえなかった。

　その隙をついて、エリシアたち三人が攻める。

　最初に動いたのはカタリナだ。

　前方に、剛岩の塊弾を三つ、間をずらして展開する。

　そこへグラトスが炎を重ねた。

　三つの岩塊弾が一瞬で赤熱し、表面に紅蓮を纏う。

　さらにエリシアの翠嵐が吹き抜ける。

　風はただ押し出すだけじゃない。

　弾速を引き上げ、炎の勢いを煽り、三つの弾道そのものを殺意のある軌道へ整えていく。

　岩。炎。風。

　三人の連携魔法は、さっきよりも明らかに速かった。

　威力も、密度も、覚悟も違う。

（……本気だ）

　俺は息を詰めた。

　これだけの一撃なら、並の相手なら致命傷になってもおかしくない。

　それでも三人が撃ったのは、相手がリゼリアだからだ。大賢者なら、この程度で死なないと読んでいる。

　逆に言えば、それくらい信用しなければ放てない一撃だった。

　灼熱を帯びた三条の砲弾が、唸りを上げてリゼリアへ殺到する。

　だが――そんな渾身の一撃を前にしても、リゼリアは次の瞬間にはもう、いつもの調子へ戻っていた。

「まだ甘い」

　迫る連携魔法に、動揺は一切ない。

　リゼリアは杖を軽く三度、払った。

　一打目で風の流れを裂き、

　二打目で炎の芯を散らし、

　三打目で岩塊そのものの軌道を逸らす。

　たったそれだけで、三人の渾身は“脅威”から“未完成な一撃”へと落とされた。

　即興にしては上出来だった。

　だが、その上出来を――リゼリアは、あまりに簡単に崩してみせた。

　訓練場の空気が、ずしんと沈む。

　真言はない。

　詠唱もない。

　結界を張った気配すらない。

　あるのは、ただ圧倒的な魔力操作だけだった。

　見えない壁に正面から叩きつけられたみたいに、砕けた風と炎と岩塊がその場で押し返される。

　余波だけで、エリシアたちは数歩分、後ろへ弾かれた。

　グラトスが地面を削って踏みとどまり、カタリナが歯を食いしばる。

　エリシアの外套の裾が、大きく煽られた。

　俺はその様子を見て、ひとつ息を整えた。

　笑う場面じゃない。

　ないんだが――妙に口元が上がりそうになる。

（ちゃんと食らいついてるじゃねえか）

　グラトスは踏みとどまった。

　カタリナの岩塊も、割れずにまだ形を残している。

　エリシアも、体勢を崩しながら次の補助に入ろうとしていた。

　十分だ。

　ここからは、こっちの番だ。

　俺はカムナギを握り直し、雷鳴魔法を展開した。

　ばちり、と青白い雷が走る。

　腕から肩へ、肩から背へ。

　稲妻は鎧の隙間を這い、筋肉の芯に熱を通していく。

　身体が軽い。

　視界が澄む。

　世界の輪郭が、少しだけはっきりする。

「皆、俺につづけ！」

　三人の目が、同時にこっちを向いた。

　俺は迷わず指示を飛ばす。

「グラトス！　炎壁で正面を切れ、リゼリアの魔法を一瞬でもいい！止めろ！」

「応！」

