雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

法国編 ーー勇者の誓いと黒雷の器

五十一、雷と光の物語

　宴会は、思っていた以上にちゃんと宴会になった。

　北と東と術皇の騎士たちは最初こそ遠慮がちだったが、酒樽が二つ空く頃には肩を並べて笑っていた。

　グラトスは中央で声を張り上げ、乾杯を三回やり直し、バルドはそのたびに「だから殿下、音頭は一回でいいんです」と頭を抱え、マルセルは“まだ序の口です”とか言いながら十杯目に入っていた。ローレンはというと、料理より果物皿の前から動かない。果物に関してだけは、あいつは騎士じゃなくて小動物だ。

　カタリナは肉を三本目まで平らげ、エリシアは呆れた顔でそれを見ながらも、なんだかんだで食後のお茶をおかわりしていた。

　リゼリアはそんな連中を眺めながら、時々くくっと笑う。昔と同じだ。こいつは自分が輪の真ん中で騒ぐより、周りが騒ぐのを眺めて、そこへ毒を一滴落とすのが好きだった。

　ランベールは相変わらず口数が少なかったが、杯だけはちゃんと進んでいた。風呂と酒、この二つに関しては国境の熊も案外人間臭い。

　笑える時に笑っておく。

　たぶん、それは正しい。

　だが、笑い声が大きくなるほど、俺の胸の奥では別の音が大きくなっていた。

　レイ＝魔王＝封印。

　カミナ＝暁の牙＝ミルテ村。

　そして――これから起きるであろう魔族との戦闘。

　俺は木杯を置き、少し火照った頬を夜気で冷ますために席を立った。

「何処かにいくの？」

　カタリナが肉を咥えたまま聞いてくる。

「少し酔いを覚ますだけだ。すぐ戻る」

「逃げるなよ、勇者殿！　次は歌で勝負だぞ！」

「それは全力で逃げる」

　デュランの馬鹿みたいに明るい声とグラトスの歌声を背に、俺は広間を抜けた。

⸻

　宿舎の外廊下は、聖灯の白金の光で静かに照らされていた。

　硫黄の匂いが、まだかすかに残っている。広間の喧噪も、壁一枚隔てただけでずいぶん遠い。

　セレノスの夜は明るい。

　なのに、不思議とちゃんと夜だった。

　灯りに押し返されながらも、闇が闇のまま残っている。

　中庭へ出る。

　石畳は昼の熱を少しだけ抱いていて、その向こうでは温泉の湯気が白く流れていた。

　ふう、と息を吐いたところで、背後から小さな足音がした。

「勇者と今後について、少しばかり二人で話そうと思うての」

　振り返るまでもない。

　声で分かる。

　リゼリアが、暗がりの向こうから歩いてきた。

　相変わらず外見だけは年端もいかない少女で、そのくせ夜気よりずっと古い雰囲気をまとっている。

「やっぱり来たか」

「来るじゃろ。お主、あからさまに“考え事をしに行く顔”をしとった」

「便利な目してるな」

「生まれてこの方、六百年分じゃ。伊達ではない」

　そのまま二人きりになるかと思ったが、そうはならなかった。

　足音が、続けて三つ。

「……なんだ、ぞろぞろと」

　俺が呟くと、リゼリアが肩をすくめた。

「まあええ。お主らも聞きたいことがあるようじゃしな」

　現れたのは、エリシア、カタリナ、グラトス。

　案の定というか何というか、主力が丸ごとついてきていた。グラトスだけやたら堂々としているが、エリシアとカタリナは“偶然です”みたいな顔をしている。無理がある。

「偶然です。外に出て、明日の天気でも読もうかと思いましたので」

　エリシアが、湯気を立てるカップを持ち上げながら言う。

「偶然って便利な言葉ね」

　カタリナが鼻で笑う。

「某は偶然ではないであります！　勇者殿が外へ出るなら護衛が必要でありますぞ！」

「さっきまで宴会場で楽しく歌っていた奴の台詞じゃないな」

「それとこれとは別であります！」

　……まあいい。

　どうせ、こいつらは後で聞くだろうと思っていた。

