四十五歳、冴えない中年王子との婚約を放棄したら……ありえない結末になった件

◆1

　今日はエミリア嬢の十七歳のバースデーパーティー。

　夕方から始まるパーティーに、ディナーを担当するコックたちは張り切っていた。

　お屋敷には、男爵家の令嬢エミリアのお祝いに、大勢の人が駆けつけた。

　沢山の豪華な花束が、次々と届けられ、受け取るメイドたちも花瓶に花を入れるのに大忙しだ。

　その豪華な花よりも、ひときわ美しく、華やかな装いで微笑んでいるのが、主役のエミリアだ。

　広間の大きなシャンデリアがキラキラと輝く中で、彼女は来客にお礼の言葉を言っている。

　シャンデリアの煌めきに合わせて、エミリアのプラチナブロンドの髪もキラキラと輝いている。

　青い湖を思わせる大きな瞳は深く澄んでいて、見る者を引き込んでしまうようだ。

　赤い唇は果実のように、みずみずく、ふっくらとしている。

　誰もが、その完璧な美しさを認めざるを得なかった。

「ほんとに、お美しく成長されましたね」

「あんな立派なお嬢様になられて」

　小さな花の刺繍が色とりどりに飾られている、水色のドレスを身にまとい、エミリアは人々に挨拶をしていた。

　エミリアが動くたびに、花の妖精が踊っているように見える。

　まるで、かぐわしい香りを発散させて、人々を魅了する花のようだ。

　エミリアの両親も、重臣たちも、友人も、みなが心から祝ってくれていた。

「これでしたら、王子様もお喜びになりますね」

「待ち遠しいですわね。エミリア様の十八歳のお誕生日。

　一年後には王子様との結婚式ですものね」

　エミリアは幼い頃から、王子様との結婚が定められていた。

　彼女は、人々のささやきを耳にしながら憂鬱な気持ちになっていた。

(来年、結婚ですって？

　私は嫌。

　だって、王子は四十五歳の、冴えないオジサンなんですもの。

　いくら裕福になって遊んで暮らせるからといって、私の意思を完全に無視しているわ。

　私はこんなに美しく育ったんですもの。

　もっと素敵な恋愛がしたい。

　貧しくても、愛する人と生涯を共にしたい！)

　エミリアの心の中を知らずに、来客たちは、浮かれ騒いでいた。

　お酒やオードブルが次々と消費され、おしゃべりと笑い声が絶えず波のように押し寄せた。

　エミリアは耳をふさぎたくなった。

(もう、こんな所にいたくない。

　今夜こそ、絶対、お父様とお母様に、私の意思を告げるわ。

　私は絶対に、あの王子様とは結婚しません。

　大丈夫。お父様もお母様も、私には大甘なんだから)

　エミリアの決意は固かった。

　血が滲むほど、唇を強く噛み締めた。

◆2

　その夜遅く、エミリアは両親と向き合って話をした。

　エミリアの決断に、両親は青褪め、憔悴しきっていた。

　父親が懇願するように、

「お願いだから、そんな身勝手なことは言わないでほしい」

　と、弱々しく声を出した。

　母親は、顔を伏せてずっと、泣いている。

　絹のハンカチには、涙が滴っていた。

　エミリアは、両親が少しだけ可哀想と思ったけれど、決然と言い放った。

「自分の幸せは、自分でつかむことにしたの。

　私はそういう女性として、生きていきたいの。

　決められたレールに乗った結婚なんて、絶対にしたくない。

　お願い！

　お父様もお母様も、理解して下さい。

　だって、こんなに美しくて、賢い娘に育ったんですもの。

　それは、お父様とお母様のお陰よ。

　立派な女性に育ててくださって感謝しています。

　ありがとうございました」

　エミリアは感極まって、泣きながら話した。

　彼女は自分の気持ちを言うだけ言って、そのまま自室に立ち去った。

　両親は、重苦しい表情で、互いの顔を見詰め合った。

　父親が、ふーっと溜息をついた。

「どうして、あんな子になってしまったんだ」

　母親も、深くうなずきながら、悲痛な声を出した。

「おかしいわ。

　お妃教育だって、きちんとプログラミングしたのに。

　なぜ、あの子は……狂ってしまったんだわ。怖い」

「そうかもしれん。

　自由意思を設定すると、必ずこうなる。

　でも、自由意思設定は、王子の希望だから外せない。

　困った……」

◆3

　翌日、地下の焼却炉に、大きな粗大ゴミが運び込まれた。

「おい、ゼノ爺さん。こいつも頼むわ」

　若い下男が、焼却炉を預かるゼノ爺さんに声をかける。

　運ばれて来たゴミは、美しいドレスに身を包んだエミリアだった。

　大きな青い瞳は開いたままだけど、もう何も映していなかった。

　ゼノ爺さんは、顔を曇らせた。

「貴族のやることは、わからねぇ。

　こんな別嬪さんを燃やしてしまうんだから」

　ゼノ爺さんは、いつもの要領で斧を振り下ろし、不用品を燃えやすいように小さくした。

　エミリアの首を持ち上げると、

「ワシの嫁さんにもらいたかったよ」

　と悲しげに言って、その首を焼却炉の中にポイっと放り投げた。

　お屋敷の居間には、大きなベビーベッドが置かれていた。

　中には、愛くるしい顔の赤ちゃんがスヤスヤと眠っていた。

　お母様が、

「エミリアたん、早く大きくなってね」

　と優しい声をかけて、小さな手を握っていた。

　お父様は、

「今度こそ、絶対上手くいくよ」

　と言って、新しい赤ちゃんを眺めていた。