雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

法国編 ーー勇者の誓いと黒雷の器

四十八、白虎の夜襲（後編）

「危険分子。ここで処理する」

白虎の声は、霧雨と同じ温度だった。

怒りも憎しみもない。

白虎が、暗影の真言を呟いた。

「黒き影よ、門を開け。白翼は天を裂き、三獣は地を蹂躙せよ――《双魔降臨》。

　――出よ、グリフォン。出よ、キマイラ！」

白虎の足元、影の一角が膨らんだ。

地面が液体みたいに盛り上がり、黒が割れ、裂け目が“穴”になる。

そこから白い翼が、影そのものを押し上げるように現れた。

抜けた瞬間、翼がばさりと開く。

一振りで霧雨が千切れ、風圧が視線を伏せ、兵の外套が一斉に翻った。

魔獣グリフォン。

鷲の嘴と獅子の脚。目は刃物みたいに冷たい。

間を置かず、反対側の影も裂けた。

最初に飛び出したのは、獅子の前脚――地面を抉って土が跳ねる。

次に山羊の吐息が霧を凍らせ、白い息が“刃”みたいに広がる。

最後に蛇の尾がぬらついた牙で空を噛んだ。唾液が、黒い糸みたいに垂れた。

魔獣キマイラ。

熱と冷気と毒の匂いが混ざり、野営地の空気が一瞬で塗り替えられる。

魔族が“戦力”として重視する魔獣だ。

面倒とかいう言葉じゃ、足りない。

「俺が枢機卿……白虎をやる」

ランベールが短く吠えた。

「我等、北聖騎士団がキマイラを押さえる！　隊列を崩すな！」

エリシアが即座に受ける。

「殿下、カタリナ。グリフォンを落とします。私は翠嵐で機動を殺す――援護を」

カタリナが盾の縁をコン、と鳴らし、俺にウィンクを飛ばした。

「了解。落ちてきたら剛岩で止める――ジーク、勝ったら“いい事”してあげる」

ぴし、と空気が張った。

エリシアのこめかみに一本、青筋が立つ。

「カタリナ。今、ふざけている場合ではありません」

声は丁寧なのに、刃が混じっている。

カタリナは悪びれず肩をすくめた。

「士気よ、士気。ね？　勇者様」

（やめろ。俺を巻き込むな）

グラトスが豪快に笑った。

「勇者殿！　白虎を頼みましたぞ！　今宵の“見せ場”は独り占めでありますな！」

白虎が薄く告げる。

「元よりそのつもり。雑魚に用はない。――処理対象は勇者」

白虎が真言をつぶやき、両手を静かに合わせた。

「黒き霜よ、外界を断て。影の壁よ、世界を閉じよ――《黒霜結界》！」

そして、暗影が落ちた。

黒い薄膜が地面を這うように広がる。

円を描いて、俺と白虎だけを包み込む。

結界の縁が立ち上がった。

地面から黒霜がせり上がり、壁になる。冷たいドームだ。

霧雨が重くなり、音が遠のく。

世界の輪郭が、薄い氷膜で覆われたみたいに鈍る。

白虎が腰から、二本の黒銀の双刃短剣を抜いた。

刃先に蒼い霜が走り、冷気が糸みたいに尾を引く。

「処理工程、開始」

次の瞬間、姿勢が潰れるほど低くなり、四つん這いで構えた。

修道服の女が取る姿勢じゃない。

――人間が取れる姿勢でもない。

そして、音もなく。

獣の姿勢のまま、矢みたいに滑った。

速い。低い。地を舐めるように迫る。

――いや、違う。

影が揺れた。足音がしない。気配が、消える。

黒霜結界の内側では、闇が“床”じゃなく“海”みたいに深い。

白虎は、その影に沈んだ。

沈んだというより――鮫が水面下へ消えるみたいに、輪郭ごと闇に溶けた。

次の瞬間、背後に殺気。

（来る――）

白虎は俺の背後に“いた”。

振り向くより早く、双刃短剣の刃が走る。

冷たい。薄い。首筋を撫でるだけの距離。

俺は反射で身を捻り、カムナギを噛ませた。

カキン――金属音が、やけに近い。

結界の中では、刃の音だけが鮮明だった。

擦れる音、噛み合う音、息の音。全部が氷のドームに跳ね返って耳に刺さる。

火花は散らない。散る前に霜が噛みつき、光が鈍る。

（影移動……結界そのものが“転移装置”になってる）

一撃では終わらない。

白虎の猛攻が止まらない。

刃が走る。受ける。弾く。

短剣の角度が変わる。俺の死角へ滑る。クサナギで叩き落とす。

刃と刃が何度も噛み合い、硬い衝撃が手首まで抜けた。

――ガキッ、ギィ、カァン！

噛む音、擦れる音、弾ける音。

