気まぐれプリンス番外編集

君と僕 その1

番外編の第二話です。

本編では語られてなかった、ケインとリシェルの出会った頃の話をケイン視点で送ります。

作者初の、男性一人称視点です。最後までお付き合い下さると嬉しいです。

---

　君に初めて会った日のことはよく覚えている。

「見れば見るほど胡散臭い顔ね……、気を付けてちょうだい。あなたの表情一つで、主の品位を疑われてしまうこともあるのですから」

　君は挨拶をした後の僕に、眉間に皺を数本寄せて手厳しく言ってきた。

　なんて、女だ？　随分、きつい物言いだな。この女とは、あまり関わらない方がよさそうだ。

　僕の君に対する第一印象は、こんなものか。口が裂けても……、言えないな。

　　*＊*

「ケイン、わたしずっと待ってたのよ、あなたのこと。これからは、いつも側でわたしを守ってくれるんでしょう？」

　エミリアナ殿下は輝くような笑顔で迎えて下さった。

　僕は王女の足元に膝をつく。顔を上げるとすぐ近くに、好奇心でいっぱいの瞳があった。

　王女は確か齢六歳で、まだまだ幼い少女であられる。こちらをつぶらな瞳で見返してくる視線に、思わず笑みが溢れた。

　ハーディア王国の第三王女殿下。剣の忠誠を誓った、ただ一人の人。僕を救ってくれたこの小さな主に、これから先は誠心誠意お仕えしよう。

　僕はこの日から騎士として、エミリアナ殿下の護衛にあたることを任命されていた。

　身分はもう、ただの従騎士ではない。晴れて、主から叙任を受けて正式な騎士になったのだ。

　その初出仕の挨拶のため、王女の私室に入室が許されていた。

「有り難きお言葉、身に余る光栄なれば、わたしの全てをかけてお守りさせていただく所存でございます」

　僕は主に誓いの言葉を述べる。嘘偽りのない言葉だ。

「あっ……」

　小さく可愛い声が返ってきて、主の言葉に耳をすませた。だが、幼い唇は何も仰らない。王女のすみれ色の瞳は、僕を映して不安定に揺らいでいた。いったい、どうされたのだろう？

