雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

法国編 ーー勇者の誓いと黒雷の器

四十七、白虎の夜襲（前編）

西聖騎士団との抗争も、そろそろ大詰めだ。

あれから二日ほど。奴らは少しずつ後退していった。今日の戦いも――ひとまず終わった。

霧雨は夜になっても薄まらない。天幕の布を叩く音が、誰かが扉をノックするみたいに規則正しくて、逆に眠りを邪魔していた。

胸の奥が騒がしい。戦場の疲れじゃない。

あの報せが、まだ頭の中で鳴っている。

ミルテ村、焼失。

《暁の牙》、全滅。

“不死身”の“偽勇者”――討伐。

一つずつ確かめないといけないのに、今は前線を守らなきゃいけない。

その板挟みが、まぶたの裏で燻っている。

眠りにつきたい――そう思うのに。

身体はもう限界だった。

眠気が、強引にまぶたを引きずり下ろしてくる。

（……寝れそうだ。寝て、明日また前線を上げる）

エリシアやカタリナ、グラトスたちの顔が浮かぶ。あいつらのおかげで、折れずにいられる。

明日この平原を突破できれば、セレノスという街まで前線を押し上げられるだろう。

……あと少し。意識が沈み切る、その瞬間だった。

外で、甲高い金属音が鳴った。

――なんだ？

角笛じゃない。合図でもない。

次に鳴ったのは――悲鳴だった。

「敵襲――ッ！！」

天幕の外で誰かが喉を裂いた。

次の瞬間、地面を蹴る音、鎧の擦れる音、馬のいななき、叫びが一気に重なって、野営地が“起きた”。

静けさが一枚ずつ剥がれ落ちていく。

俺も反射で跳ね起きた。寝台から足を出すより先に、手が剣へ伸びる。

神滅聖剣カムナギ。

鞘が小さく鳴る。留め金が緩む。俺が抜こうとするより先に、剣のほうが“戦う準備”を始めているみたいだった。

（西聖騎士団か？）

外へ飛び出した瞬間、夜の闇に赤い点が浮かんで見えた。

――違う。獣の目だ。

数が多い。火じゃない。灯でもない。野営の外周に赤い目が点々と並び、同時に揺れている。

魔獣の群れだ。熱い息が霧を切り裂き、歯の擦れる音がこちらまで届く。

ヘルハウンドに、アイアンファング・ボア。――上空にはワイバーンの影までいる。

ヘルハウンドは走りながら口を開き、赤い息――火炎の噴射を扇状に撒いてくる。

炎で視界と退路を削って、逃げた兵を跳びついて噛み裂く。

アイアンファング・ボアは、荷車ごと兵を跳ね飛ばす巨体で突っ込んでくる。

伸縮する岩牙が、盾壁の“隙間”をこじ開け――隊列を一息で崩す。

ワイバーンは低空を滑り、上から風の刃――翠嵐の斬撃を槍みたいに落としてくる。

斬撃が地面を走り、遅れて風圧が盾をめくり、足元をさらって隊列を乱す。

……夜襲。しかも、魔獣混成。魔族の尖兵だ。

すでに被害が出ていた。

俺の布陣は今日も野営の奥――本陣だ。最初の一撃をまともに受けずに済んだ。

だがそれが仇になる。前線の異変に気づくのが、一拍遅れる。

外周の杭が折れ、荷車が倒れ、火が布に移って炎が踊っている。

荷を守ろうとした兵が噛みつかれて叫び、槍を突き出した兵が泥で足を取られて転ぶ。

夜の戦いは、不注意で呆気なく死ぬ。

「っ……！」

俺は一歩前へ出た。

クサナギを抜くと、刃が青白く脈打った。霧粒がぱちぱち弾ける。雷の走る音が、夜にやけに目立つ。

「退け！」

近くの兵が俺を見て、息を呑んだ。

目が丸い。驚き――いや、安堵だ。

「……勇者殿だ」

誰かがそう漏らした瞬間、張り詰めていた空気がほどけた。

逃げ腰だった足が、踏ん張る足に変わる。

任せとけ。

俺は気合いを入れて踏み込む。

雷鳴を刃に通し、一本にまとめる。

散る雷を、剣の彫り目で“線”にする。

「天よ轟け、我が刃にて万雷を束ねよ――《雷帝轟閃刃》！」

――置く。

獣の群れの“骨”へ、薙ぎ払う一本。

雷が走り、まず上空のワイバーンが落ちる。続けて先頭のヘルハウンドが痺れ、赤い目が消え、ボアが躓き、群れが乱れる。