甲高い金属音だけが、結界の中で長く伸びた。

――キィィン。

高い音が、静かなドームの中で尾を引く。

最後に白虎の刃が、もう一度だけ首筋を掠めた。

血は出ない。先に霜が咲く。皮膚が“遅れて”痛む。

「……っ」

踏み込んで距離を詰める。

俺も攻めに転じ、刃が届く――その寸前。

白虎が、ずるりと影へ沈んだ。

消えるというより、黒に引きずられて輪郭がほどける。

（逃げた？　違う。位置を変えた）

足元が、きし、と鳴った。

黒い氷が地面から突き出す。槍みたいに細く、棘みたいに鋭い。

狙いは足首。踏み替えを殺し、次の一太刀を確実にする。

――避ける。

だが避けた先にも、もう一本。

黒い氷の突起が、俺の影を追って伸びる。

逃げ道じゃない。立つ場所そのものを消してくる。

（結界そのものも武器かよ）

⸻

俺は黒い氷の突起を跳び、影に沈む白虎の気配を追い、足元を殺しにくる棘を斬り払う。

間合いは詰めても、届く寸前で消える。

当てさせないために、結界が動く。

白虎が動く。

――合理的だ。腹が立つほど。

ふと、結界の膜越しに外を見る。

赤い光が瞬いた。グラトスの紅蓮だ。

白い翼が空を裂く。グリフォン。

獅子の咆哮と、蛇の尾の毒が霧を汚す。キマイラ。

……見えるのに、音が届かない。

助けに行けない。声も掛けられない。

（俺だけを、この閉鎖空間に閉じ込める）

胸の奥で燻っていたものが、火花を散らした。

（……ちょうどいいか）

口の端が勝手に上がる。自分でも分かるくらい、珍しく好戦的な笑いだった。

「白虎？　笑わせるなよ」

声が、結界の中で乾いて通った。

「姑息に影へ潜って、足元を削って、逃げ回る。……お前、それで“白虎”のつもりか？

せいぜい――影にすがる黒猫だ」

白虎の気配が、ほんの一瞬だけ“止まった”。

計算が跳ねた。

感情じゃない。処理の遅延だ。

「侮辱。記録。――処理優先度、上昇」

声が、今度は俺の真正面から聞こえた。

影から滲むように白虎が現れ、双刃短剣を構える。

刃には蒼い冷気と、黒い影が絡みつき、触れていないのに肌が刺さる。

「仲間を巻き込ませない結界を張ってくれて、ありがとうな」

俺は心底の笑顔で言った。

白虎の眉は動かない。目だけが細くなる。

「お前なら――俺の本気を見せてもいい」

白虎が影に沈む。

同時に、足元から黒い氷が槍のように突き出し、俺の膝を殺しに来る。

だが――その瞬間。

俺は、魔力で剣を胸の前に立て両手をあげ目を閉じる。

構えを捨てた。

防御を捨てた。

代わりに、胸の奥の“栓”を抜く。

夢幻魔力が、解放される。

白虎の黒霜結界が、きし、と鳴った。

氷が割れる音じゃない。

世界の規則が、軋む音だ。

白虎が一拍遅れて言った。

「……出力上限、未観測。危険――」

俺は息を吸う。

その吸気だけで、霧雨が一瞬“止まった”気がした。

空気が白く霞み、マナが針みたいに肌を刺す。

髪が白銀に光を帯び、産毛が逆立つ。

クサナギの彫り目が青白く燃え、雷が“歓喜”みたいに跳ね回る。

白虎が影に沈もうとした。

位置を変えるためじゃない。逃げるため。

だが――影そのものが、白く薄くなる。

闇が、光に負け始めた。

「夢幻よ、枷を断て。

無限の力を解き放ち――この世の理さえ、跳ね飛ばせ。

――《シャイニング・ノヴァ》！」

言葉が落ちた瞬間。

光が“世界を上書き”した。

黒霜結界の壁が、内側から剥がれ落ちる。

黒い薄膜が焼けるように白へ溶け、霜が蒸発するより早く“概念ごと消える”。

結界を支えていた暗影が、悲鳴も上げられないまま、無音で崩壊した。

白虎が目を見開く。

初めての表情だった。

「ば、馬鹿な……」

短剣が落ちる音すら、届かない。

白虎の輪郭が、影から引き剥がされるみたいに薄くなり――

次の瞬間、白い光の中で“消滅”した。

灰も残らない。霧も残らない。

ただ、光だけが残る。

⸻

結界の内側で《シャイニング・ノヴァ》を解いた瞬間、黒霜の壁が内側から膨らんだ。

風船みたいに、静かに。

次に、縁へ白い亀裂が走った。

光が漏れていく――漏れたというより、溢れ出された。

（……まずいやり過ぎた。制御しろ）

そう思った瞬間、外側から何かが聞こえた。