「殿下？」

　その後、何故そうなったのかは分からない。

　もしかしたら、無理をされていたのかもしれない。

　元気そうに見えた王女が、急に前触れもなく倒れてしまわれたのである。

「殿下、どうされました？」

　僕は慌てて殿下に近寄ろうと立ち上がりかけた。

　その時、

「動かないで！」

　大声で僕を静止する声が響く。部屋の隅で控えていた侍女が、突然目の前に音もなくやって来た。

「わたし共にお任せを。慣れておりますので」

　すぐ前に立つ彼女に目をやる。

　底が見えないような濃い緑の瞳が、僕を冷たく見つめていた。

　何故だか知らないがその目付きは、咎めるように厳しいものだ。だが、瞬きもせず見つめてくる深緑色に、思わず吸い込まれそうになっていく。

　僕は何とか視線を逸らした。

　彼女は薄い茶色の髪を緩く一つに纏めて、紺のあまり装飾のないドレスを着ていた。全体的にとても地味な印象だ。

　いくつぐらいの年齢なんだろう。僕より上なんだろうか？　よく分からない。

　侍女はにこりともしないで、後ろに控える他の侍女に何やら指図を始める。てきぱきと動く彼女を、僕は呆気にとられて見ていた。

　エミリアナ殿下は、興奮しすぎると時々気を失うことがあるらしい。何に興奮されたのかは見当もつかないが、その症状が出たらしい。

　殿下は、侍女達の手で寝室へと慎重に運ばれた。まだ幼い殿下は体が軽く、女手でも充分ということだった。

「暫くお休みになると大丈夫です、ご安心を」

　侍女は淡々と告げてくる。

「その……、ご病気なのか？」

　僕の問いに彼女は顔をしかめた。

「お医者様の話では、殿下の場合、精神的なものからきているということですわ。成長して自分の感情をコントロール出来るようになれば、気を失うこともなくなるでしょうと」

　僕はホッとして彼女に笑いかけた。

「そうか、ご病気というわけではないのだな。良かった」

　大切な主を、仕えてすぐになくすなど考えたくもない。なるべく長くお仕えするのが、僕の願いだ。

　だからご病気ではないと聞き、心底安心した。

　侍女は下から睨むようにこちらを見つめてくる。僕は彼女の態度に戸惑った。何故、こんな表情なのだろうか？　そういえば最初から、友好的な雰囲気は少しも感じられない。

「最近は減ってきていて安心していたのだけど……、最初からこれじゃ不味いわね」

　彼女は僕を睨んだまま、ブツブツと何事かを呟いていた。

「えっ？」

「いえ、何でも。こちらのことです」

　何もかもが意味不明だったが、教えてくれそうにはなかった。仕方がない、今日からの新参者に、あれこれ何でも話せる筈もないだろう。

　僕は諦めて所定の位置に戻ることにする。

　一緒に配備された同僚は、既に扉の外に立っているはずだ。

「では、これにて」

　彼女達に軽く頭を下げ退室の合図を送り、扉の方へと歩き始めた。だが、その背後からもじもじとした声が聞こえてくる。

「侍女長、わたし達もご挨拶がしたいですわ〜……」

　その声に戒めるような声が被さる。あのきつい顔をした、侍女の声だろう。なんとなく分かった。

「今日でなくてもよいでしょう？　いつでもお会い出来るのですから。それより、はしたない言動はお止めなさい！　恥ずかしくないのですか？」

「え〜、でもぉ……」

「だって、せっかく……」

　侍女達のひそひそ声はかなり大きかった。これはもしや、わざと聞かせているのではないだろうか？　挨拶をしろと催促されているようで、僕は彼女達の方へ振り向いた。

　こちらを見つめていた侍女達が、みるみる顔を赤くして固まっていく。

　しまった、振り向かなければよかった。彼女達は特に、催促をしていた訳ではなかったらしい。

　後悔したがもう遅かった。それに、侍女殿に挨拶なしとは無礼な振る舞いのような気もする。

　僕は彼女達に近づくと笑顔で話しかけた。

「これは、大変失礼を。ケイン・アナベルと申す。何も知らない不束者ゆえ、今後とも宜しくご教示お願いする」

　それから少しも動かない彼女達三人の手を取り、それぞれの手の甲に口付けを落とした。

「きゃあっ〜」

「いやあっ〜」

　年若い幼い顔立ちの二人の侍女が、興奮したように叫ぶと崩れるように座り込んだ。

「大丈夫か？」

　やり過ぎてしまったのだろうか？　この程度のことは常識だと思うのだが？

　僕は急いで彼女達に手を貸そうと差し出す。その手を、ピシャリと叩かれて撥ね付けられた。

　地味な風体の、最初からきつい視線でこちらを見ていた例の侍女が、相変わらず厳しい目付きを向けてくる。

　彼女の掌が赤く染まっており、僕の手を拒絶した犯人だと分かった。

　叩かれた手をさすりながら、件の彼女と見つめ合う。いや、睨み合うと言った方が正しいか。

　いったい、この侍女は何なんだ。僕が何をしたと言うんだ？

　侍女長というのはおそらく彼女だろう。他の二人とは明らかに年齢が違う。

　こんな恨みでもあるかのような険しい顔をして、最初から最後まで表情を変えない女性は初めてだ。

　このように、初対面の男にまで喧嘩を売るような性分では、恋愛もままならないだろう、気の毒に。

　自慢ではないが、僕は女性には受ける顔をしているらしいのだ。今まで大抵の女性は、優しく好ましい視線を向けてきてくれていた。今日のような待遇を受けたのは、これが初めてだった。

　僕は心を落ち着かすために息を吐く。

　心の中とはいえ、よくは知らない女性に対して、随分酷い言葉をぶつけていた。彼女の顔立ちは元々のものかもしれないのに、本人も気にしていたらどうする？　それは可哀想だ。

