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十二、闘気を刃に

サルテ村・防衛任務。

近隣の村々が、狼の被害に遭っているという。

その中でも、次に狙われる可能性が高いと判断されたのが、川沿いのサルテ村だった。

俺たちは防衛任務として、ここに入っている。

村へ到着し、俺たちが《暁の牙》だと知れ渡った瞬間――村人たちの空気が、目に見えて変わった。

肩から力が抜ける。

張り詰めていた緊張が、ふっとほどける。

派手な歓迎はない。だが、炊き出しの鍋を覗く視線が増え、子どもたちが遠慮なく近づいてくる。

（この反応、覚えがある）

この人たちは、過去に一度は助けられている。

そうでなければ、こんな無防備な距離感にはならない。《暁の牙》の活動で救われた村は、ひとつやふたつじゃない。その積み重ねが、言葉のない信頼になって返ってくる。

悪くない。

同時に――気が抜けない理由でもある。

今日で、この村に泊まるのは三日目。

だが、まだ狼の魔物は姿を見せていない。

（遅いな）

正直、最初は軽く考えていた。

狼程度なら、俺とカミナの二人で十分だ。夜襲だろうが数が多かろうが、対処できる。

だが途中で入ってきた報告が、その認識を修正させた。

近隣の村が、壊滅的な被害を受けている。

家畜だけじゃない。人も、家も、畑も焼き尽くされている。

“狼”にしては、やりすぎだ。

（……ただの獣じゃない）

それに、こういうときでも王国騎士団の動きは遅い。

到着する頃には、被害は出切っているだろう。いつものことだ。

⸻

夜。

俺たちはサルテ村の外周を巡回していた。

川の流れは穏やかで、月明かりが水面に細く揺れている。風は弱い。そのせいか、虫の声が妙に少ない。

――静かすぎる。

月を見上げたセリオスが、息を吐くように言った。

「被害状況から考えて……魔獣だろうな」

俺は木の幹に背を預け、目を閉じたまま返す。

「魔獣か。ってことは、魔族がこの辺りにいる可能性も高いな」

口にしながら、内心で舌打ちした。

魔族が絡むと、面倒の段階が一つ上がる。

するとカミナが、首を傾げる。

「なあ。魔獣って、普通の獣と何が違うんだ？　強い魔物、って認識でいいのか？」

装備を整えていたリサが、顔も上げずに答えた。

「簡単に言えば、魔法を使う獣。狼型なら……たぶん、ヘルハウンドの群れね」

その一言で、場の空気が重くなる。

（まあ、知らないよな）

俺は補足する。

「魔獣は、魔族に指揮されていることが多い。力のある獣に魔力を与えて、そこから派生していく」

ガイが、呆然とした顔で俺を見る。

「……お前、いつの間にそんな知識を？」

（あ、やべ）

誤魔化す言葉を探した、その瞬間。

リサが弾かれたように立ち上がった。弓を取り、視線は川上の闇へ。

「――来るわ」

空気が一気に冷えた。

闇の中で、赤い光がいくつも瞬く。

魔力を帯びた獣の瞳。数は三十体前後。

ヘルハウンド。

炎を吐く魔獣だ。放置すれば、村は確実に焼ける。

翠嵐魔法のセリオスと、三式上級のガイがいれば、群れ自体は問題ない。

だが岩場の奥――そこだけ、魔力の密度が異常に高い。

（指揮役、いるな）

即断する。

「父さん！　俺とカミナで中央突破して、長を狩る！　セリオスたちは村の防衛を頼む！」

ガイは一瞬だけ顔を歪め、それから諦めたように笑った。

「ああ！　お前は言い出したら聞かねえからな！　任せろ！」

セリオスがリサと目配せし、頷く。

「油断するなよ、ジーク、カミナ！」

カミナは自信満々だ。

「任せとけ！　ジークと僕に勝てない敵なんていないぜ！」

……根拠は薄いが、勢いだけは本物だ。

俺は雷鳴魔法を解放する。

「我に宿し雷は刃となして、地を引き裂かん！――《ボルテック》！」

紫電が夜を裂き、一直線に群れを貫いた。五体ほどがまとめて倒れる。

派手だ。

少しやりすぎたかもしれない。

ガイは呆れ、セリオスとリサは目を見開き、カミナはその様子を見て嬉しそうに笑った。

俺はそんなカミナに指示を飛ばす。

「行くぞ。後方の岩場に何かいる。お前が前衛だ。特訓の続き、任せるぞ」

「おらああああ！！」

赤黒い闘気を爆発させ、カミナが突っ込む。背中が一瞬で闇に溶けた。

――本当に、前しか見てねえな。

でも、それでいい。

いや、それがいい。

闘気を纏ったカミナが正面から群れに突っ込む。炎を吐こうとした個体の顎を、闘気ごと叩き潰し、横薙ぎ。骨の砕ける鈍音。火花と血が夜に散る。

……相変わらず力任せ。

だが、以前より無駄が減っている。

「いいぞ、そのまま押せ！」

俺は後方から雷撃を散らし、死角を潰す。統率を失った群れの動きが、目に見えて乱れていく。

――やはり、いる。