乱れた瞬間――北聖騎士団の槍列が反転した。

「――槍、前！　間合い、詰めろ！」

前に出た上官が短く吠える。

合図はそれだけで足りた。

「おう！」

「了解！」

返事は短い。だが動きは一つだ。

盾が開き、槍が揃い、半歩だけ前へ出る。息まで揃って見える。

ランベール隊は、こういう“反転”が強い。

言葉じゃなく、訓練と信頼で繋がっている。

「勇者殿！　魔獣は前方より来ています！

勇者殿を案内せよ！　前へ――！」

上官が叫ぶ。士気が跳ね上がるのがわかる。

こういう瞬間、俺は“象徴”なんだと痛感する。ありがたい反面、期待が重い。

俺は魔獣の喉を刃の腹で断ち、次の獣の脚を雷で焼いて落とし、さらに奥へ進んだ。

外周の防衛線は、まだ持ちこたえている。――だが、本命は別だろう。

案内役の騎士に導かれ、魔獣を蹴散らしながら駆け出す。

前線のほうで、空気が冷えた。

霧雨が――凍る匂いがした。

次の瞬間、前から駆けてきた騎士が俺を見つけ、喉を鳴らすように叫びながら突っ込んできた。

そのまま俺の腕を掴む。

肩から先が白く霜をまとい、左手はもう動かない。呼気は細い。息が切れている。鎧の留め具がガタガタ鳴って、言葉が噛み合わない。

「ゆ、勇者殿！　前線、北の――！　ランベール隊長が……！」

（この震えは寒さじゃない。恐怖だ）

「聖き印よ、傷を閉ざせ――《聖痕（サンクティ）》！」

俺は聖光を流し、凍りついた筋と左手を“戻す”。

霜が解け、血が巡る音が、本人の喉でひゅっと鳴った。

「落ち着け。何がいる」

騎士は唾を飲み込み、震える声で吐き出した。

「魔獣を率いる……黒い修道服の女です！　氷の魔法で隊列が止められて……！

枢機卿クラリス・ド・グラセール――白虎、だと……思われます！　至急、隊長の援護を……！」

クラリス。

その名を聞いた瞬間、胸の奥で嫌な鈍音がもう一段落ちた。

若返ったと噂される枢機卿――魔族に喰われた大神殿の“中枢”の名だ。

（……上位魔族。来たか）

俺は騎士の肩を軽く叩き、周りにも聞こえるように視線を巡らせて言った。

「分かった。お前たちは前に出過ぎるな。撃退だけでいい。――一人になるな。連携しろ。傷ついた仲間を守れ。絶対に誰も死なせるな」

命令が多い。だが指示が具体的なら人は動ける。迷う暇がなくなる。

騎士たちは剣を握り直し、声を揃えた。

「了解であります！　ご武運を！」

――もたもたしていられない。

俺は案内の騎士の元、走り出した。

走りながら思う。西聖騎士団を相手にする時は、どこかで“人間”を見てしまう。

だから手が鈍る。息が詰まる。殺さず止めたいと考えてしまう。

だが、枢機卿は違う。

上位魔族に喰われた――あるいは最初から“器”だった存在。魔物や魔獣と同じ、手加減無用の敵だ。

魂が残っていない相手に、救いはない。

そこに“助けられる人間”はもういない。躊躇は捨てる。

――情けは、ここでは毒だ。

クサナギもある。

そして、俺の中の切り札――夢幻魔力がある。

（ここで全力を試す）

俺は息を吸って、魔力を解放した。

世界が、僅かに歪んだ気がした。

俺の周りの空気が白く霞み、マナが針みたいに肌を刺す。髪が白銀に光を帯び、産毛が逆立つ。

刃の彫り目が青白く燃え、雷が“待ちきれない”みたいに走り回った。

「案内ご苦労だった。この先だな？　ここからは一人でいく！」

俺の変化を見た騎士たちが、手を折り返し祈るみたいに呟く。

「……やっぱり勇者殿は神の使いだ……」

「伝説を、この目で……」

（やめろ。信仰すんな。俺は神じゃない。ただの寝不足の平民だ）

俺は聞こえなかったことにして、踏み込んだ。

泥が跳ねる。足元が追いつかない。身体が軽いんじゃない――世界のほうが一拍遅れてくる。

⸻

前方、闇の中で魔獣の群れが道を塞ぐ。

なら――道を開ける。

俺は刃を水平に構え、短く息を吸った。

喉の奥に、雷の言葉が溜まる。

「天を裂き、雷霆を我が刃に。万象を貫き、悪しき魂を灰燼と帰せ――《雷帝聖裁》！」