誰かの声。たぶん、エリシアだ。短く、息を呑む音。

次に、ランベールの怒鳴り声が、膜越しに歪んで届く。

「下がれ！　伏せろ！！」

黒いドームが、破裂した。

爆発じゃない。世界の明るさが一段跳ね上がる破裂だ。

光が雨みたいに降り注いだ。

草地が白く焼け、霧雨が一瞬で蒸発して、空気が乾いた鉄の匂いに変わる。

遅れて轟音。空が割れた音。

風圧が野営地を舐め、天幕がちぎれる気配が、膜越しでも分かった。

兵が地面に叩きつけられる鈍い音。

盾の裏で必死に息をする声。

魔獣の叫び――それが途中で、ぷつりと切れる。

結界の外で見えた影が、二つ――落ちた。

空を裂いていた白い翼が、燃え尽きて消える。

地を震わせていた咆哮が、途中で途切れる。

グリフォンとキマイラが、光の中に飲まれていった。

天災一歩手前。

いや、天災そのものだった。

光が引いたあと、世界が“しん”と静まった。

焦げた匂いと、湿った土の匂いだけが、遅れて戻ってくる。

……黒霜結界は、もうない。

白虎も、もういない。

俺は一拍遅れて息を吐き、剣を下げたまま周囲を見渡した。

仲間の姿を探す。

――いた。

倒れていないか。立てるか。動けるか。

確かめるより先に、足が勝手に動いていた。

「……勝った、の？」

カタリナの声が聞こえた。生きてる。

その事実だけで、胸の底の力が少し抜けた。

「……勝利、です。ですが――」

エリシアの声が続く。いつもの調子だ。

こういう時の“いつも通り”が、たまらなくありがたい。

「被害の確認を最優先に。負傷者はこちらへ」

グラトスが俺に気づき、乾いた笑いを混ぜて言った。

「勇者殿……今のは“見せ場”を超えておりますぞ……」

「……悪いな」

それだけ呟いて、まず目で全員の怪我を拾う。

軽傷が多い。致命傷は――見当たらない。

（……良かった）

霧の向こうへ視線をやる。

西聖騎士団の待機していた布陣は、もう見えない。退いたんだろう。

胸の奥が妙に静かだった。

ずっと胸に刺さっていた焦りと怒りが、雷と一緒に吐き出されて――ひとまず、沈んだ。

（……派手に暴れて、少しは――）

「カッコつけて黄昏れてんじゃないわよ！」

カタリナが頬を膨らませ、俺の思考に割り込むように怒鳴った。

「白虎は倒したけど、やり過ぎ！　“いいこと”は次回にお預けね！」

（そ、そこかよ）

「……では、本日は私がジーク様のケアを――」

エリシアが当然みたいな顔で言いかけた瞬間、

「ダメに決まってんでしょう！」

カタリナが即座に遮った。

「明日はみんなで宴会よ！　勝ったんだから飲む！　食う！　寝る！　――それで明日も戦える！」

ランベールが――口元を緩めた。

……気がした。

「羨ましい限りだ。勇者殿はモテますな」

グラトスが胸を張って、追撃する。

「勇者殿の側仕えは誰にも渡しませんぞ！」

「皇子が側仕えしようとすんな！」

……笑いが漏れる。

こういうのが、戦場の後に一番効く。

カタリナの言う通り休憩も必要だ。人間の戦い方で、立っていくならなおさら。

（とりあえず今日は寝る。……それから考える。

“次”が来る前に、まず態勢を整えないと）

⸻

その夜。

白虎は消えた。だが四天王は、まだ三人いる。

そして――今の“勇者の出力”を感知したのは、魔王軍だけではなかった。

セレノス上空。

雲の切れ目に、ひとつだけ影が浮かぶ。

長い耳。灰銀の髪。

外套の端が風に揺れているのに、本人だけが“風の外”にいるみたいに静かだった。

エルフの少女――いや、外見だけが少女の大賢者が、地平の光が消えた場所を見下ろしていた。

「……雷が、星みたいに輝きおったか」

呟きは小さいのに、やけに重い。

まるで昔話の続きを“今”として受け取る声だ。

彼女は指先で小さく印を切る。

空気が揺れ、魔導書が出現した。探査でも通信でもない――“確認”。

「名は……ジーク、じゃったか。……魔力が規格外じゃの」

誰に言うでもなく、ひとりごとのように言って。

次に、口元だけが歪んだ。笑みというより、苦い納得だった。

「やれやれ。魔王が目を覚ましおって、次の一手を量っておったが……ようやく“本物”が出てきたようじゃ」

そう言うと、影は音もなく夜に溶けた。

雲だけが、何事もなかったように流れ続ける。