「エリシアは翠嵐で全員の速度を底上げしろ！　俺とカタリナに寄せろ！」

「承知しました！」

「カタリナ、お前は俺の隣だ！　前で援護しろ、リゼリアの視線を散らす！」

「言われなくてもやるわよ！」

　考えるより先に口が動いていた。

　いや、違う。こういう時は昔から、考える前に“形”が見えていた。

　誰をどこに置けばいいか。

　誰に何を任せれば、一番噛み合うか。

　身体が覚えているみたいに、言葉が出る。

「――やるぞ！」

　三人の目に、もう一度力が宿った。

　その瞬間だった。

　リゼリアの目が、また少しだけ細くなった。

　驚きとも、確信ともつかない色が、一瞬だけそこを過ぎる。

　杖を構えたまま――止まった。

「…………」

　ぴたり、と。

　ほんの一瞬。

　だが、戦いの最中には致命的なくらい長い空白だった。

　俺は思わず声をかける。

「あれ？　やらないのか？」

　だが、リゼリアは何も言わない。

　訓練場の端で見ていた兵たちが、誰一人として声を出せずにいた。

　朝の冷気の中で、張り詰めた沈黙だけが広がっていく。

　やがて、リゼリアは小さく肩を竦めた。

「うむ。もうよい……よく分かった」

「これからですぞ！　何がでありますか……！」

　膝をつきそうになりながら、グラトスが叫ぶ。

　　リゼリアは、驚くほどあっさり告げた。

「ジーク以外、全然駄目じゃ」

　容赦がない。

　ないどころか、ためらいもない。

「今のまま魔王と相対したら即死じゃな。お主らは“強い人間”ではある。じゃが、魔王軍と戦うには話にならん」

　カタリナが奥歯を噛んだ。

　悔しさで顔が歪んでいる。だが、反論はしなかった。さっきの差を見せられて、なお言い返せるほど馬鹿じゃない。

　エリシアが、静かに問う。

「……ジーク様は？」

　リゼリアの視線が、まっすぐ俺へ向いた。

　さっきまでとは違う。値踏みではない。確かめる目だ。

「ジークだけは、別じゃ」

　一拍。

「最低限どころではない。今の踏み込み、剣の返し、雷の通し方――少なくともこの場では頭ひとつ抜けておる。いや、頭ひとつどころではないの。格が違う」

　訓練場の空気が、わずかに揺れた。

　兵たちが息を呑む気配がある。デュランまで目を丸くしていた。

　だが、リゼリアはそこで終わらなかった。

「しかも、お主……かなり抑えておるな」

「……いや、そんなことは……」

「嘘をつくな」

　ぴしゃり、と切る。

「出力じゃ。仲間を巻き込まぬよう、訓練場を壊さぬよう、殺気まで薄めておる。それであの動きは、正直気味が悪い」

　さらっと言うが、内容はまるで褒めていない。

　いや、こいつなりに最大級の賛辞なんだろうけど。

「本気でやれば、今の連携ごとこの場を吹き飛ばせた。じゃが、お主はそれをせん。勝つためではなく、“壊さぬため”に力を削っておる。……その若さで、ようそんな戦い方が身についておるの」

