伝説の凶手になって異世界逃亡生活

２

23話

□

　ペタンの大通り。

　暖かい日差しが、道行く働き者達を照らしている。

　活気に満ちた人々の流れ。

　そこから少し外れた小道を一家分、奥に入れば、寂れた酒場がある。

　看板は小さく、そこに彫られた文字もまた小さい。

　自己主張に乏しい店構え。

　客商売に向いていないのは、外面だけではなく内装も。

　以前にあった宿が潰れた後に、残っていた古いテーブルや椅子をそのまま使っている。

　だから、ここにある目新しいものといえば、カウンターで食器を磨いている爺。

　そして客がいないせいで暇なのか、客用のテーブルに寄りかかっている若い女性だけだった。

「――マスター、開店してから一ヶ月、今日も来ませんね？」

　膨よかな胸をテーブルに押し付けたまま、店主に声をかける。

　誰がこないのかは省略したが、当然客に決まっている。

　店主は少し眉を上げ、それで反応を終わらせた。

　女の言葉を無視して、食器の汚れを入念に調べ始めた。

「もう！　客が入っていないのに、汚れなんて付くわけないじゃない？　あー、あー、もー、暇！」

　使用していなくとも、埃はたまるし、湿気はつく。

　だが、女の見る限り、店主の持っている皿は、昨日から数えて三巡目。

　そこまで磨いていると、逆に傷みそうである。

　結局、それも仕事ではなく、ただの暇つぶしなのだ。

　今日も、閉店まで返事のない店主と二人、時間を潰すのだろうか。

――そう嘆いた矢先、立て付けの悪くなった店の扉がギギギと開く音が聞こえてきた。

　入ってきたのは二人組。

　先を行くは銀糸に黒曜の瞳の少女。

　そしてその少女の後ろ、引っ張られるように現れたのは、枯れ木を連想させる黒い外套の青年だった。

　しばらく、女はその二人をじっと観察する。

　観察から数秒経って、ようやく脳が客だと認識してくれた。

　女は弾けるように席を立ち、開店初日に練習した客用の笑顔を作った。

「いらっしゃい！　ええっと、ご注文は何にします？　おすすめは――おすすめ？」

――そういえば、勧められるものがこの店にあっただろうか。

　保存の効く酒類、乾き物。

　それ以外の食料は残ると腐るので、開店から二週間で常備するのをやめた。

　外套の男はともかく、可愛らしい少女に酒をすすめるのは、ちと早い。

　夕に食べる予定だった、数種の野菜と豆をミンチにして揚げたものを、出すことも考えた。　　　　

　だがそれらは、まだ食材のままで手がつけられていない。

　慌てる女に、二人組の視線がじっと注がれる。

　それで、席に案内すらしていないことに気づいた。

「ええっと、お二人様だから、カウンターでよろしいでしょうか？」

　賑わいがあり、席が足りないならともかく、テーブルが余っている状態でそれはなかったか。

「うん、頼む！　ここは『黄金の麦踏み亭』で間違いないだろうか？　人と待ち合わせでな」

　少女は気にしていないようで、案内された席につくと、すぐに人懐こい笑みを見せる。

「ええ、たしかに『黄金の麦踏み亭』で間違いなく。いま飲み物を用意しますね。何にしましょう？」

　女は久しぶりに店の名を口にした。

　あまりにも名乗る機会がなく、正直忘れかけていたのだが、ぎりぎり残っていたらしい。

　それは店主も同じことだったらしく、顎に手をやりそういえばと頷いている。

「いっぱいサービスしますから、今日はゆっくりしていってくださいね！」

　女の笑顔は作りものではない心からのもの。

　厳密に言えば、来客を素直に喜んでいたのではない。

――これで返事をしない店主との不毛な会話で、時間をつぶす必要がなくなる。

　そう、女にとって二人組は格好の暇つぶしだった。

――喜んでいる女の耳に、また扉が開く音が聞こえた。

「いらっしゃいませ！ 黄金の麦踏み亭にようこそ！」

　今度は呆けることなく、笑顔が決まる。

　だが、入り口にいたのは見知った顔。

　女の愚かな妹分だった。

「おおう、アネキの満面の笑顔って気持ちわりい！　ってそうじゃなくて。なあ、アネキ。黒い外套の男が、アタシをたずね、――お、何だ、ちゃんと来てるんじゃねえか！」

　己と同じ赤茶の髪で、幾つか年下の少女。

　少女は給仕の女越しに、外套男の姿を見つけると、手を振って歩いていくる。

　その光景を、アネキと呼ばれた女と店主が、呆然とみつめていた。

　この酒場を訪れるのは、火急の用があるときのみ。

　裏口から、それも変装して来いと教えていたはずなのに、そのどれも破っている。

　それに加えての、あねき呼ばわりとは。

――落ち着くため、そして愚妹を落ち着かせるため、女は持っていたトレイで思い切り妹分の頭を叩き伏せたのだった。

●

　酒場に、小気味の良い打撃音が響く。　

　むくりと起き上がった妹分――カルは姉を睨みつける。

「いってえ！　いきなり何すんだよ、アミル！」

　返ってきたのは言葉ではなく、再びの打撃。

　今度はトレイを縦向きにして、攻撃力を上げている。

　悶絶するカルは、アミルが激怒していることにやっと気づいた。

　だが全く心当たりがない。

　昨日の夕、仕事に向かう時は平静だったように思う。

　それ以降は、初仕事のため、顔を合わせていないはずだ。

　わからないものはわからない。

自問自答。

　ここは素直に尋ねてみるのもありか。

　もう一度殴られる予感がするのでやめておく。

