雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

帝国編 ーーカミナの反逆

三十八、国境を越えて

王国側国境検問。

槍を手にした王国の兵士たちが、荷馬車をじろりと睨む。リリスが前に出て対応していた。

オレは背の剣に手をかけ、いつでも斬り合いになるよう身構える。……けど。

「商人一行か」

兵士がリリスから書類を受け取り、鼻を鳴らす。

商人……どう見ても中隊規模の帝国兵に見えるんだが……無理あるだろ。

ゼクスがにっこり笑って、隊長格の兵士に金貨を一枚そっと渡した。

ピカピカに光る金貨。王国兵は当たり前みたいにそれを受け取り――。

「……通れ」

それだけ。信じられないほど、あっさり。

（……は？　これでいいのかよ？）

金貨一枚で通れる国境。

焼かれた村の民が泣き叫んでるのに、王国の兵は賄賂ひとつで見逃すのか。

胸の奥がぐつぐつ煮えたぎる。

「……王国は腐ってやがる」

気づけば口から漏れていた。

ゼクスは何も言わずに歩を進め、リリスは顎を上げる。

「王国なんて所詮そんなものですわ。血筋ばかりで、人の価値なんて見ていませんもの」

⸻

帝国側の検問。

砦の前に並んだ兵士たちは、王国兵みたいにねちねちした態度はない。

書類をちらりと確認しただけで――

「ご苦労さまです」

それだけで通行許可が出た。

だが視線は鋭い。

「……あの大剣、ただの飾りじゃねぇな」

「背中から滲む闘気……あれは本物だ」

囁きが耳に刺さる。

ゼクスが静かに言った。

「来る者は拒まない。それが帝国のやり方です」

リリスが顎をしゃくり、冷たく笑う。

「力なき者は奴隷。力ある者は支配者。ただそれだけの掟ですわ」

（……王国よりわかりやすいのは確かだ）

血筋で決めつける王国より、力次第で上に行ける帝国の方がまだマシかもしれない。

でも――胸の奥にはざらついた違和感が残った。

⸻

街道を進むと、岩壁を割って奴らが現れた。

「岩竜蜥蜴（ストーンリザード）だ！」

帝国兵の叫び。四体の巨体が這い出し、咆哮が空気を震わせる。

「僕が前に出る！」

ゼクスが盾を構えて突進を受け止める。鏡盾式――衝撃を寸分違わず流し、巨体を逸らす。

「今ですわ！」

リリスが槍を突き出し、蒼氷の魔力で脚を凍らせる。

（オレも行くしかねぇ！）

ガイアブレードを抜き、一体を薙ぎ払った。首が裂け、巨体が沈む。

だが直後、別のリザードが負傷兵に迫った。

「退けぇッ！」

考えるより早く、オレは負傷兵を突き飛ばす。巨爪が脇腹を抉り、熱い痛みが走った。

「カミナ！」リリスの悲鳴。

だが――赤黒い闘気が迸る。煉獄闘気が肉を繋ぎ、血を押し戻す。数秒で傷は塞がっていた。

「……治った……？」

兵士たちが息を呑む。

「安心しろ！　オレはまだ戦える！」

怒鳴って、もう一度大剣を振る。顎を粉砕し、巨体を叩き倒す。

残り二体。

ゼクスの炎が敵を錯乱させ、リリスが脚を凍らせた。

オレは一気に踏み込み、渾身で薙ぎ払う。

「うおおおおッ！」

鱗を裂き、最後の二体が崩れ落ちた。

「すげぇ……」

「味方で良かった……」

「やっぱり只者じゃねぇ」

帝国兵の声が次々と耳に届く。視線は畏怖じゃなく、憧れと賞賛だった。

……でも、胸の奥には妙な熱が残った。

今は手を組んでいる。けど、ついこの前までは村を焼いた連中だ。

嬉しいような、悲しいような――複雑な気持ちだけが居座り続けていた。

⸻

帝国南西――鉱山都市ザルドフェルン。

岩山を削った城壁を抜けた瞬間、鼻を刺す鉄と煤の匂い。

鉱石を積んだ荷馬車、石造りの建物、肉を焼く匂い、鍛冶場の槌音……活気が街を満たしていた。

リリスが胸を張る。

「これが帝国の力の源ですわ！」

けど、路地に入った途端、空気が変わった。

奴隷商人の怒鳴り声。鎖がきしむ音。獣人の少年が膝を抱え、エルフの女が無言で引かれていく。

「……許せねぇ」

ゼクスが吐き捨てるように言う。

「帝国じゃ珍しくもない光景です。見て見ぬふりが生きる知恵ですよ」

リリスは冷たく告げた。

「変えたいのなら……女帝アマーリエ様に挑んで制度を変えるしかありませんわ」

（王国は腐ってる。帝国も同じだ。