　そこで、リゼリアの言葉がほんの少しだけ止まった。

　俺の足元から腰。

　剣を握る手元。

　呼吸の間。

　そこを順に見て――そのまま、目を細める。

「…………」

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけだが、こいつの顔から余裕が抜けた。

　また何かを言いかけて、飲み込んだ顔だった。

「……どうかしたか？」

　俺が問うと、リゼリアはすぐにいつもの調子へ戻る。

「いや。何でもない」

　軽く鼻を鳴らして、視線を外す。

「じゃが、恐ろしいのう。今の歳でそこまで出来る者など、そうはおらん」

　そして改めて、全員を見回した。

「ただし――それでも魔王に勝てるとは言うておらん」

　空気が、また張り詰める。

「ジークは戦場に立てる。いや、もう“立てる”などという段階ではない。神話の側に片足を突っ込んどる。……じゃが、魔王はその先じゃ」

　俺自身、分かっていた。

　白虎を倒した。だが、だからといってもう十分だなんて一度も思っていない。むしろ逆だ。魔王と一度でも相対したことがあるからこそ、まだ足りない部分が嫌でも見える。

　リゼリアは続ける。

「鍛え直すのに最低でも半年。できれば一年は欲しいのう」

　そこで今度は、俺ではなく全員へ向けて言い切った。

「今のお主らでは、魔王や四天王とやらの前に立つ資格すらない」

　訓練場に、朝の風が吹き抜けた。

　冷たい風だったが、不思議と頭を冷やすにはちょうどよかった。

　デュランが腕を組む。

「なら、その時間をどう作るかだな。敵は待ってくれん」

「今行っても無駄死にじゃ。待たせればよい」

　リゼリアが当然みたいに言った。

「勝つのではなく、好きにさせぬ。主要都市を守り、被害を抑え、四天王の動きを遅らせる。戦線は保てる」

　ランベールが短く頷く。

「ならば、北聖騎士団が壁になる」

「東聖騎士団も、リゼリア殿の教えで今なら魔族の動きが少しは読める」

　デュランも続けた。

　声はもう折れていない。むしろ、一度折れたあとで組み直した人間の硬さがあった。

　そしてリゼリアは、今度は俺たち三人を見る。

　俺、エリシア、グラトス。

「お主らは王国へ戻れ」

　やっぱり、そこに行き着くか。

「アマテリアを確保せねば話にならん。それに、話に聞いたが、弟のカミナの件もあるのじゃろう？」

　その名を出されて、胸の奥が小さく痛んだ。

　ずっと引っかかっている。カミナたちがどう動いたのか。何を見たのか。何を選ぶのか。

　エリシアが、もう答えを持っていたみたいに口を開く。

「王国との交渉役は私が務めます。アマテリアは“宝”ですが、今は王国だけの問題ではありません。理屈は通します」

　グラトスも拳を握った。

「某も戻るであります！　王族として、話を通すでありますぞ！」

　リゼリアが頷く。

「うむ。ジークがいれば問題ないじゃろ。エリシア、グラトス。この三人の少人数で動くのが最も早い」

　そして残る方へ視線を移した。

「カタリナ、お主は残れ。聖導剣シラヌイの扱いを叩き込む」

「……ええ。力不足を再度認識した。よろしく頼むわ」

　カタリナは即答した。

　少し悔しそうな顔ではあったが、そこに迷いはない。

「残った連中も、修行しながら防衛じゃ。

デュランは北聖騎士団と合わせて軍を組み直せ。

ランベールは東聖騎士団と兵の連携を鍛え直せ。

術皇は魔力量が良い。後衛と穴埋めに回せば働く。

バルド、ローレン、マルセルは二人に習い、隊長としての立ち方を叩き込め。

魔族に勝つ必要はない。好きにさせぬことだけ考えよ」

　訓練場のあちこちで返事が上がる。

　それはもう、昨日までの“ただの援軍”の声ではなかった。

　方針が決まったからだ。

　進むべき方向が見えた人間は、強い。

　その日のうちに準備は進んだ。

　王国へ戻るのは、俺、エリシア、グラトス。

　セレノスに残るのは、カタリナ、ランベール、デュラン、そして各小隊長たち。

　別れとしては短い。

　だが、今はそれでいい。しんみりしている時間はない。

⸻

　昼過ぎ。

　セレノスの門前に、俺たちは立っていた。

荷は軽い。

　時間を食う旅じゃない。行って、取り、確かめて、戻る。そういう旅になる。

　カタリナが腕を組んだまま、俺の前に立つ。

「いい？　アマテリアを取って、弟のことも確かめたら、さっさと戻ってくるのよ」

「命令口調だな」

「当然でしょ」

　そう言って、少しだけ笑う。

「こっちは任せなさい。……あんたは、あんたのやることをやってきなさいよ」

　その一言に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　任せろ、とか、死ぬな、とか、待ってる、とか。そういう言葉を全部まとめると、たぶん今の台詞になる。

