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十、平穏の裏に眠る牙（ジーク視点）

注意　ここからジーク視点で物語が進みます。

――帝国との闘いから、一晩が明けた。

淡い朝陽が、まだ煙の残る村の屋根や瓦礫をやわらかく照らす。

焦げた地面、折れた柵、半分崩れた家々――戦いの爪痕はそこかしこに残っている。

それでも、確かに“生きている”空気があった。

水桶の音、釘を打つ小気味よい響き、鼻の奥を刺す炭の匂い。

朝の湯気と灰が混じった匂いは、妙に人を落ち着かせた。

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朝

俺とカミナは焦げた木材を運びながら、黙々と撤去作業を続けていた。

周囲では村人たちが疲れた顔でありながら、手際よく再建に取り組んでいる。

空気はまだ重い。けど、確かに前へ進もうとする力があった。

横で木材を抱えたカミナが、ニヤッと口角を上げる。

「しかしジーク、昨日の暴れ具合は……ちょっとカッコよかったぞ！」

「ちょっとってなんだよ。もっと褒め称えてくれていいんだぞ」

俺が胸を張ると、カミナは肩をすくめて小さくため息をついた。

「……ま、確かに凄かったよ。マジで勇者すぎた」

（お、素直に言いやがったな。へっへっへ）

思わず口元がゆるむ。

――が、そこでカミナが視線をそらし、悔しそうに唇を尖らせた。

「……スマホのAIだったくせに」

ボソッとこぼしたその一言で、俺の額にピキッと血管が浮いた。

「かー、AIだったくせにだと！？　そのAIに中学んとき好きな子にSNSで告白して、“既読スルーされたぁぁ”って泣きついてきたのは誰だよ！」

「うぐっ！」

カミナが木材を落としそうになって、顔を真っ赤にする。

「ちょ、やめろっ！　あれは……青春の傷だ！　黒歴史は掘り返すなぁぁ！」

「はっ！　俺だってAIになったのは予想外だ！　バカにされる筋合いはねえ！」

「そもそもジークの性格そのものが、ひねくれてるだろ！」

「お前の当時の中二病よりマシだ！」

「ぐぬぬ……！」

――くだらない。くだらなすぎる。

でも昨日まで命がけで戦ってたカミナと、こうして口喧嘩できるのが――信じられないくらい嬉しかった。

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昼

軽く飯をかき込み、カミナの鍛冶場で村の道具を片っ端から直していると――

「ジーク兄ちゃん、カミナ兄ちゃん、これ直せる？」

煤で真っ黒になった手で、村のガキが真ん中からぱっくり割れた鍬の刃を抱えてきた。

縁は欠け、背も少し歪んでる。二つの破片を必死に合わせるように抱え込んでいた。

「ジーク、継ぎ目を仮止めできるか？」

「やってみる。――お前ら、目つぶっとけ。火花が跳ぶ」

俺は鍬の割れ口をぴたりと合わせ、指先に細い紫電を灯す。

ばち、ぱち――雷が糸みたいに割れ目をなぞる。

鉄が一瞬だけ白くまぶしく脈打ち、オゾンと焼けた鉄の匂いが鼻を刺した。

「うわっ……！　すげぇ……！」

ガキが指の隙間からのぞき、目を丸くする。

――もう、魔法を隠す気はなかった。

昨日、村を焼こうとした帝国兵を相手に、本気で“雷”を振るった。

見られたって構わない。この力は誰かを傷つけるためじゃない。守るために使うって決めている。

「固定はできた。後は頼むぞ、カミナ」

「おうよ」

カミナは炭床に火を入れ、ふいごで柔らかい赤まで温度を上げる。

割れ目に少量の玉鋼の粉を振り、小槌で「トントン、チン」と継ぎ目をなじませる。

叩くたびに歪みが抜け、刃の背にまっすぐが戻っていく。

「……よし。今だ」

カミナが水桶へ半身だけジュッと入れ、すぐに引き上げる。焼き戻しで粘りを残すためだ。

仕上げに砥石で刃を撫でると、欠けは影みたいに薄れ、断面の波紋が一本の筋に繋がった。

「試すか」

外に出て、鍬先を土に入れる。

ざくり。乾いた音。抵抗もなく土が割れた。

少年の顔がぱっと明るくなる。

「すげぇ……！　これで父ちゃん、明日から畑、またできる！」

周りで見ていた鍛冶職人の親父が、煤のついた腕を組んでうなった。

「……ジークが雷で縫って、カミナが鋼で生かす、か。これが昨日、帝国を追い返した兄弟の連携ってわけだな」

その場の若い衆が、笑い混じりに囁く。

「雷で村を守ったジークと、玉鋼で村を立て直したカミナ……“勇者と英雄”だな、もう」

「そんな大したもんじゃねえよ」

カミナが耳の後ろをかき、少し照れた声で返す。

俺も肩をすくめた。

「うちの教育がスパルタだったからなぁ」

鍛冶場の親父が感心して肩を揺らす。

「ガイは腕が立つのは知ってたが、リーナさんの剣には驚いたわ。……でもよ、村に来たときからガイはずっとリーナさんの尻に敷かれてたろ？　――理由、ようやくわかった気がしたぜ」

