50/60

五十、灰銀の少女の正体

通された会議室は、いかにも「軍議用です」と言わんばかりの部屋だった。

　長い卓。壁際の地図台。墨壺と木札。椅子は硬そうで、空気も硬い。

　――なのに、卓の中央だけは別だった。

　並べられた料理から、湯気が立っている。

（豪華な飯があるだけで、人間はだいぶ理性を取り戻す）

　俺、エリシア、グラトス、カタリナ。

　向かいに、北聖騎士団団長ランベール・クロイツ。

　東聖騎士団団長デュラン・ガスパール。

　その隣に、例のフードの少女が静かに座っていた。

　――そして、まずは食う。

　黙ってがっつく。戦場帰りの胃袋に、熱い汁はそれだけで勝利だ。

　ちゃんとした飯は、やっぱりうまい。舌より先に、心がほどける。

　箸が落ち着いた頃、世間話がぽつぽつ混ざる。

　名前。出身。名産。得意な魔法。武器の癖。

　軍議の前の“呼吸合わせ”みたいな時間だった。

　食べ終えると、エリシアが背筋を正した。

「……そろそろ、話を進めましょうか」

「ああ」

　デュランが頷き、席を立つ。

　椅子の脚が床を擦る音が、やけに大きく聞こえた。

「まずは私から報告する。東聖騎士団は――魔族の軍勢に、半分近く削られた」

　一気に空気が締まる。

　料理を食べ終えてからで良かった、と本気で思った。空腹のまま聞いたら胃がひっくり返っていた。

「相手は青龍――フェルディナン＝ル＝マルシャン。セレスティアからセレノスへ向かう道中で遭遇した」

　デュランは淡々と続けた。淡々としているのに、言葉が重い。

　“抑えている”というより、“抑えなければ崩れる”声だった。

「翠嵐と暗影の合わせ技。あれは“枢機卿”なんて肩書きで呼べる代物じゃない。……戦闘そのものを娯楽にしてる化け物だ」

　そこで一拍置いて、続ける。

「それに、配下の部隊運用がいやらしい。前で暴れさせて釣って、崩れた背中を刈る。こっちは“戦ってるつもり”のまま、手足から落としてくる」

　俺の脳裏に、霧の中で隊列がほどけていく光景が勝手に浮かんだ。

　戦いじゃない。解体だ。

「軍は大まかに二つ。囮と、本命」

　デュランが指を二本立てる。指先が、ほんの少しだけ震えていた。

「囮は雑多だ。操られた騎士、異端狩りの残党、飢えた盗賊……死体すら混ぜる。使えるものは何でも使う。そいつらがあちこちで暴れ、逃げ、噛みつく。こっちは放っておけないから“対処”する。追う、守る、止める――そのたびに隊列が薄くなる」

「気づけば、部隊はどんどんバラバラに散らされている」

　さらに声を落とした。

「散らされた小隊を、合流する前に精鋭が回り込んで“順番に潰す”。伝令が帰ってこない。隊長が返事をしない。合図も届かない。――恐怖だけが先に走る。各小隊は『守れ』『追え』『退け』をそれぞれ正しく選んでるのに、合流点が全部塞がれてる。気づいた時には全体として負けている。そういう崩し方だ」

　ランベールが低く唸った。

「……東の柔軟さを、逆に折りに来たか」

　デュランは、ほんの一瞬だけ視線を落とした。

　そこに何が見えたのか、誰も聞かなかった。

「……俺たちの動きは、妙に噛み合いすぎていた。誰かが流したのか、暗影魔法で“覗かれて”いたのか――どっちにせよ、筒抜けだったと考えた方がいい」

　デュランは一度、ゆっくり息を吐いた。

　吐いた分だけ、感情を喉の奥へ押し戻すみたいに。

「元々、東聖騎士団の任務は、魔物討伐や要人護衛みたいな“少数で組む戦い”が多い。固まって動くとなると、どうしても現場の判断が先に出る。――それが、青龍の餌になったのかもしれない」