　エリシアが一歩前へ出た。

「こちらも急ぎます。王国との交渉は私がまとめますので」

　短い。

　でも、こいつらしい。

　グラトスは空気を読んだのか読んでないのか、いつも通り元気よく手を振った。

「では行ってくるであります！　帰ってきた頃には、某もさらに頼れる男になっている予定でありますぞ！」

「予定形なのが不安だな」

「成長には余白が必要であります！」

　やっぱりこいつはこいつだった。

　緊張感をぶち壊す才能だけは本物である。

　その後ろで、リゼリアが小さく鼻を鳴らす。

「気を抜くなよ、ジーク。魔王軍も馬鹿ではない。王国へ戻る道中、狙われることは想定しておけ」

「分かってる」

「ほんとかのう」

「なるようになるさ」

　リゼリアは、少しだけ目を細めた。

　疑っている顔というより、見届ける顔にみえた。

　門の向こうには、王国へ続く街道が伸びている。

　白金の聖灯が昼でも淡く残り、その先で道は緩やかに霞んでいた。

　俺は一度だけ振り返る。

　セレノス。

　灯りの都。温泉の都。束の間に休ませてくれた街。

　そしてこれからしばらく、仲間たちを預ける街だ。

　カタリナが顎をしゃくった。

「ほら。行くんでしょ？」

「ああ」

　俺は頷いて、エリシアとグラトスを見る。

「……さあ、行こう」

「はい」

「承知であります！」

　俺たちは踵を返した。

　門前に繋いであった馬へ向かう。

　エリシアは慣れた手つきで手綱を取り、グラトスは気合い十分に鐙へ足をかけた。俺も鞍に手を添え、一息で跨る。

　革のきしむ音。

　馬の鼻息。

　蹄が石畳を軽く打つ乾いた音。

　王国の首都アークへ。

　神器を取りに。

　暁の牙の行方を確かめに。

　そして――戻ってくるために。

　背中には、セレノスの灯りがあった。

　前には、まだ見えていない厄介ごとが山ほどある。

　俺は手綱を軽く引き、前を向く。

「行くぞ」

「はい」

「承知であります！」

　次の瞬間、三頭が一斉に地を蹴った。

　最初は石畳。

　やがて土の街道へ変わり、蹄の音も硬さを失っていく。

　朝の風が頬を叩く。マントが後ろへ流れ、セレノスの白金の灯りが少しずつ遠ざかっていった。

　それでも、足は止まらない。

　今はまだ足りない。

　だから進む。

　足りるところまで、何度でも。

⸻

セレノス近くの、とある村。

　かつては畑の土と家畜の匂いがしていたはずのその場所に、今は湿った泥の臭気と腐臭、それから甘ったるい花の香みたいなものが、区別もつかぬまま混じり合っていた。

　不自然な匂いだった。

　生き物の匂いと、死体の匂いと、魔の匂いが、一つの村の空気として溶け合っている。

　村人は、まだ“いる”。

　だが、もう普通の人間ではなかった。

　目の焦点が合わず、口元だけが薄く笑っている者。

　暗影魔法に精神を侵され、命じられるまま棒立ちになっている者。

　すでに死んでいるのに、ぎこちなく歩き回るゾンビ。

　人の皮を被ったまま、その内側に魔族を飼っている者すらいた。

　家々の影には、魔物も潜んでいる。

　鶏小屋の奥で爪を鳴らすもの。

　井戸の縁に逆さに張りついているもの。

　納屋の梁の上で、じっと獲物を待つもの。

　にもかかわらず、村は妙に静かだった。

　広場だけが、異様なほど整えられていたからだ。

　壊れた荷車も、倒れた柵も、転がる死体も――まるで舞台の端へ掃き寄せられたみたいに、そこだけ綺麗に避けられている。

　その中央に、白い“玉座”のようなものが置かれていた。

　石にも見える。

　骨にも見える。

　磨き上げられた木にも見える。

　だが、近づいて素材を確かめようなどと思った者は、たぶん二度と眠れなくなる。そういう類の“何か”でできていた。

　その上に当然のように脚を組み、青龍――フェルディナン＝ル＝マルシャンは退屈そうに腰かけていた。

　長い指先で扇の骨を弄びながら、村そのものを舞台みたいに眺めている。

