伝説の凶手になって異世界逃亡生活

２

26話

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　遺跡の通路は思ったよりも広く、四人が横に並んでもまだ余裕がある。

　石組の壁は、やすりで丹念に磨き上げたように平らだ。

　リオネルの手にあったランタンは、既にしまわれている。

　それがなくとも、壁に描かれた模様まで見て取れるのだ。　

　薄ぼんやりと明るく、だが光源は見つからない。

　外の光を取り込むような穴はなく、それなら壁自体が光っているのかもしれない。

　今はない技術が珍しいのか、一行、特に少女と暗殺者が物珍しそうに、壁に手をかざしていた。

「――なあ、リオネル。思ったんだが、あの入り口でまちぶせすることはできなかったのか？　遺跡での目的は知らんが、盗人もそれが終われば帰ってくるのではないのか？」

　いつの間にか、積極的に先頭を行くモリス。

　これはやる気があるのではなく、いざという時に対処するため。

　もし他の誰かを先頭にし、その者の失態で道連れにならぬように。

「ああ、それも考えたんだが、何もあそこだけが出口とは限らない。元々あそこは正規の入り口ではないのだ。盗人たちが探索しているうちに、正しい入口を見つける可能性だってある。あそこで待ちぼうけするよりは、こちらから、とっちめに行くほうが確実だろう」

　危険な遺跡の中だというのに、リオネルはまだ女と腕を組んだまま。

　こちらから迎えに行くのが、確実だとは思わない。

　だが、その方が楽だという男は、なかなかに剛胆で、得体がしれない。

　その自信の根拠はなんなのだと、問いかけようとして、足音が減っていることに気がついた。

「おい、ファンに、そっちのラナだっけ。何を立ち止まっているんだ？　遺跡ではぐれたら、冗談抜きで死ぬぞ」

　モリスの忠告を受けて、二人の方をよく見れば、立ち止まっているのはファン一人だけ。

「んあ？　何をするファン？　そうのように後襟を掴まれては、前に進めぬではないか」

　言葉通り、暗殺者が子猫でもつまむように少女の首元を抑えている。

　拘束されたラーナだけでなく、一行の足が止まった。

『――イル』

　少女を掴んだのとは逆の手で、一行の道先を指した。

だが通路の先に、それらしい影はない。

『イル』

　皆の疑問がわかったのだろう。

　念を押すように繰り返す。

　リオネルは、疑っていたわけではないのだろう。

　頷き、今度はモリスに顔を向けると、顎先でクイッと、通路の先を指示した。

――扱いが下っ端過ぎないか。

　モリスは、この一行での己の立場が、いつの間に不当に低くなっていることに驚いた。

　抗議の意味を込めて睨み返すが、リオネルはどこ吹く風。

「ふむ、怖いのか？」

――別に怖くはない。

『臆病、者？』

　普段無口なくせに、なぜこういう時だけファンも煽ってくるのか。

　加えて、ラーナがセラフィマとコショコショ声を潜めて、こちらを指差している。

――もしかして、なのだが。下っ端だとかではなく、そもそもこの一行に自分の味方はいないのかもしれない。

「――俺は幾つもの試験を突破し、国に仕えることになった戦士だ。決して臆病などということはない。まあ、女子供が同行しているからといって、慎重になりすぎたのも事実。ラナにセラフィマさんだったかな。安心して欲しい。あんた達の横で、怖くて先頭を行くことすらしない、見てくれだけの男と、ひょろ長いのっぽと違い、俺は頼りになるってことを見せてやる！」

　モリスは年頃の少年だ。

　若い女性の前で、低く扱われるのは我慢ならない。

　下がった株を戻すためには、ここで己の剣の腕でも見せつけてやらねば。

　余裕を持った笑みで、女性陣を安心させ、腰の片手剣を抜いた。

　装飾は取れてしまったが、切れ味に影響はない。　

　モリスの家に伝わる剣術は、戦士団の同僚と比べて、引けを取るものではない。

　だが、実戦経験の少なさが、内心、モリスを不安にした。

　顔には出さない。

　しかし、未知の遺跡内には、どんな怪物がいるのだろうか。

　長く伸びた通路の先に、慎重に足音を忍ばせて進んでいく。

　背の高いファンとリオネルが見えなくなるかといったほどで、一つの大きな部屋に出た。

　部屋の入口から、じっと中の様子を窺う。

　大部屋は広いのだが、特に物があるわけでもない。

　出入り口はモリスが今いるものを含めて、部屋の四方に三つ。

　その中央に、四足の獣が集まっている。

　モリスの身長は百六十メディムほど。

　大してその獣の体長はざっと見た限りそれより小さい。

　せいぜい、百五十メディムあればいいほうか。

　薄い毛の生えたボッテリとした体躯。

　それは家畜の豚に似ている。

　違いといえば、肌が青くて、鼻が平たく大きいこと。

　くわえて、小さいながらも牙が生えていることか。

　瞳に好戦的な色はなく、互いの身体を擦り合わせて遊んでいるのか。

「あれは、なんという名なんじゃ？」

　いつの間にか、モリスの後ろに四つの影が。

　ラーナは物珍しいのか、好奇心が瞳にあふれている。

「ふむ、野生の獣に関する知識はあまりないが、この距離でこちらに襲いかかってこないのなら、そう危険な獣ではないのかな」

　こちらに気づいて小さな瞳を向けてくる青い肌の豚を、リオネルは観察する。

　闘争心からではなく、見慣れぬ一行に恐怖でも感じているのだろう、豚たちは身体を震わせていた。

　本当に危険はないのだろう。

　だが、モリスとしてはそれでは困るのだ。

「この、馬鹿、何を油断している！　見た目だけで相手を判断するなど愚の骨頂。これだから素人は」

　大げさに頭を振って、モリスは吐き捨てた。

　リオネルは文句こそ言ってこないが、白けた視線を向けてくる。

「まあ、モリスさんはこういったことの専門家なんですか？」

　手を合わせて、尊敬の眼差しのセラフィマ。

「ふむ。脱獄幇助、それに加えて遺跡荒らし。なかなか素晴らしい経歴の戦士さまだな」

　リオネルの冷めた視線と言葉は、無視する。

　今度こそはと、剣を構えて豚に近づいていく。

「危ないですからセラフィマさんは下がっていてください。なに、このくらいぱぱっと片付けてやりますよ！」

　可哀想だが、豚の群には、モリスの名誉を回復するための犠牲になってもらおう。

「なあ、ファンよ。あの豚は美味しいんじゃろうか？　わらわはそろそろ腹がすいてきた」

　ラーナは好奇心を食欲に変換し、期待の目を豚に注ぐ。

――モリスは踏み込みと同時に剣を振り上げる。

　豚の悲痛な鳴き声が、遺跡にこだました。