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最初の絶望

一度目の人生。

悲惨な現実を受け入れるには、私はあまりにも弱かった。

どうして人は、変わってしまうのだろうか。

それとも、変わったのではなくあれが本性だったのだろうか。

私が変えてしまったんだろうか。

どうして、愛はこんなにも残酷なのだろうかーー。

＊

アレクとセレナは六歳の頃に出会い、幼いセレナは初めて顔を合わせたアレクに、淡い恋心を抱いた。

一目惚れだった。

当時まだ子供だった彼は、皇太子らしく誇り高く、そしてとても優しかった。

セレナは幼いながらも恋を知り、アレクをどんどん好きになっていった。

それから二人は共に過ごし、セレナの十歳の誕生日パーティーで、正式に婚約したのだった。

皇室とエヴァレット公爵家はこの婚約を重視し、婚約後すぐに、セレナには皇后となるための教育が課せられた。

礼儀作法、政治、外交、帝国の歴史——すべてを学びながら、彼女は皇太子妃としての自覚を持つようになった。

そうして、幼いながらも二人の関係は穏やかに育まれていった。

アレク十八歳、セレナが十六歳になった時、国民たちの盛大な祝福もとで華々しい結婚式を挙げた。

婚礼の儀には、国内外の要人が集まり、祝福の言葉が贈られた。

「これからは君が俺のすべてだ。これからもずっと俺の隣にいてくれ」

アレクのその言葉に、彼女は幸福を感じた。

彼がそばにいる限り、どんな困難があっても乗り越えられると思った。

だが、幸せな結婚生活は長くは続かなかった。

即位を控え、彼に課せられる責務は増していった。

アレクは結婚当初、公務の合間にもセレナを気遣っていた。

セレナもまた彼の気持ちに応えようと、彼の傍らで良き皇后として日々努力していた。

しかし、月日が経つにつれ、アレクの態度は徐々に変わっていった。

＊

結婚三年目を迎えた頃、アレクは貴族令嬢に手当たり次第に手を出すようになった。

そうして、アレクには多くの愛人ができた。

セレナは、それでもアレクを愛していた。

そして、いつかきっと彼が自分の元に戻ってくると信じていた。

結婚五年目を迎えた、ある夜のことだった。

「いい加減にしてください！」

女遊びの絶えないアレクに痺れを切らし、セレナはついに声を上げた。

だが、その日セレナは、アレクに叩かれ殴られて、身体中があざだらけになった。

彼の視線には愛情の欠片もなく、ただ苛立ちと冷笑だけが浮かんでいた。

だが、アレクは時間が経つと正気を取り戻したかのように、ひたすらセレナに謝り続けた。

「……ごめん。ごめんな」

一度やってしまえば、二度目は簡単だとよく言うが、本当にその通りだと思う。

それからのアレクは、些細なことでセレナに怒声を浴びせるようになり、手を上げる回数も増えていった。

その度に何度も謝られたが、数日経てば結局はまた殴られるのだった。

殴られたあざや傷よりも、過去の幸せが戻ってこないとわかってしまったことの方がずっと痛かった。

痛くて痛くて、もうこれ以上辛いことはないと思っていた。

それから時は流れ、セレナは二十六歳になった。結婚してから十年の月日が経っていた。

彼女が信じた愛はもうどこにもなかった。

美しかった愛は、すでに後悔と憎悪に満ちていた。

兄レオナード・エヴァレットは幼い頃から、セレナにとって特別な存在だった。

セレナは、結婚十年目にして初めて兄に助けを求めた。

しかしーーセレナが全てを話し助けを求めた時、セレナの予想とは裏腹に、兄はとても冷淡だった。

「お前が皇后という立場である以上、全てのことに責任が伴うんだ。簡単に捨てられる地位じゃないんだよ。お前の将来のためにも、エヴァレット家のためにも、耐えるんだセレナ」

心の支えであったはずの兄の言葉に、すでに限界を迎えていたはずのセレナの心は、砕け散ってしまった。

心が砕ける音などしないと思っていたが、《バキッ》という音がはっきりと聞こえた気がした。

ーーレオンに助けを求めたその日の夜、宮廷の広間では宴が開かれていた。

アレクは愛人たちと共に楽しげに笑い、セレナの存在など最初からなかったかのように振る舞っていた。

セレナはその光景を静かに見つめながら、最後の決断をしていた。

王宮のテラスに立ち、セレナはゆっくりとアレクを見つめた。

彼もまた、彼女の存在に気付き、怪訝そうな顔をした。

「……セレナ、何をしている？」

その声に、彼女は初めて微笑んだ。

皇后になってから初めて、心から笑うことができた瞬間だった。

誰かが言っていた。

《死は、神からもたらされた最大の祝福なのかもしれない》と。

私はその時やっとその言葉の意味を理解した。

（あぁーー今、私すごく幸せだ）

「来世があるのなら、私は二度とあなたの妻にはならないわ。アレクーーさようなら」

そして、セレナはそっと足を踏み出した。

「セレナ！！！！！！！」

アレクの叫び声が聞こえた。

重力に引かれ、彼女の体はゆっくりと落ちていく。

宙を舞うセレナの視界に、アレクの悲痛な顔が映った。

（なんて顔してるのよ）

セレナは、意識が途切れるその瞬間まで笑っていた。

アレクの悲痛な顔を最後に見られてよかったと思った。

やっと死ねるのだから多くのことは望まない。

ただ、もしも神というものがいるのなら、どうかこの世の全ての不幸を彼に。

ーーこうして、セレナは二十六年の生涯を終えた。