　ここまで言って、デュランは言葉を止めた。

　ほんの一拍。だが、その間がやけに長い。たぶん――落ちた仲間の名前の分だ。

「……だが、分断され、壊滅する寸前で――ある方に助けられた」

「そこから先は、その方の指示のもとで動いた。追い方、見抜き方、潰し方……全部だ」

「おかげでセレノスまで生きて辿り着けたし、街に潜んでいた魔族も、きれいに炙り出せた」

　デュランはそこで言葉を切る。

　視線が、隣のフードの少女へ向いた。

「――なにを隠そう。この方が」

　フードの少女が、すっと立ち上がる。

「……」

　空気が張った。

　デュランの声が止まり、部屋の視線が一斉にそこへ集まる。

　少女は両手でフードの縁をつまみ――ぱさり、と外した。

　長い耳。灰銀の髪。白磁みたいな肌。

　エルフだ。外見は、どう見ても少女。

　少女はくるりと回って、にこっと笑う。

　そして場違いなくらい軽く、指でピースを作って目元に添えた。

「リゼリアと申します。よろしくお願いしますっ。きゃはっ」

　……きゃは？

（今、きゃはって言った？）

　カタリナが、間髪入れずに切り捨てる。

「……嘘でしょ。エルフなのは分かるけど。こんなガキに救われたって、どういう冗談？」

　その瞬間、デュランの口元が――ほんの僅かに引きつった。

　胃のあたりを殴られた人間の顔、ってやつだ。声にならない「やめろ」が、表情だけで出ている。

　少女の笑みが、すっと消えた。

「……こんなガキとはなんじゃ」

　声が低い。可愛い顔から出る音じゃない。年輪の入った怒鳴りだった。

「それと――お主」

　少女の視線が、カタリナを足元から肩までなぞり――胸元で止まる。

　値踏みじゃない。測定だ。

　一拍置いて、斬る。

「普段から胸の谷間をさらけ出しとる奴はな、頭まで浮つく。脳に行くはずの栄養が、全部そっちに吸われるからじゃ。――覚えとけ、この“脳無し喋りの胸でしゃばり女”が！」