　エリシアが一歩前へ出た。

　広間の中では少し柔らかかった目つきが、ここではまた政務官のそれに戻っている。

「リゼリア様。先ほど会議で仰っていましたね」

　静かな声だった。

「五百年前、勇者が封じた魔王の祭壇を発見した。そして、ご自身もその上から封印術を重ねがけした、と。――つまり、五百年前の戦いで魔王は討ち滅ぼされたのではなく、封印されていた。そして今回の件も“復活”というより、封印が破られた。そういう理解でよろしいのですか？」

「その通りじゃ」

　リゼリアは、エリシアの持つ紅茶の湯気をしばらく眺めていた。

　それから、少しだけ目を細める。

「さて」

　小さく笑う。

「お主らには、話しておかねばなるまいの。五百年前、魔王と相まみえた我ら勇者たちのことを」

　空気が変わった。

　さっきまで宴会の余熱が残っていた中庭が、一瞬で静まる。

　誰もが言葉を飲み込んで、リゼリアを見た。聖灯の光の中で、こいつの灰銀の髪だけが妙に夜と馴染んでいる。

「……当時、魔王軍は各地の国々を蹂躙し、滅びの予兆を世界にばらまいておった。立ち上がったのは四人――勇者と呼ばれた者は、二人おった」

　エリシアが思わず目を見開く。

「勇者が……二人？」

　リゼリアは指を一本ずつ折った。

「雷鳴の勇者、レイ。雷鳴と翠嵐の魔法、そして類まれなる剣技で神滅聖剣カムナギを自在に操った女じゃ」

「その兄、雷光の勇者ロウ。剣技も魔法もこなし、雷の血筋でありながら“聖光”にも選ばれた、変わり種の男じゃった」

「そしてわらわ。神宝聖珠ヤツミタマを用い、補助と支援を担う炎の魔女リゼリア」

「最後に、神護聖盾アマテリアを手に戦った、王国最強の騎士レオニス」

　グラトスが思わず声を漏らす。

「……四人、いたのでありますか？　ですが王国では“勇者と二人の仲間”としか……」

「ふむ」

　リゼリアは少しだけ寂しそうに笑った。

「三種の神器が三人を象徴しておったがゆえ、記録の中で一人分が抜け落ちたのかもしれんな」

　そこで、悲しそうな顔のまま一拍置く。

「……それはちと、残念なことじゃの」

　その言い方に、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

　こいつは昔のことを話している。だが、昔話としてではない。まだ現在形で抱えている人間の声だ。

　少し間を置いて、リゼリアは続けた。

「では、まずは神器を持っておらなんだ勇者の話からしようかの」

　その声は、さっきまでの毒舌とは別人みたいに柔らかかった。

「ロウという男は、十にもならぬ頃に両親を失い、それから二つ下の妹レイを守って各地を転々としておった。雷の血筋は魔族に狙われやすかったからの。まともに村や街に留まれぬ時期も長かった」

　リゼリアの目が、少し遠くを見る。

「剣も魔法も“まあまあ”――と本人は言うておったが、実際は何でも器用にこなす男じゃった。女神に選ばれし者だけが扱える聖光魔法の才を持っておって、攻撃も回復も、結界も、索敵も、合図も、ぜんぶ一級品じゃ」

「攻めるより、足りない所を補う。仲間を支える。前へ出るより、全体を勝たせる」

　リゼリアはそこで、少しだけ笑った。

「表に立つ勇者はレイ。じゃが、その後ろで盤面を整え、道を示し、皆を生かし続けていたのはロウじゃった。影の参謀、とでも言うべきかの」

　エリシアが、わずかに息を呑んだのが分かった。

　たぶん、理想の補佐役の話として聞いている。目が妙に真面目だ。

　リゼリアは次に、手のひらを軽く握った。

「……そして、光の盾を持つ男――レオニスじゃ」

「でかかった。とにかくでかい。身体も、盾も、気配もな。顔つきも厳つくて、初見では大抵の者が怯える。じゃが、本人はそれを気にしておっての。いつも無理に笑っとった。不器用なくせに、周りを安心させたかったんじゃろう」