ただ――帝国の方がわかりやすい。

平等を作るなら……帝国の力を掴んで、ここからだ）

⸻

夜。帝国兵御用達の宿。

石造りの廊下は質素だが、部屋は広く風呂もある。

食卓に並んだのは肉ばかり。骨付き肉を塩で焼いただけの豪快な料理。

オレは夢中でかぶりついた。

「……うまい」

涙はもう、出なかった。

リリスが胸を張る。

「ふふん！　これが帝国兵の食事ですわ！　肉を喰らい、力を養う。それが我らの誇り！」

ゼクスが冷静に突っ込む。

「……姉さん。ただ酪農が盛んで安上がりなだけです」

「だ、だまらっしゃい！　現実的なことは言わなくてよろしい！」

リリスは赤面してさらに肉にかぶりつき、骨を床に落とした。

「ぷっ……ははっ、帝国兵の誇りが転がったな」

オレは思わず笑った。

「ちょっと！　笑うんじゃありませんわ！」

リリスは真っ赤になって抗議し、ゼクスは黙って肉を切り分け続けていた。

――相変わらずのくだらないやり取り。

でも、一カ月も毎日一緒にいれば……同じ空間にいるのが当たり前みたいになっていた。

ーーー

翌朝、ザルドフェルンの宿の窓を開けると、鉄と煤の匂いに混じって――聞き慣れない高い鈴の音がした。

チリン、チリン。ガラガラッ。

何だ？　馬車でもない、鍛冶槌でもない。胸のむず痒さに負けて階下へ降り、表へ出る。

そこでオレは、目を丸くした。

二つの輪。細い金属の骨組み。鎖みたいな線が歯車に噛み合って、足で踏むたびに後ろの輪が回る。革の小さな鞍――いや、サドル？　前には握り棒、そして……また鳴る、澄んだ鈴の音。

「おい、なんだあれ……！」

石畳をすいっと滑っていくのは、背中に鉱石袋を括りつけた少年。その後ろから、パン屋の娘も器用に追い抜いていく。風を切る顔が、やけに楽しそうだ。

「“走輪車”です。俗に、自転車とも」横でゼクスが答える。いつもの落ち着いた声だが、目だけは少し楽しげだ。「法国からきた帝都の学者、マーク・ソーカの発明品。高価ですが、ここ一年で爆発的に流行しました」

リリスが顎を上げて、くいっと髪を払う。

「荷馬車の補助、鍛冶場の伝令、子どもの遊びまで大活躍。――もちろん、わたくしも乗れますわ！」

言うが早いか、露店の兄ちゃんから一台を借りて跨る。

「見てなさいな！　まずは優雅に直進、そして華麗な――きゃ、きゃっ、きゃああっ！？」

裾がチェーンに絡まりかけて、危うく植木に突っ込むところをゼクスが背から抱えて止めた。

「姉さん。裾をまとめてくださいと、何度も」

「ち、違いますのよ今のは“風向き”が悪かっただけでしてよ！」

「風ではなく、技術の問題です」

……相変わらずの漫才だ。けど、オレの視線はもう一度、二つの輪に吸い寄せられていた。

（鎖とギアで回転を伝えて、前は操舵……空気を入れた輪で衝撃を逃がす。ベルで存在を知らせる……）

ありえる。理屈は、全部“ありえる”。だが、それをこの世界で最初に形にするのは――普通じゃない。

ふと、貸し出し台の横に小さな真鍮の札が掛かっているのに気づいた。

《SOKA式 二輪踏走機　改二》――刻印が光る。

「マーク・ソーカってどんな奴だ？」オレはつい口にしていた。

ゼクスは淡々と肩をすくめる。

「帝都の学士院付き。年は若いのに、道具と“仕組み”で世の中を動かす天才です。火を安全に運ぶ箱、夜でも読める灯り、計算が速くなる盤……他にも山ほど。名前を知らぬ者は、いまや帝都には少ない」

リリスが得意げに胸を張る。

「おほほ。私、マークとは顔見知りですのよ。帝国の文明は日進月歩、ですの！」

文明、ね。オレは二輪の足元をもう一度見た。最初の一踏みを助ける小さな歯車。錆びないよう油が差され、泥避けまで付いている。誰かが“使うこと”を最初から考えた形。

（……この発想、もしかして……）

胸の奥がぞわりとした。

オレとジークも――転生した直後は、現代知識を武器に発明を連発して、無双してやる未来を夢描いた。

けど、現実は違った。

道具も資材も環境も揃わず、頭の中の知識を形にすることすら叶わなかった。

この世界に“偶然”落ちてくるものじゃない。

これは、誰かの“知っている”形だ。

オレはゆっくり息を吐き、真鍮札の名前をもう一度、心の中でなぞった。

マーク・ソーカ

――転生者か？