十九、勇者と王、情熱の握手
王都ルクス＝アーク
エリシアが宿に迎えに来るまで時間があったので、俺は王都全景が見渡せる高台に立っていた。
久しぶりの王都は――思ったよりも変わってはいないように見えるが……
空を突く尖塔、巨大な石壁。広い通りを馬車と商人が行き交い、絹服をまとった貴族どもが護衛を引き連れて歩いている。
けれど、路地裏を覗けばそこはスラム街。
薄汚れた子供が空腹に耐え、老人が物乞いをしていた。
豪華さと貧しさ。光と影が、皮肉なくらい隣り合っている。
「……まあ、五百年も経てばそりゃ変わるか」
苦笑しながらつぶやく。
俺が生きていた頃には、こんな惨状はなかった。昔通った武器屋も食堂も、全部なくなっていた。
けれど――
「あの広場は、変わってないな……」
妹と一緒に剣を振った広場。
小さな背中が必死に木剣を振るう姿が、今も目に焼き付いて離れない。
胸いっぱいに空気を吸い込む。だが、胸の奥のざわつきはどうにも収まらなかった。
（ここが今じゃ……腐った世界の中心か）
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◆ 王との謁見
玉座の間の前廊下。
両脇に立つ騎士たちが、無表情でこちらをじろりと見る。
「ちわっす、ご苦労さん」
軽く声をかけてみたが――完全スルー。
（おいおい、無視はねぇだろ。こっちはお前らのご主人様に呼ばれて来てんのに）
心の中で悪態をついていると、扉の奥から声が響いた。
「ミルテ村のジーク、中へ入れ！」
一人で入れって言われるかと思ったら、エリシアも同行らしい。少し安心した俺に、彼女がささやいた。
「王はとても豪胆な方です。きっと気に入られると思いますよ。……多少の無礼は笑って流してくださるはずです」
声は淡々としているが、裏の意味は「油断すんな」だろう。
（やっぱ、こいつは抜け目ないな）
「あぁ……挨拶くらい、ちゃんとやってやるさ！」
そう言って、気合を入れて大扉をくぐった。
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玉座の間は、広すぎる空間だった。
天井の高さは圧迫感すら与え、壁には巨大なタペストリー――かつての勇者と魔王の戦いが描かれている。
そして、玉座の背後に掲げられた白銀の盾。
（……神威三聖具・神護聖盾アマテリア……あれは、レオニスの……）
そう思った矢先、玉座の男が声を発した。
「よく来たな、勇者ジークよ」
若き王、アルトリウス＝フォン＝アーク。
声は落ち着いている――だが、ほんの少し裏返った。
（……あ、この人……中学時代のカミナと同類だ。波長合うタイプだな）
王は真っ直ぐ俺を見据え、芝居がかった声で言い放つ。
「帝国を退けた“雷の勇者”よ。
貴殿に、我が国の最高権限と“勇者”の称号を与えよう」
（……来たな）
思わず口元が緩む。
「了解だ。俺は“雷”の力で、〝革命“を起こし、この腐った世界を変える。……アンタの力も借りてやるぜ、王様！」
「ふははははっ！ 良いぞ！ 我らは共に、新たな時代を築こうではないか！」
ガシィッ！ と握手。
……その熱量は周囲がドン引きするほどだった。
手がミシミシと鳴るくらい強く握り合い、なぜか目を逸らさず笑い合う俺と王。
横で控えるエリシアや文官、騎士たちは、完全に「何この人たち……」という顔だった。
だが、この瞬間――互いに笑い合いながらも、胸の奥ではまったく別の思惑を燃やしていた。
（聞いてた印象とは違うか……。だが王の力は利用させてもらう。俺達の夢を進める踏み台としてな）
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◆ 政務官と将軍たち
「……ジーク様。いい加減になさいませ」
冷ややかな声が飛んできた。
玉座の横に控える金髪碧眼の少女――侯爵令嬢、エリシア＝エクス＝ヴェルデン。
「本日より、あなたの補佐を務めさせていただきます。お役に立てることがあれば、何なりと」
冷静な口調。しかしその奥に、かすかな期待が見えた。
「よろしく頼む。……期待してるぜ、エリシア」
差し出した手に、彼女は一瞬だけ微笑み――すぐに冷たい表情へ戻った。
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次に姿を現したのは、宰相ロイド＝フォン＝アーク。
自己紹介をすると、古びた地図を指でなぞりながら、落ち着いた声で三国分立の成り立ちを語った。
法国の設立、帝国の分離。弱体化した王国。
全てを話し終えると、俺に向かって柔らかく笑う。
「だからこそ、私は願う。……王国が再び立ち上がるためには、君のような新しい力が必要なのだ」
――表向きは優しい言葉。
だが、その裏には鋭い計算が透けて見えた。
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最後に現れたのは、王国騎士団長。
「ダリウス＝グレイヴだ」
短い言葉と真っ直ぐな眼差し。
鉄壁の巨人は、俺を警戒するように見据えた。
「勇者の力は認める。だが――油断はするな」
言葉は少なくとも、その迫力だけで十分伝わる。
（……ジルヴァンの言ってた“保守派の柱”ってのは、こいつのことか）
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こうして王、宰相、将軍。
三者三様の人間に挨拶を済ませ――俺の行動を監督するのは宰相ロイド、という流れになった。
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◆ 部屋にて
謁見を終えた俺は、エリシアに案内され、自分の部屋へと通された。
……俺にはもったいないくらい豪華な部屋だ。
バルコニーに出ると、高台と同じように景色が広がっている。
煌びやかな街並み、その向こうのスラム。
さらに遠くには、俺が育った村へと続く街道が細く伸びていた。
振り返れば、夕日に照らされた城が威圧感を放っている。
「さて……ここからが本番ですね」
隣のエリシアが、静かに言った。
「ああ――この世界を、俺とカミナが変える」
魔法でも、武力でもない。
俺たちがやるのは、人を動かす“改革”。
王都全体を見下ろし、俺はゆっくりと城へ視線を戻した。
――俺の表の革命は、今、始まる。