「誰が脳無し喋りの胸でしゃばり女よ！！」

　カタリナが椅子をひっくり返して立ち上がる。

　ガタン、と会議室の椅子が悲鳴を上げた。

「どうどう。落ち着いてください」

　エリシアが、いつもの落ち着いた声で言いながら、淡々と胸に手を添えてカタリナを抑える。

　……“どうどう”って、普段のエリシアの辞書にない。馬か牛をなだめる時のやつだ。

　俺は一瞬、思った。

（今の、要するに牛扱いしてるってことだろ？　嫉妬混じってない？）

　もちろん、口には出さない。命が惜しい。

　同時にグラトスが、倒れた椅子を起こしながら割って入る。

「まあまあまあ！　ここで殴り合いになったら、椅子が可哀想でありますぞ！」

「椅子の心配すんな！」

　俺がツッコミを入れたところで、デュランが真顔のまま――胃の奥が痛いみたいな声で言った。

「……すまない。最初に言っておくべきだった。リゼリア様に“ガキ”と“胸が小さい”は禁句だ。よろしく頼む」

（禁句の方向性が、やけに現実的すぎる……）

　少女が「ごほん」と咳払いした。

　さっきの“きゃは”はどこへ消えたのか、目つきが一気に偉そうになる。

「やめじゃやめじゃ。おふざけはもうやめじゃ」

　そして、まっすぐ俺を見る。

　その視線が、刺さる。――笑ってない。

「……お主が、王国に出現したという勇者じゃな？」

「そうだ。ミルテ村出身のジークだ」

　名乗った瞬間、少女――いや、大賢者の目が、ほんの少しだけ細くなった。

（……見てる。俺の顔じゃない。俺の“中身”を量ってる）

　リゼリアは顎に指を当て、ぶつぶつと独り言みたいに言い出す。

「……半年ほど前じゃ。王国の北での、“戦友と同じ匂い”を持つ男に会うた」

　冗談みたいな顔のまま、声だけは妙に真剣だった。

「年は違う。じゃが顔も骨格も似とる。――それに、気配が同じじゃ。背中の癖、呼吸の間、立ち位置の取り方……全部、あの男と重なる」

　淡々としてるのに、内容が怖い。観察の精度が高すぎる。

「子孫じゃろうな。血が濃いんじゃろう」

（……やっぱダリウス、レオニスの子孫で確定っぽいな）

　俺が内心で確信を固めたところで、リゼリアが視線を戻した。俺に。

「……が、ジーク。お主は以前の勇者とは容姿がまるで似とらん」

「俺は勇者なんて大それたもんじゃない。ただ雷の魔法が使えるだけだ」

　言い訳みたいに聞こえた自覚がある。

　でも、口が勝手にそう言った。

　リゼリアは鼻で笑う。

「ふん。隠そうとしても分かるわ……その無尽蔵な魔力量。確かに“勇者”じゃろう」

　そして、追い打ちのように言葉を足す。

「容姿は違えど、喋り方、立ち振る舞い……今の言い分。どこか、以前の勇者の雰囲気と噛み合う。……これも、さだめかの」

　……たった数分。

　それだけで、ここまで見抜く。

　胸の奥が、妙にざわついた。

　感心――より先に、警戒が立つ。

（……俺がロウ・ボルトの転生者だと知ったら、リゼリアはどう思うんだろう）

　その空気を切り裂くように、エリシアが一歩前へ出た。

　背筋が伸びる。声も、目も、完全に“政務官”のそれだ。

　雑談の温度が、会議の温度に塗り替えられる。

「リゼリア様。お尋ねします」

　言葉は丁寧。けれど、逃げ道は用意しない言い方。

「北方のエルフの大賢者ともいわれる方が、なぜ人の国の中心部まで？　――目的は、魔王ですか」

　リゼリアが、面白そうに目を細めた。

「お主、鋭いのう。そうじゃ」

　部屋の温度が、一段下がった気がした。

　湯気が冷たく見える。

「魔王が復活しおった」

「五百年前、勇者が封じた魔王の祭壇を発見した。そしてワシも封印術を“上から”重ねがけしてな。それが解けたのを感じて、様子を見に来た。……で、この有様じゃ」

　デュランが、重く続ける。

「恐らく――法王に憑依している」

　しん、と音が落ちた。

　誰もすぐには言葉が出ない。

　その沈黙を切るように、リゼリアの視線が俺の腰へ落ちた。

「……懐かしいのう」

　指先が、剣の位置を“当てる”みたいに止まる。

　神滅聖剣カムナギ。

「出会い頭に気づいとったが、カムナギはもう持ち合わせておるようじゃな。……それは正しく、勇者が握るべき聖剣じゃ」

　カタリナが眉を跳ねる。いつもの強気が、一瞬だけ薄まった。

「……え。カムナギのこと、知ってるの？」

　リゼリアは当然みたいに頷く。

「当たり前じゃ。世に災いをもたらすものを倒すため、女神が作ったとされる――神威三聖具（カムイさんせいぐ）じゃ」

　そう言って、指を三本立てた。

　一本ずつ、昔話みたいに落とす。

「神滅聖剣カムナギ。災いの闇を“切る”」

「神護聖盾アマテリア。災いの闇を“断つ”」

「神宝聖珠ヤツミタマ。命と魔力を“上げる”」

　言い終えると、リゼリアは胸元のペンダントを持ち上げた。

　勾玉が淡く光る。……やっぱり、ヤツミタマだ。

　カタリナが、目を見開く。

「……やっぱり、重大な剣だったのね」

　――そうだぞ。そんな剣を俺に放り投げたんだ。

　言いかけて、喉の奥で引っかかった。

　カタリナの顔が、珍しく冗談抜きで――どこか悲しげだった。

（……ああ。そうか）

　あの剣は、カタリナにとって“ただの武器”じゃない。

　父から託されたものだ。法王の名と一緒に、重さごと。

　俺の腰のあたりが、急に重く感じた。

　さっきまで馴染んでいたはずの柄が、ひどく冷たい。

　……軽口で揺らしていい立場じゃない。

　レイが握って、法王が守って、カタリナの父が託して――最後にカタリナが俺に委ねた。

　たくさんの意志が、一本に束ねられて俺の腰にぶら下がっている。

　柄が、冷たい。

　冷たいのに、逃げられない重さがある。

　――俺は言葉を飲み込んだ。

　エリシアが、思い出したように淡々と言う。

