二十五、追われる美女騎士
ロイドからの指令を受け、俺たちは王国南部フェリシアへ向かっていた。
出発の前、グラトスがわざわざ術皇騎士団から「魔法も流派も得意な、選りすぐりの三名」を護衛として紹介してくれるという……
……当日現れたのは、先日の戦いで散々やらかしていた“三馬鹿トリオ”だった。
有能と聞かされていた分、余計に落差がきつい。正直、旅の前途は不安しかない。
馬車を操るのは、寡黙で真面目……のはずなのに、やたら動作のぎこちないメイス騎士バルド。
頑丈な体格なのに、手綱を握る腕がプルプル震えているのは気のせいか？
その横を並走するのは、威勢だけは百人前の葡萄騎士ローレン。
腰の袋には葡萄がぎっしり詰まっていて、馬上でもモシャモシャ食い続けている。
（おい、馬に種飛ばすな……絶対馬車の方にも飛んだだろ今）
そしてもう一人——後方でフラフラしながら馬に乗っているのが、酒臭全開のワイン騎士マルセル。
朝っぱらから顔が真っ赤で、馬と一緒に千鳥足。
（どう見ても飲んでるだろ。てか日本なら飲酒運転で捕まってるぞ）
……護衛っていうより、むしろ俺がコイツら守らなきゃいけない気がするんだが。
⸻
馬車の中は、外の頼りなさが嘘みたいに、豪奢で静かだった。
「いやぁ……勇者殿と同じ馬車に乗れるとは、某の生涯の誉れでありますぞ！」
向かいに座るグラトス殿下は、相変わらず目をキラッキラさせている。
「勇者殿が窓の外を眺める……そのお姿すら神々しい！」
「いや、ただ退屈してるだけなんだが」
「退屈すら美徳に変える……これぞ勇者伝説の一幕！」
（……恥ずかしいからやめろって。こっちが赤面するわ）
エリシアが書類を片付けながら、静かに言った。
「フェリシアに着いたら、まず侯爵に会います。イザベル＝ド＝フェリシア侯爵――領民には“母君”と呼ばれて慕われている方です」
「侯爵に？」俺が首を傾げる。
「はい。南部の農業都市を治める彼女の協力なくして、巨大教会の建設阻止は成し得ません。……ですが今は、法国からの圧力で相当追い詰められているはず」
グラトスが拳を握る。
「ならば、我らが救わねばなりませんな！ 勇者殿と某が正義の鉄槌を下せば――」
「いや、殴れば解決って話じゃねぇだろ……」
俺は思わずツッコミを入れた。
エリシアは小さく微笑む。
「まずは直接会って、お話を伺いましょう。それが最善です」
（……ふむ。表から侯爵、裏から魔族。どっちも相手にしなきゃならねぇってわけか）
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ドカーン！！！
森の奥から爆発音。
「逃げたぞー！」「こっちだー！」
怒号と黒煙が、木々の間から立ち昇った。
「……なんだ？」
視線を向けた瞬間、森を割って駆け出してくる一頭の馬。
その背にまたがるのは、金髪をなびかせた美女だった。
「……カタリナ！？」
エリシアの声が震えた。
「知り合いか？」
「子供の頃、法国に留学していた時の……旧友です」
後ろには、甲冑に身を包んだ八騎の追手。
遠目でもわかる。全員が手練れ。
「おいおい……よりによって、こっちに突っ込んで来るのかよ」
「ジーク様！助けましょう！」エリシアが即答する。
「……了解」
馬車を止め、迎撃体制。
俺が剣を抜こうとした瞬間、グラトスが立ち上がった。
「勇者殿！某にお任せを！ 紅蓮の障壁をご覧あれ！」
高らかに詠唱。
「紅蓮よ、立ち塞がれ――《炎壁》！！」
熱風とともに、街道を塞ぐ炎壁が立ち上がった。
「っ……！」
追手の馬たちが一斉にひるみ、立ち止まる。
「な、なんと……殿下の魔法がここまでとは……」
エリシアも驚きを隠せない。
「今ですぞ、勇者殿！」
俺は剣を掲げ、雷光を纏わせた。
「天を裂き、雷霆を我が刃に。万象を貫き、悪しき魂を灰燼と帰せ――《雷帝聖裁》！」
ドゴォォォン！！！
轟雷が八騎を薙ぎ払い、地面に叩きつける。
三人程レジストしたようだが、馬も、しばらく動けまい。
「カタリナ！こちらへ！」
美女は巧みな馬術でこちらにくると、
「エリシア！？ なぜここに……！？ その魔法、あなたたち……王国の騎士！？」
「話はあとだ！ 警戒しつつ、とにかくここを離れるぞ！」
「バルド！ 全力でこの場から離れよ！」
「は、はい殿下！」
御者台でバルドが力強く手綱を振り、ローレンとマルセルも顔を引き締め、馬で周囲を警戒する。
……三馬鹿だと思ってたが、いざって時は案外真面目じゃねぇか。……逆に怖ぇよ。
その横を駆ける金髪の美女――カタリナ。
ただ者じゃない気配をまとった横顔に、思わず息を呑んだ。
馬車は轟音を残し、爆煙の森を背に駆け抜けていった――。