カミナが笑って言う。

「父さんに聞かれたら“俺は尻に敷かれてなんかねえ”ってムキになるだろうけどな」

「事実だけどな！」

すかさず突っ込むと、

「わっはっは！」

と笑いが一気に広がった。

（やれやれ、噂の立ち上がりは早ぇな）

壊れた日常を一つ直すたび、村の息が少しずつ戻ってくる――その手応えが、掌に残っていた。

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午後

午後は家の復旧。

丸太を担いだカミナが、人力クレーンみたいに動き回る。スタミナ馬鹿め。こいつは本当に一日中止まらない。

「そこ、もう一段高く！――よし、止めるぞ！」

「はいよ！」

木が軋み、麻縄がきしむ。俺は柱を支えながら、周りをぐるりと見回した。

「――そういえば、父さんは？」

「そういえば朝から見かけねえな」

カミナが丸太を降ろし、額の汗をぬぐう。

父さんなら、こういう時こそ先頭で汗をかくタイプだ。けど今日は――。

「道場に“客人”が来てるらしいぜ」

通りかかった飯屋の主人が言う。

「朝方、黒い外套の男……老人だがガッシリしたのが来てた」

（こんな時に客人、ね）

胸の奥がざらりと波立つ。だが今は手を止められない。

縄を締め直し、楔の角度を確かめ、作業に戻る。

……さすがに息が上がってきたので、井戸端でひと休みした。

手を洗っていると、腕に包帯を巻いた少女と、心配そうな母親がおずおずと近づいてくる。

昨日、瓦礫の下敷きになって怪我をした子だ。

「ジークさん……ちょっと、これ……」

包帯を解くと、擦過傷が赤く腫れている。深くはないが、動かせば痛むだろう。

「少し冷たくなる。じっとしてろ」

掌をかざし、ほんの小さな真言を息にのせる。

聖光の糸を薄くほどき、傷口をなぞる。

白い光がふわりと灯り、腫れがすうと引いた。

「――痛くない」

少女の目に驚きが走り、すぐ笑顔に変わる。

その背で母親が涙ぐんで、何度も頭を下げた。

「ありがとう。ありがとう……」

「礼は娘さんの笑顔で釣り合ってます。お母さんの涙のおかわりは不要ですよ」

冗談を挟むと、母親も涙を拭いて笑った。

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夕方

作業がひと段落するころには、炊き出しの匂いが広場を満たしていた。

リーナが柄杓を手に、列に並ぶ子どもたちへ声をかける。

「はい、熱いから気をつけて」

俺たちもその後ろに並ぶ。

「母さん、僕は大盛りで！」

「カミナ、だいぶ働いてたものね。……ご苦労さま」

どさっと山が盛られる。

「おっしゃあ、ありがと母さん！」

続いて俺の番だ。器を差し出すと、リーナが当然の顔で言う。

「はい、ジーク。ご苦労さま。カミナと同じく――大盛り二杯分ね」

「いや、俺はそんなに食え――」

リーナの目がすっと細くなる。

「……食えます」

器から立つ湯気が、麦と芋とほぐし肉の匂いを鼻に押し上げた。

乾いた喉に、スープの塩気がやけに優しい。

隣でカミナが嬉しそうにかき込む音がして、俺も黙ってもう一口運んだ。

――やっぱり、母の味は格別だ。

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夜

日が落ち、焚き火が灯る。

子どもが火の周りで歌い、年寄りが昔話を始めた。

火の粉が夜空に舞い、星の手前で消える。

ふと視線を向けると、リーナが額の汗を拭いながら軽やかに立ち働いていた。

温かく優しい――だけど曲がったことは大嫌いで、怒ると怖い――いつもの母だ。

「なあ母さん。昨日のあれ……鏡盾式で戦ってたよな？」

カミナが言うと、リーナは笑って肩をすくめる。

「さあ、どうかしら？」

「俺も聞いた。帝国兵も母さんにビビってたらしいじゃん」

リーナは少し照れくさそうに笑った。

「昔ね、冒険者の金ランクまでいったのよ。……だいぶナマっちゃったけどね」

「……え？　マジ？　親父と一緒じゃねぇか！」

（やっぱ只者じゃねぇと思ってた）

驚くカミナに、リーナはおかしそうに肩をすくめる。

「ほら、小さい頃、あなたに剣の手ほどきしてあげようとしたこともあったのよ」

「え？　そんなことあったっけ？」

「その時のカミナったら、“母さん、女の人が棒切れなんて持つもんじゃないよ。女は男の財布の紐を持つもんだ”――ってね。あんまり真剣な顔して言うから、力抜けちゃって……それで剣はもういいかって」

「うわあああああ！！　何も聞こえない！！」

顔を真っ赤にして耳を押さえるカミナ。

俺は腹を抱えて笑い転げた。焚き火がぱち、と弾け、笑い声に混じって夜が柔らかく揺れる。

やがて片付けがひと段落した頃、リーナがふと真剣な顔になった。

「ねえ、二人とも」

声の調子が変わる。俺とカミナは自然と姿勢を正した。

「私とお父さんがこの村に来る前……少しだけ、冒険者と並行して別のことをしていたの。王国の悪徳貴族に抵抗する地下組織――《暁の牙》っていうんだけど……」

その名を聞いた瞬間、空気がぴたりと止まる。

焚き火のはぜる音だけが、やけに大きく耳に届いた。

「正義のために立ち上がった。でも……必ずしも綺麗事だけじゃなかった」

リーナは少し寂しそうに笑う。

火が揺れて、母の横顔に濃い影が落ちた。

「このことは、この後、お父さんと一緒に話するわ。……いいかしら？」

「……わかった」

胸の奥に、ざわりと不安が広がる。

笑いに包まれていた空気が、一気に張り詰めた。

――《暁の牙》。

触れたら、もう戻れない何かが待っている気がした。

次回から革命の物語が始まります。