君は愛しのメランコリア

護衛の想い

エドガーはユリウスを見て微笑む。

それは先ほどまでのふざけた様子とは違って、まるで弟を見つめるような眼差しだった。

「皆、嬉しいのですよ」

「何がだ」

「ユリウス様が、奥様をお迎えしたことがです」

ユリウスは答えなかった。

訓練場の向こうでは、騎士たちが掛け声とともに剣を振っている。

朝日が刃に反射して、眩しく光った。

エドガーは続ける。

「この屋敷は、長いこと静かすぎましたから」

その言葉に、ユリウスの視線がほんのわずかに揺れる。

「……そうかもしれないな」

エドガーは、珍しくそれ以上踏み込まなかった。

ただ、その代わりに、少しだけ声を潜める。

「奥様は、私が思っていたより、ずっとお優しい方でいらっしゃいました」

「どういう意味だ？」

「カイラスに、“命に代えるだなんて、自分を大事にしてちょうだい”と仰ったでしょう？貴族のご令嬢なら……いや、公爵家のご令嬢ならば、護衛が命を張って守るのは普通じゃないですか。なのに、奥様はあんなに悲しそうなお顔をされていた。あれはきっと本心から出た言葉なのでしょう。私はあの方が、ユリウス様の奥様で良かったと心から思いましたよ」