　頭をさすり、血が付いていないことを確認する。

「お客さん！　アミルってのは誰のことですか？　私とは初対面ですよね。誰か他の方と勘違いしていません？」

　カルの目の前におり、こちらの襟首を掴んで凄んでくるのは、姉貴分のアミルのはずだ。

　それを人違いだなどとは、一体どういうことだろう。

　胸にしか栄養が回らず、脳が腐ったのか。

『――腐っているのはあんたの目でしょうが！　状況を考えなさい！』

　荒くなった鼻息がかかる程の距離。

　密やかにアミルが叱責する。

　カルは姉の忠告をうけて、店の中を見回した。

　人がおらず閑散としている、いつもの酒場だった。

――そういえば、この場所がカル達の活動拠点であることは秘密だったか。

　得心し、また殴られる前に早口で言い訳をする。

「って、アネキ、そいつは同業者なんだ！　だから、別に秘密がバレたわけじゃねえよ！」

「――同業？　へー同業ね？」

　同じく後ろ暗い裏稼業。

　一般人に触れ回ることも、役人に密告するということもないはずだ。

　カルの言葉を聞き、アミルは外套の男を頭から爪先まで観察する。

　その隣りにいる銀の髪の少女を見てから、もう一度トレイを振り上げた。

「あのねぇ。子連れで殺し屋やってる馬鹿がこの世にいるわけないでしょう！　あんたが馬鹿なのは知っていたけど、せめてもう少しまともな言い訳できないの！」

「この！　何度も気安く人の頭を殴るなよ！　アタシは仕事を成功させたんだ。今日からアネキと同格になるんだぞ！」

　カルは飛んできたトレイを両掌で抑えこみ、強気で押し返す。

「――だからこの馬鹿！　この場所がバレたんじゃ、成功も何もないでしょ！　あんたはまだまだ半人前がお似合いよ！　わ、か、る、わ、よ、ね？」

　アミルはトレイから手を離すと、素早く袖口から短刀を引きぬき、その切っ先を妹分の鼻の穴に突っ込んだ。

「――はひ、わはり、まふ」

　それに反応できなかったカルは消沈し、鼻の穴が無事であるうちに、姉貴分に服従を示す。

　たしかに、殺し屋が子連れなどありえないことか。

　だが、カルは昨夜、デールの館で彼と会っているのだ。

　ならば正しいのはカルで、間違っているのはアミルか。

――もしくはこの黒い外套の男。

　それを主張しようとするが、鼻の粘膜にあたる冷たい感触のせいで、身体を動かせない。

　カルは、精一杯の可愛らしい妹分を演じ、媚びを売るようにアミルを見つめる。

　思いが通じたのか、アミルは短刀を収めてくれた。　

「その気持ち悪い顔をやめて！――いいわ、話を聞きましょう。でも、それが、糞にも劣るものだったら、わかっているでしょうね？」

　カルの粘液で汚れた刃を、これまたカルの服で拭いながら、アミルは脅しつける。

　姉貴分の瞳は、底冷のする殺意で静かに揺らめいていた。

　カルは震える手を確かめ、首を傾げた。

――カルは昨日、人生で初めて命を奪った。

　目の前と存在と同じ殺し屋になったのだ。

　なら人殺し同士、対等になったはずだと思っていたのに。

　それどころか、ギルド幹部という重要人物を的にしたのだ。

　もしや姉貴分の頭を超えてしまったかと、浮かれていた自分はなんて滑稽なのだろう。

　アミルを顎でこき使う時に、精一杯の皮肉を考えていたのだが、それも無駄になった。

　そんな慎ましく、ささやかなカルの願いは、儚く散ったのだ。

「ええっ、嘘！　なんでいきなり泣いてるのよ！　ちょっと、もう、私も言い過ぎたわ。そうね、カルの話が間違っていても、そんなひどい罰は与えないから、泣き止んでちょうだい」

　突然の涙に、視線を氷解させ、焦る姉貴分。　

　テーブルに短刀を突き立て、空になった手でカルの頭を優しく撫でる。

「ほら、あなたの知っていることをゆっくり話して。よしよし、もう怒っていないから大丈夫ですからねぇー」

　アミルはカルをあやしながら、ゆっくりと言葉を吐き出させる。

　口調も、声にこもる温度もやわらぐ。

　その手のあたたかさがとても心地よい。

　涙を流しながら、カルは自分が張り詰めていたことに気づいた。

　思えば初めての殺人。

　追手を巻くため、指定された潜伏場所で一夜を過ごしてから、ようやくの帰還だった。

　変に浮かれていたのもの、今涙していることもその証拠だ。

　幼き日々をともに過ごした姉の元に戻り、タガが外れたのだろう。

　冷たく恐ろしく、かつ優しい姉は、途切れ途切れのカルの言葉を全て聞き取り終える。

　そして、テーブル拭きでカルの涙と鼻水を拭い、しばし熟考する。

「うーん、このお客さんが、殺し屋って言われてもねえ？　そうだ、いい考えがあるわ！　そうよ、そうしましょう！」

　名案を思いついたと、アミルは両手を合わせる。

――そして、笑顔のまま、反対の袖に隠していたもう一本の刃を素早い動作で投げつける。　

「――カル、あんたの言っていること、少し信憑性が出てきたわね」

　先程から、姉妹のやりとりを暇そうに観察している外套の男。

　いきなり投擲された短刀、その柄を握り受け、慌てた様子もない。

　その横、外套の男の早業を讃え、美貌の少女が小さく拍手をしている。

　アミルは先程よりも険しい目付きになり、カルは目を丸くして驚いてた。

　空気が張り詰めていく。

――それを防いだのは、今まで言葉を発していない最後の一人。

「ふう、まずはこれでも飲んで落ちつきな」

　店主は片眉を釣り上げて、そっと酒を注いだグラスを二つ、客に差し出した。