　よく整った顔立ちに、やわらかな笑み。

　遠目に見れば、上等な芝居を見物に来た貴族の遊び人にしか見えない。

　だが、その目だけが笑っていなかった。

　澄んでいて、冷たくて、役者の失敗を楽しみに待つ観客の目だった。

　フェルディナンはこの村に、自分の魔族をあまり表に出していない。

　大賢者リゼリアに気取られぬよう、あえて“普通の人間”を使ってセレノスの様子を探らせていたのだ。

　そのうちの一人――鎧を着た騎士の男が、震えながら広場へ進み出て、玉座の前に跪く。

「ほ、報告します……」

　声が上ずっている。

　当然だ。目の前にいるのは、美しい顔をした怪物なのだから。

「勇者は……皇子と、その付き人と共に、三人の少人数で一度王国へ戻るようです」

　フェルディナンの目が、すっと細まった。

　次の瞬間、彼は楽しそうに笑った。

「ああ、それはいい〜」

　語尾が妙にやわらかい。

　だからこそ、余計に気味が悪い。

「白虎を倒した勇者と、大賢者リゼリアが合流した時には、どうしようかと思ったんですが……これはチャンス到来ですねえ。ご苦労様です」

　跪いた男は、安堵したように肩を落とした。

　褒められた。許された。そう思ったのだろう。

　愚かだ。

　男は、おそるおそる顔を上げた。

「そ、それでは……約束通り、妻と子供を助けてくれますか……？」

　フェルディナンは、にこやかに頷いた。

「あ〜もちろんです」

　そう言って、ひらひらと手を振る。

　広場の奥。

　倒れた荷車の影から現れたのは、女と小さな子供だった。

　いや――“だったもの”だ。

　皮膚は青黒く変色し、目は濁り、口元には乾いた血がこびりついている。

　動いてはいる。だが、そこに生者の温度はない。

「あ……ああ……」

　男の喉から、壊れたような声が漏れた。

　青ざめる、という表現では足りない。顔から人生そのものが抜け落ちたみたいだった。

　フェルディナンは、その反応を眺めて、くつくつと笑った。

「残念でしたねえ」

　扇を閉じる。

　ぱちん、と乾いた音が広場に響く。

「でも安心してください。あなたもすぐ、楽にしてあげますから」

　男が何か言うより早く、翠嵐の刃が走った。

　風は見えない。

　見えないまま、首だけを正確に掻っ切った。

　血が噴き、胴が崩れ、頭が石畳に転がる。

　フェルディナンは一歩も引かず、その飛沫を避けることすらしなかった。

　ただ、ほんの少しだけ首を傾げる。

「うん。今の絶望の悲鳴は、なかなか良かった」

　その足元に、黒い影がにじんだ。

　暗影魔法だ。

　切り離された死体へ、それが蛇みたいに這い入り、ぴくり、と指先が動く。

　首を失った胴が、不自然に立ち上がった。

　フェルディナンは満足そうに微笑む。

「ほら。これでご家族三人、また一緒ですよ。よかったですねえ」

　その光景を見ていた騎士の姿をする魔族の一体が、低く問う。

「では、フェルディナン様。動きますか」

　フェルディナンは扇を肩に乗せ、くるりと踵を返す。

「そうですねえ。勇者一行が通る村々に、先に罠を張りましょう。いや、この村が丁度よいか……」

　その笑みは、ぞっとするほど美しかった。

　美しいまま、底だけが腐っている。

「三人、でしたよねえ。人質を混ぜつつ、物量で押し潰すのがよさそうです」

　そこで少し考えるように扇の先を唇へ当て、それから楽しげに言い足す。

「万全を期すため、麒麟にも相談しましょうか。玄武が近くにいた筈です。二人で連携すれば、なお良い」

　広場の周囲で、屍人たちが一斉に顔を上げた。

　焦点のない目が、同じ方向を向く。

　まるで次の演目を待つ観客みたいに。

　フェルディナンは、その中心で愉快そうに告げた。

「せっかくです。王国へ戻る道を――勇者にとって最悪の舞台にしてあげましょう」

　遠くでは、聖灯の都セレノスの光がまだかすかに揺れている。

　だが、その手前に広がる闇は、もう静かに牙を研いでいた。