そう言うとエドガーは優しく微笑んだ。

ユリウスは黙っていた。

セレナは一見、冷たく見える。

事実、誰にも心を許していない。俺にも。

だが、時折ほんの一瞬だけ、彼女の奥にある柔らかさがのぞく。

それは、ひどく脆くてーーだからこそ、見てしまった者の胸に残るのだろう。

ユリウスは、訓練場の中央へ視線を戻す。

騎士たちはそれぞれの相手と剣を交え、砂埃が薄く舞っている。

カイラスも、その中で黙々と剣を振っていた。

「カイラス」

不意に名を呼ばれ、カイラスが即座に振り向く。

「はい、侯爵様」

「午後からは、セレナの側に戻るように」

「承知いたしました」

カイラスは短く答え、再び頭を下げる。

＊＊＊

ーー午後の庭園にて。

セレナは一人で庭園を散策していた。

ミレイユはついてくると言い張ったが、一人でいたかったので断った。

いや、まぁ正確に言うと一人ではないのだがーー。

少し後ろに、カイラスが控えているようだ。

だが彼は気配を消すのがうまく、振り返らなければ本当に誰もいないように思えるほどだった。

昼下がりの庭園は、朝よりも少しだけ明るかった。

風は穏やかで、コスモスの花弁が陽を受けてやわらかく揺れている。

アーデルハイト侯爵邸の庭は、どこまでも静かだった。

しばらく歩いたところで、セレナはふと立ち止まった。

背後の気配も、ぴたりと止まる。

「……あなた、カイラスいったわよね？」

振り返らずに声をかけると、低い声がすぐに返ってきた。

「はい、奥様」

「あなた、ずいぶん物静かなのね」

「……申し訳ありません」

セレナはゆっくりと振り返る。

「怒ってるわけじゃないわよ」

セレナは微笑んだ。

カイラスは数歩後ろで立ち止まり、真っ直ぐこちらを見ていた。

黒に近い濃紺の騎士服に、陽の光を受けた赤い瞳が印象的だった。

やはりその瞳の色は珍しい。

「その瞳……」

カイラスは一瞬だけ目を伏せた。

「とても綺麗ね」

セレナがそう言うと、カイラスは驚いた顔をした。

（こんな顔もするのね）

カイラスにもちゃんと感情があると知って、セレナは少し安心した。

すると、カイラスはおもむろに口を開いた。

「……母が異国の生まれだったそうです」

“だった”という言い方に、セレナは小さく目を細める。

「そうなのね」

「はい」

会話はそこで途切れた。

けれど、セレナはなぜかそのまま歩き出す気にはなれなかった。

「……ユリウスがあなたを私の護衛に選んだのは、強いから？」

カイラスは少しだけ間を置いた。

「それもあるかと思います」

「それも？」

「侯爵様は、あまり感情で人を選ばれませんので」

「では、あなたは何で選ばれたの？」

「私は侯爵様を裏切らないと判断されたからでしょう」

セレナは思わず小さく笑いそうになる。

「随分とはっきり言うのね」

「はい。事実ですので」

相変わらず、無駄がない。

「……あなたは、昔から侯爵家にいたわけではないのよね？」

「はい」

「差し支えなければ、聞いてもいい？」

拒まれてもおかしくない問いだった。

だが、カイラスは逃げなかった。

「私は、奴隷でした」

あまりにも淡々とした言い方だったので、セレナは一瞬、言葉を失った。

まるで天気の話でもするように、彼は言ったのだ。

「先の戦争で滅びた小国の生き残りで、帝国に売られてきました。最初は鉱山に、その後は闘技場に回されました」

セレナの指先がわずかに冷たくなる。

闘技場。

その言葉だけで、ろくでもない場所だと分かる。

「……何歳の頃？」

「十歳です」

セレナは息を呑んだ。

十歳ーーそんな年齢で。

「そこで剣を覚えました。生き残るために必要だったので」

カイラスは淡々と話した。

ひどすぎる過去は、逆に感情を削ぎ落としてしまうことがある。

セレナはそれを知っている。

「侯爵様が十五の時、闘技場で私を買われました」

「そう……」

“買われた”。

その言葉に、セレナの胸の奥で何かがきしんだ。

その響きは、嫌でも彼女自身の境遇を連想させる。

ーー公爵家の娘。

ーー皇族に連なる血筋。

ーー価値ある駒。

形が違うだけで、本質は似ている。

おそらくユリウスは、幼いカイラスが戦う姿を見ていられなかったのだろう。

前世の姿からは想像もつかないけれど、今私が知る彼はそういう人だから。

「それで、ユリウスはあなたを侯爵家の騎士にしたの？」

「正確には違います」

カイラスは静かに言った。

「侯爵様は、私を買ったあと、所有権を放棄されました」

セレナが目を見開く。

「放棄……？」

「奴隷商人の前で、契約書を破棄されました。“もうお前は誰のものでもない”と」

セレナはしばらく何も言えなかった。

「……どうして」

ようやく出た言葉は、それだけだった。

「理由は、聞いておりません」

「聞かなかったの？」

「聞くべきではないと思いました」

「……なぜ？」

「救われた側が、その理由まで求めるのは傲慢だと思ったので」

セレナは眉を寄せた。

その考え方が、痛いほど分かってしまったからだ。

恩を受けた者は、理由を問うことすらためらう。

差し出された手に、どこまで甘えていいのか分からない。

そういう感覚を、セレナはよく知っている。

「ですが」

カイラスは続けた。

「侯爵様は、その後こう仰いました」

セレナは黙って待った。

カイラスの赤い瞳が、真っ直ぐ前を向いている。

「“自由になったなら、自分で選べ。去ってもいいし、ここにいてもいい”と」

「……それで……あなたは、残ったのね」

「はい」

一切の迷いがない声だった。

「私は、初めて自分で居場所を選びました」

その言葉は、思いのほか深くセレナの胸に落ちた。

居場所を、自分で選ぶ。

そんなことを、自分はしたことがあっただろうか。

一度目の人生では、与えられた婚約。

二度目の人生では、ようやく選んだ愛を奪われた。

それ以降は、生きることさえ“選ぶ”というより“諦める”に近かった。

セレナは小さく息を吐く。

「……そう」

それ以上、何も言えなかった。

カイラスもまた、余計な言葉を足さない。

その沈黙が、今は少しだけありがたかった。

「奥様」

しばらくして、カイラスが低く言った。

「先ほどのお言葉、ありがとうございました」

セレナが顔を上げる。

「先ほど？」

「『自分を大事にしてほしい』とおっしゃってくださいました」

セレナの指先がわずかに動く。

「……そんなこと……大したことじゃないわ」

「私にとっては、大したことでした」

セレナは言葉に詰まった。

「私は、侯爵家に来るまで、大切にされたことなんてありませんでした。

ですから、”自分を大事にしろ”と言われたのは、初めてです」

セレナは目を逸らした。

そんなふうに、真っ直ぐ受け取らないでほしい。

自分はただ、あまりにも当然のことを言っただけだ。

そう、思いたいのに。

「……それでも」

カイラスの声が続く。

「奥様のためなら、命は惜しくありません」

セレナは反射的に彼を見た。

その瞳は揺れていなかった。

ーー忠誠。

それは美しい言葉かもしれない。

けれど、セレナにとっては少しだけ恐ろしい言葉でもある。

誰かが自分のために傷つくこと。

誰かが自分のために命を賭けること。

そんなものは、もうたくさんだ。

「……気持ちだけ受け取るわ。ありがとう」

ぽつりと、セレナは言った。