　僕は努めて柔らかい表情を作り、彼女に向き合った。この笑顔は、万人受けするもので自信がある。きっとこの笑い方なら、彼女も心を許してくれるだろう。

「不躾だったろうか？　申し訳ない。決して、変な意味では……」

「胡散臭い」

　彼女は一言吐き出した。

「はっ？」

　言われた言葉を理解出来ず目を見開く僕に、ギロリと不機嫌そうに視線を合わせる。

「あなたのその、へらへらした顔のことです。癖なのかしら？　それ、直せないの？」

　それから、僕がさすっている手に目をやり、罰が悪そうに目を伏せた。

「黙っていきなり叩いて悪かったわ。だけど彼女達にむやみに触れて欲しくないのです。これ以上興奮されたら、仕事にならないもの」

「は……あ？」

　やはり意味が分からない。きちんと説明をして貰わないと、どうしたらよいのか対処に困る。

　だが、怒ってはいけない。笑って、笑って。

「つまり……、僕はどうすればよいのだろうか？」

「それよ！」

　彼女はいきなり、顔の前に指を突き出して来た。

「その、しまりのない顔は止めて！」

「しまりの……ない顔？」

　頬が引き吊ったように歪んでいく。何が言いたいんだ？

　眉をひそめて、彼女は下から顔を覗き込んできた。僕らの顔はかなり近いのに、本人は全く気が付いてないようだった。

「それにしても……」

　彼女は眉間に皺を寄せて僕の顔を検分すると、不機嫌そうに口を開く。

「見れば見るほど胡散臭い顔ね……、気を付けてちょうだい。あなたの表情一つで、主の品位を疑われてしまうこともあるのですから」

　僕はその物言いに、何も返せなかった。

　それは二十二年生きてきて、初めて女性からぶつけられた、侮蔑の言葉だったのかもしれない。

　　*＊*

「ケイン、そんな顔してどうしたんだ？　初出仕はどうだった？」

　詰所に戻ると、ランス隊長がニヤニヤしながら声を掛けてきた。

「何でもありません。たいした事では……」

「嘘つけ！　疲れきった顔をしているぞ。何があったんだ？」

　口籠る僕に隊長はしつこく絡んでくる。

　返事をするのも鬱陶しいが、相手は元の師であり今の上官だ。これ以上無視する訳にもいかない。拗ねて、手がつけられなくなっても面倒臭い。

「殿下がお倒れになりました」

「殿下が？」

「はい。ご挨拶をしておりましたら、急に気を失われて。侍女殿の話では精神的なものであり、ご病気ではないと」

「挨拶をしていたと言ったな？」

　隊長は、ふと思い付いたように僕の顔を見た。

「はい……？」

「おそらくお前の顔に当てられたのだろう。殿下は熱烈な信望者だからな」

「はっ？」

「いや、いい。他には？」

　隊長の言葉に意味が分からずポカンとする僕に、彼は更に笑みを深くして質問を重ねてくる。

　あまり今日のことは言いたくないが、仕方ない。僕は自然にぶっきらぼうになっていく。

「侍女殿に……、嫌われたようです」

「お前が？　まさか」

　今度は隊長が、ポカンと間抜けな顔になった。

「本当です。胡散臭い……顔、と言われましたので」

「誰がそんなことを？」

　隊長の目がだんだん半笑いに変わっていく。この様子では、答えなど分かっているのではないか？　相変わらずお人が悪い。

「おそらくですが……、侍女長殿だと思われます。茶色の髪に緑色の瞳の地味な感じの……」

　気を付けなければと思いながらも、刺々しさが口の端に表れてしまう。そんな僕に、隊長は薄ら笑いを浮かべた。

「口元に小さなエクボがある？　まさしく侍女長殿だな」

「エクボ？」

　そんな可愛いもの、あったか？

　ランス隊長はにやついた顔を隠しもせず、僕を見ている。

「と、言っても実は、俺はお会いしたことはないんだ、タイミングが悪くてな。だが、皆から聞く特徴で分かるぞ。我ら騎士にも遠慮などなく、なかなか辛辣な侍女殿だと聞いている。何だ、お前も彼女の洗礼を受けた口か？」

「そうですか……」

　会ったことがないとは、運のいい方だ。しかし彼女は誰に対してもあんな態度だったのか……、僕だけではなかったんだ。

「どうした？　急にしまりのない顔になって」

「えっ？　しまりのない……顔ですか？」

　嘘だろ？　慌てて口元を押さえた。僕は本当に、しまりのない顔をしているのか？

「ああ、急にフニャフニャになったぞ。話していたらな」

「そんな筈は……、自分では全く分かりません。顔が緩む気配はなかったもので……」

　慌てたように口走る僕に向かって、隊長はからかうように笑った。気になる笑い方である。

「そうか？　リシェル殿の話を俺がしたら、急にお前がだらしなく笑ったので驚いたんだが……」

「リシェル？」

　いったい誰のことだろう？

「ああ、リシェル・ブラネイア、侍女長殿のことだ」

　あの女、もとい侍女は、リシェルという名前だったのか？

　僕はこの時漸く気が付いた。よくよく思い出してみれば僕は彼女達に名乗ったのに、相手の侍女達からはうやむやのままで、名前を教えて貰ってなかったことに。　

　隊長がまた目を丸くして問い掛けてくる。

「おい、ケイン。お前本当にどうしたんだ？　また目が据わってきてるぞ」

「いえ、何でもありません。特に、不愉快に思うことなど、ええ、何も……」

　これが、僕と君が初めて出会った日のことだ。

　君は、覚えているのだろうかな？