　そこでリゼリアは、少しだけ肩を揺らした。

「……笑うと余計に怖かったがの」

　カタリナが思わず吹き出した。

　張り詰めていた空気が、そこで少しだけ緩む。

「じゃが、ひとたび戦闘となれば、その笑顔は消える。アマテリアを構えたあやつは、まさしく要塞じゃった。暗影魔法を吸い、暗黒闘気を受け、巨大な盾と結界で仲間を守り抜く。どれほど苛烈な攻撃でも、レオニスが前に立つだけで“まだやれる”と思えた」

　カタリナとグラトスは、盾役もこなすせいか二人とも注意深く聞いていた。

　壁になる戦士の話は、壁になる戦士にしか分からない重さがある。

「そして、わらわじゃ」

　リゼリアは自分の胸元の勾玉を軽く指で叩いた。

「わらわは後衛で援護じゃった。当時から本当は攻撃魔法が得意じゃったんだがの。火で焼くのは今も好きじゃし」

「自分で言うのね」

　カタリナが呆れた顔をする。

「事実じゃからな」

　リゼリアは当然みたいに返した。

「じゃが、当時はレイが前で斬り、レオニスが守り、ロウが全体を回しておった。ならばわらわの役目は、そこをさらに下から支えることじゃった。ヤツミタマで魔力切れを防ぎ、補助をかけ、身体能力を底上げし、戦場全体の流れを保つ。表には出にくいが、必要な仕事じゃった」

　そう言って、少しだけ目を伏せる。

「仲間の背を守る。……それもまた、戦いじゃ」

　そこに嘘はなかった。

　この小さな体の奥にある五百年分の実感が、その一言に全部滲んでいる気がした。

　そして最後に、リゼリアは夜空を見上げた。

「……雷鳴の勇者レイじゃ」

　声が、少しだけ変わった。

　誇らしさと、懐かしさと、喪失が混ざる。

「レイはの、勇者といっても、豪胆で眩しいような娘ではなかった。優しくて、少し気弱で、放っておくとロウの後ろに隠れそうなところもある少女じゃった」

　そこで、リゼリアは目を細めた。

「じゃが、ひとたび戦場に立てば――別人になる」

　その一言に、誰も口を挟めなかった。

「雷を呼べば、轟音とともに無数の稲光と風刃が敵陣を駆け巡る。視界を奪い、感覚を焼き、動きを止める。そこへカムナギの剣が振るわれる。雷の速さと風の鋭さ、その二つを同時に乗せた斬撃は、相手にとっては雷鳴の嵐そのものじゃ」

「激しく、容赦なく、確実に仕留める。あやつはそういう勇者じゃった。誰よりも優しくて、誰よりも戦場で冷たくなれた」

　リゼリアの声が、ほんの少しだけ震える。

「……あの頃は、わらわも“負ける”という言葉を忘れかけておったよ」

　夜気が、一瞬冷えた気がした。

　しばらく誰も何も言わなかった。

　だが、話はまだ終わっていない。むしろここからが本題だ。

　リゼリアは静かに続けた。

「王国軍が正面から魔王軍へ進軍する中、我らはロウの導きで側面から魔王城へ潜入し、玉座の間を目指した。……じゃが、魔王城はもぬけの空、それに肝心の魔王も姿を見せなかった」