岩場の奥。そこだけ空気が重い。

「……出てこい」

現れたのは、巨大な狼だった。

黒灰色の毛並み。額に歪な魔力結晶。蒼白い双眼。

ただのヘルハウンドの長じゃない。

上位魔族が使役する魔獣――ケルベロス。

そう理解した瞬間には、もう遅かった。

「カミナ！　後ろだ！」

叫んだ、その直後。地面が爆ぜた。

ケルベロスが地を蹴る。

速い――いや、速さの質が違う。これまで相手にしてきた魔獣とは、完全に別物だ。

ヘルハウンドの牙をかわした、その“隙”を、まるで最初から狙っていたかのように。

前足、ただの一撃。

闘気を纏った衝撃が叩きつけられ、カミナの体が空中へ跳ね上がる。岩を砕き、地面を抉りながら転がるその姿を見て、俺は歯を食いしばった。

「《雷縄・天縛》！」

紫電が脚を絡め、一瞬だけ動きを止める。

その隙に、カミナが立ち上がる。口元に血。

それでも、笑っている。

「……燃えるな……！」

赤黒い闘気が傷を塞ぎ、焼けた肉が音を立てて再生していく。

「いいかカミナ！」

俺は叫ぶ。

「あいつが長だ！　真正面から叩き潰すな！　何度も練習した技――《裂鋼閃》を使え！　闘気を“刃”にしろ！　斬るんじゃない、飛ばせ！！」

ケルベロスが咆哮する。三つの首が同時に吠え、乱れかけていた群れが再び統率を取り戻す。

……やっぱりな。指揮能力持ち。ただの魔獣じゃない。

俺は雷を纏い、一歩前に出かけて――止まる。

ここは、俺の出番じゃない。

（修行相手としては、少し上等すぎるが……こいつを倒せば、カミナは一段上に行く）

三つの首。それぞれ異なる魔力を帯び、吐息だけで空気が焼け、凍り、歪む。全身を覆う外皮は、魔力を何層にも圧縮した装甲。

普通に斬れば弾かれる。

力任せに殴っても、衝撃は殺される。

――だからこそ。

カミナが、深く息を吸った。

玉鋼の剣を構え直す。

その刃に、赤黒い闘気がまとわりつく。

だが、いつものように全身へ噴き出していく感じじゃない。

闘気が剣身へ吸い寄せられ、さらに細く、薄く、研がれていく。

「……闘気を、刃に」

呟きは、ほとんど独り言だった。

だが次の瞬間、空気が張る。

圧縮された闘気が、刃の外側にもう一枚の刃を作った。

「――《裂鋼閃》！！」

振り下ろした剣先から、赤黒い斬撃が飛ぶ。

ただの斬撃波じゃない。押し潰すような圧が乗っていた。

ケルベロスの右首に直撃。

外皮が裂けるより先に、魔力装甲が内側から軋み、次の瞬間には爆ぜた。

――ギャァン！！

「効くぞ、カミナ！　今の感覚、忘れるな！！」

ケルベロスが怒り狂い、炎を吐く。

火柱が三方向から噛みつくように迫り、熱で頬が焼けた。

だが、カミナは退かない。

さっきの感覚を逃すまいとするみたいに、歯を食いしばり、もう一度、刃へ闘気を絞り込む。

一撃目より速い。

迷いがない。

「――《裂鋼閃》！！」

横薙ぎ。

赤黒い斬撃が扇みたいに広がり、迫る炎を真ん中から叩き割る。そのまま左の首へ食い込み、骨ごと大きく弾き飛ばした。

カミナの口元が獣みたいに歪む。

もう掴んでいる。あとは押し切るだけだ。

残る中央の首が、魔力を一点へ集めて突っ込んでくる。

一撃必殺。真正面から噛み砕く気だ。

「最後だ！」

カミナが踏み込む。

足が地面を抉り、膝、腰、肩、腕、剣先までが一本になる。

闘気が極限まで細く、鋭く、重く圧縮されていくのが、離れていても分かった。

「おおおおおおッ！！」

振り下ろし。

いや、もう“落とした”と言うべきか。

線になった斬撃が中央の首を根元から割り裂き、そのまま額の魔力結晶まで一直線に叩き砕いた。

巨体が、糸の切れた人形みたいに崩れ落ちる。

それでようやく、夜が静かになった。

……静寂。

「……やったな」

俺は、ようやくそれだけを口にした。

カミナは肩で息をしながら、剣を地面に突き立てる。血と煤にまみれた顔で、それでも――いつも通りの笑顔だった。

「こんくらい……楽勝だぜ？」

楽勝なわけがない。

だが確かに――カミナは闘気を“飛ばす”感覚を掴み、一段上の領域へ踏み込んだ。

俺はそう、確信していた。

⸻

戻ると、群れは殲滅されていた。

村人たちは、カミナが倒したケルベロスの残骸を見て凍りつく。魔力で硬化していた外皮が、引き裂かれ、叩き割られ、原形を留めていない。

誰かが呟く。

「……人が、やったのか……？」

その夜、村で振る舞われた酒の席で、俺は思う。

――ケルベロスがいるなら、きっと魔族は潜んでいる。あれを見て、何を思うだろうな。

ケルベロスの惨状を見たら、きっとこう言うだろう。

「ありえない」と。

そして噂が広がる。《暁の牙》には――魔導騎士でも魔導士でもない。魔力に纏われた魔獣を、力だけで引き裂く“何か”がいる、と。