「アマテリアは……王国の玉座の裏に飾られています」

　リゼリアが、ほう、と小さく頷いた。

「ほう。魔王を倒すつもりなら――確実に手元に置いておくべき代物じゃな」

　エリシアは即座に現実へ引き戻す。

「しかし……王国の宝を貸し出すかは不確定です。政治的な混乱も――」

　リゼリアが鼻で笑った。

「隣国が滅びかねん状況で貸し出さない王がおるなら、愚王じゃ。どのみち長うは続かん。奪い取ってしまえ」

（物騒すぎるだろ、こののじゃロリ）

　――と言いそうになって、飲み込む。

　俺の脳裏に、アルトリウスの顔が浮かんだ。

　馬鹿じゃない。むしろ話せば分かってくれる。……たぶん。

（問題は“王国へ戻る時間”と、“今ここで崩せない戦線”だ）

　卓の上の地図が、急に重く見えた。

　白虎は倒した。だが四天王はあと三人。

　青龍はもう動いている。朱雀と玄武だって、今どこで何をしていてもおかしくない。

　法王も大神殿も――時間が経つほど、被害は増える。

　そして、ここにいるのは五百年前の大賢者。

　もし“戦友と同じ匂いの男”が本当にダリウスなら――魔王討伐に引っ張り込みたい。いや、引っ張り込まなきゃ勝率が下がる。

（……駒は揃い始めた。けど、並べ方を間違えたら全滅だ）

　俺は息を吐いて、皆の顔を見回した。

「まずは……まとめる。魔王復活。法王に憑依。枢機卿たちが四天王として暗躍。西聖騎士団は団長レオンに操られている」

「そして――魔王を倒すには、カムナギとヤツミタマだけじゃ足りない。アマテリアが必要だ。王国へ戻って、それを持ち出す必要がある」

「そういうことじゃ」

　リゼリアが頷く。

　そして、次の瞬間には当然みたいな顔で言った。

「あと、勇者の仲間として並ぶなら、お主らはまだ力不足じゃな。鍛えてやろう」

　ずばり、言い切る。

　まずグラトスを見る。

「そこの丸い子。内に抱えとる魔力量は悪くない。お主にはアマテリアを使わせる」

「丸い子とはなんでありますか！　……いや、神器を預かるのは光栄でありますぞ！」

　次にエリシアへ視線が向く。

「そこの聡い子には、このヤツミタマを貸す」

「……よろしいのですか？　それはリゼリア様の――」

「よい。今回は後ろで見ておるつもりはない。ワシも勇者と並んで、前で戦う」

　リゼリアの声が、そこで少しだけ沈んだ。

「前回は、それができる実力がなかった。唯一の後悔じゃ」

　部屋の空気が、ほんの少しだけ変わる。

　冗談みたいな姿の奥にある“重さ”が、そこでようやく見えた気がした。

　そして最後に、カタリナへ向き直る。

「脳無し乳有り娘には、これかの」

「脳無し乳有り娘ってなによ！　カタリナって名前がちゃんとあるわ！」

　リゼリアは気にせず、異空間から一本の剣を引き抜いた。

　俺の息が、止まりかける。

（……あれは）

　古い。だが、気配が死んでいない。

　五百年前、俺が魔王と戦うために握っていた剣――。

「これは五百年前の勇者が使用していた聖導剣シラヌイじゃ。使いこなしてみせよ」

　カタリナの反応は一変した。

「ゆ、勇者の剣！？　え、ちょ、え、つまりそれって……期待されてるってことよね？　ありがとうございます！」

　現金なやつだ。

　そう思って、少しだけ笑いそうになる。

　デュランも、やや誇らしげに立派な槍を持ち上げた。

「私も以前、一本いただいている」

　リゼリアはそのままランベールを見る。

「そこのデカいのには……」

　ランベールは視線を受けると、静かに自分の剣へ手を置いた。

「俺はこれでいい。代々伝わる物だ。替える気はない」

　短いが、妙に重い言い方だった。

　ランベールらしい。

　グラトスが羨ましそうに皆を見回す。

「某もアマテリアを早く手にしたいであります！」

　そして最後に、みんなの視線が俺へ向いた。

「最後にお主には……そうじゃのう」

　リゼリアが、わざとらしく首を傾げる。

　お、俺にも何かくれるのかと期待したその瞬間――

「まあ、お主にはカムナギがあるから、別によかろう」

　こいつ、絶対わざとやってる。

　ガクッと分かりやすく項垂れると、皆が笑った。

「ほれ。お主が勇者なら、これからの方向性を決めよ。斜に構えているのが格好いいと思ったら大間違いじゃぞ」

（こいつ……相変わらずだな。五百年前から）

　俺は、笑いそうになるのを堪えて真面目な顔を作った。

「いいだろう。まずは、これだけは絶対にやらないといけないことがある。そして、これが魔王を倒すための足がかりになる。かなり重大な試練になるだろう」

　ごくり、と皆が息を呑む。

　覚悟はできたようだな。

　俺は、ゆっくりと言った。

「――それは、宴会だ」

「……は？」

　一瞬、会議室の空気が止まる。

　俺はそのまま、堂々と続けた。

「約束だったからな。士気を上げるためにも、今日は酒と料理で大いに盛り上がる。北と東と術皇の親交会も兼ねる。今日はなにもかも忘れて騒ごう」

「賛成！」

　真っ先にカタリナが手を挙げる。

「よい試練ですね」

　エリシアが微笑んだ。

「盛り上げますぞ！」

　グラトスが即座に拳を突き上げた。

　ランベールは短く頷く。

「……皆に伝えてくる」

　それだけ言って、もう席を立っていた。早い。こういう時だけ動きが俊敏だ。

　デュランも口元を緩める。

「いいだろう。我ら東聖騎士団の酒の強さを見せてやろう」

　リゼリアは面白そうに笑った。

「ホッホッホ。では勇者ジークが、酒にどの程度耐えるか見せてもらうかの」

　――会議は、いつの間にか宴会の準備会議に変わっていた。

　魔族との争いがまた始まれば、次こそ地獄になるだろう。

　なら今夜くらいは、生きてる連中でちゃんと笑っておくべきだ。

　こういう夜があるから、人はまた戦える。