世界が、一拍遅れて悲鳴を上げた。

空一面が青白く裏返り、雲の奥に走っていた稲妻が、一本に集まって刃へ吸い込まれる。

クサナギの彫り目が回路になり、雷は“剣の形”に整列した。

次の瞬間――轟音。

腹の底、骨の内側、歯の根――全部が同時に震える。

俺が振り抜くと、雷は線になって走った。

一直線じゃない。扇でもない。狙った“道”だけを焼く、一本の神罰だ。

光が夜を引き裂き、霧雨が蒸気に変わって消える。地面の“上”を、雷がえぐっていく。

魔獣の群れが、まとめて弾けた。

肉が焼ける匂いが遅れて鼻を刺し、赤い目が一斉に消える。

倒れる音すら追いつかない。残ったのは――熱と、焼けた土の匂いだけだ。

そして、余波が来る。

遅れて吹き荒れた雷の風が、倒れた荷車の灰を巻き上げ、炎を一瞬だけ黙らせた。

遠くの槍旗が同時に揺れ、兵の外套が一斉に翻る。

……それでも、味方の列は残っている。

俺が雷を“置いた”場所だけが削れている。

巻き込みは、ゼロ。――最初からそうなるように絞った。

騎士団が呆然としていた。槍を構えたまま、口が開いている。

……気持ちはわかる。俺も、自分の雷が時々怖い。

「……夢だ。そうだろ？」

「違う。ほら、手が震えてる。――それに、焦げ臭い」

「……天災だ……」

騎士たちが、震えた声で漏らした。

（……やりすぎると、味方の心が先に折れる。派手さは“武器”だけど、同時に“毒”だ）

横合いから、魔物を散らしながら駆けつけてきたグラトスの声が飛ぶ。

「勇者殿の雷は今日も景気が良いでありますなぁ！」

（景気とか言うな。戦場だぞ）

内心でツッコミを入れたところで、遅れてエリシアの声が刺さる。

「……出力が上がっていますね。次に放つ時は一言ください。周囲の兵を下げます。巻き込み防止を優先しましょう」

（相変わらず、戦場でも事務仕事みたいに言う）

さらに、カタリナが盾に剣をガンガン鳴らして割り込んだ。

「遅い！　ジーク！　寝坊助！」

（……寝不足だって言って、無理やり寝かせようとしてきたのはお前だろ）

振り返ると、みんなもう戦う顔をしていた。

どんなに危ない魔法を使う俺でも、こいつらは頼ってくれる。――俺も同じだ。こいつらがいるから踏ん張れる。

（まずい。しんみりしてる暇はない）

「行くぞ！　ランベールが危ない！」

白虎がいる。ランベールがそこにいる。

雷を足に纏わせ、地面を蹴る。泥が跳ねる。風が割れる。

夜の野営地を、一本の雷として駆け抜けた。

⸻

前方で、魔力が濃くなった。

空気が凍り、霧雨が“粒”になる。

肌の上を撫でるだけで、体温が削られる。

――いる。

ケルベロスとマンティコアに挟まれた、黒い修道服の女。

その周囲だけ、闇が静かすぎる。音が死んでいる。

ランベールと北聖騎士団が半円に陣を作って対峙していた。だが、もう足が止まっている。

膝をつく者が増え、盾の縁は霜で白く固まり、槍先が重く落ちていた。

……押されている。今にも崩れる。

俺は唇を噛み、剣の柄を握り直した。

（間に合え）

雷鳴を刃に通す。

狙うのは“頭”じゃない。“骨”だ。

――置く。

青白い閃光が走り、魔獣がまとめて弾けた。

遅れて熱と焦げ臭さが追いすがり、氷の空気に一瞬だけ混ざる。

俺は駆け寄りながら聖光を流す。

凍えた指が戻り、息が通る。倒れかけた兵が、やっと目を開いた。

「ランベール！　無事か！」

ランベールは膝をついたまま、短く吐いた。

「……被害が多数出た。……勇者殿、こいつはもう“クラリス枢機卿”じゃない」

視線が、黒衣の女へ移る。

枢機卿クラリス・ド・グラセール。――通称、白虎。

俺の雷を正面から受けたのに、眉ひとつ動かさなかった。

雷の残光が霧雨に散る中、彼女の周囲だけが綺麗に“無傷”で、そこだけ世界の温度が違う。

（……今迄の敵とは格が違う）

白虎が俺を見て、淡々と言った。

「お前が勇者か。……その魔力、想定以上」

声に熱がない。機械みたいに平らだ。

「危険分子。ここで処理する」