「ロウは“何かがおかしい”と判断してな。魔王城の最上階にある部屋を調べてくる、と言って単独で離れた。わらわらは、あまり目立たぬ一室で休息を取っておった」

　そこで、リゼリアの目がすっと細くなる。

「一息ついた矢先じゃ。魔王の奇襲を受けた」

　空気が張り詰める。

　湯気の向こうの宴会の笑い声が、急に遠く聞こえた。

「ロウが不在のまま、レオニスはアマテリアを構え、わらわはヤツミタマで支援し、レイはカムナギで斬り込んだ。……まさに死闘じゃった」

　リゼリアの声は静かだ。

　静かなほど、その中にある光景が凄惨になる。

「あと一歩。ほんのあと一歩で届く――そう思ったところで、レオニスが魔王の闇に呑まれた」

　カタリナが、息を呑む。

「わらわも魔王に吹き飛ばされ、深手を負い、意識を失った。最後に見たのは、レイが魔王へ突撃する姿……それだけじゃ」

　その先を、誰もすぐには聞けなかった。

「……目を覚ました時、魔王城を探し回って、あったのは神威三聖具だけ。レイの姿はなかった。レオニスも当然、もうおらんかった」

　リゼリアの声が、静かに落ちる。

「魔王の気配も消えておった。……あの時のわらわは、レイが命を懸けて魔王を討ったのだと、そう思うしかなかった」

　エリシアが、そっと口を開いた。

「では……最初に消えたロウは？」

「分からんかった」

　リゼリアは正直に言った。

「じゃが、その後じゃ。魔王城の地下深くで、異様な封印の棺の痕跡が見つかった。雷と光が絡み合った、前例のない五芒星の術式の痕跡じゃ」

「雷と……光……？」

　カタリナが思わず呟く。

　リゼリアが頷いた。

「そう。レイの雷だけでもない。ロウの聖光だけでもない。……二つが噛み合っておった」

　そこで、こいつは一度目を閉じる。

「わらわの推測にすぎん。じゃが――ロウが封じたのじゃろう。命と引き換えに」

　胸の奥が、ずしりと重くなった。

「封印の痕跡を解析しようとしたが、魔法に詳しいエルフのわらわですら、仕組みが分からなんだ。雷と光が絡み合った、前例のない術式じゃった。だからわらわは、その上からさらに封印術を重ねた。異変に気づけるよう、目印も兼ねてな」

「その後、その城は手厚く保護され、法と秩序に詳しい者が治めるようになった。さらに三百年ほど前、王国から切り離されて、いつの間にか“イシュ＝バルト法国”と呼ばれる別の国になり……今では大神殿が建つ場所となっておる」

　つまり。

　魔王は、討たれていなかった。

　レイが届かなかったか、届いてなお足りなかったか。

　そしてロウが、命を削って封じた。

　……その結果が、今の法国。今の大神殿。今の“魔王復活”だと、リゼリアは言った。

（レイが“魔王”として復活すると知ったら、リゼリアは取り乱すだろうな……）

　決戦前には、俺はこいつに事の顛末を話さなければならないだろう。

　沈黙が落ちた。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　どこかで宴会の笑い声が弾けている。それが逆に、この場の静けさを際立たせていた。

　最初に動いたのは、カタリナだった。

　椅子からすっと立ち上がり、リゼリアをまっすぐ見た。

「リゼリア様」

「うむ？」

「私は、シラヌイを受け継いだ者として。ジークはカムナギを受け継いだ者として、この因縁を終わらせたい」

　カタリナの声は、少し震えていた。

　でも、目は揺れていない。

「レイが倒しきれなかったものならもちろん、ロウが封じたものでも――私たちが決着をつける」

　そこで、俺に向き直る。

「……そうよね？　ジーク」

　俺は、少しだけ息を吐いた。

「ああ。もちろんだ」

　エリシアも、グラトスも、静かに頷く。

　この場にランベールやデュランはいないが、たぶんあいつらも同じ顔をするだろう。

　リゼリアは、しばらく黙って俺たちを見ていた。

　やがて、ほんの少しだけ目を細める。

「……ならば、そなたらに託そう」

　風が吹いた。

　聖灯の光が、揺れないまま俺たちを照らす。

「“雷”と“光”の物語の続きをな」

　その言葉に、誰もが深く頷いた。

　静かな夜だった。

　だが、その静けさの中に、確かに火が灯った気がした。

　セレノスの夜は明るい。

　灯りがあるからだけじゃない。

　こうして、誰かが意志を口にするからだ。

　そういうものが、夜を少しだけ短くするのだと――その時、俺は思った。