冥王の召喚士 ～才能ゼロですが世界最強の召喚獣を従えます～

第二話 冥王との出会い

「いってえ……」

　切り株にすわり、痛むわき腹を押さえる。

　まだ怒りは収まらないが、森の中で木々のざわめきや小鳥のさえずりを聞いていると、少し気が落ち着いてきた。

　前々から衝突はあったが、さっきのは度が過ぎているだろう。

　証拠を集めて憲兵にチクッてやりたいが、今はそれどころじゃない。

　帝都へ向かう馬車は明日の朝出発する。

　それまでに召喚術に目覚めるか、母さんに本当のことを話さなければならない。

「……無理だな」

　都合よく召喚士の才能に覚醒してくれればいいが、そんなことはありえない。

　嫌というほど自分の無力さを味わってきたばかりなのだ。

　とても楽観主義になれる気分じゃない。

　そうやってモヤモヤしていると、前方から魔力の気配がした。

　なぜ才能のない俺にわかるかというと、親父がいた頃はいたるところに魔術用品があったので、魔力の肌をチクチク刺すような感覚を覚えていたのだ。

　……どうしようか。

　この感じからすると、おそらく召喚獣だろう。

　ここで問題なのは魔力の気配が一つだけという点だ。

　つまり手綱を握っている召喚士がいない、はぐれ召喚獣の可能性が高い。

　呼び出した召喚士が制御しきれず逃がしたり、死亡すると、元の世界に帰れない『はぐれ』が出現する。

　しかも、ほぐれの大半は生命エネルギーを魔力に変換するために、人間や動物を襲うのだ。

　前にはぐれのキラーアントが湧いたときは、村の大人と隣街の召喚士が力を合わせて、なんとか撃退できた。

　どう考えても危険すぎる相手である。

　常識的に考えれば今すぐ村に戻るべきなのだが……。

「行ってみるか」

　自然と俺の足は前に向かって進み出していた。

　デジルのいる村に戻る気にはなれなかったし、好奇心とやぶれかぶれが混ざった気分で歩を進める。

　落ち葉を踏みしめて歩いていくと、開けた場所に出た。

　木々が幹の途中で腐り、何本も倒れている。

　そして、倒れた木々の中心に一体の骸骨がいた。

　きっと『冥界ネクロ』から呼び出されたアンデッド系の召喚獣、スケルトンだろう。

　ボロ布をまとい地面にへたり込んでいる。

　木の陰に隠れて観察する。

　俺に気づいているのかはわからないが、人間を襲う気力があるようには見えなかった。

　もしかしたら、魔力が切れかけているのかもしれない。

　召喚士からの魔力供給も、人間の生命エネルギーも吸っていなければ、当然の結果だ。

　やっぱり大人を呼びにいくべきかと俺が迷っていると、スケルトンが口を開いた。

「そこにいるのはわかっている。顔を見せろ人間」

「──ッ!!?」

　心臓が口から飛び出るかと思った。

　バレていたこともそうだが、そもそもアンデッド系の召喚獣ってしゃべれたか？

　どこから声を出しているんだよ。

　俺がアワアワしていると、スケルトンは急かすように言った。

「さっさと出てこい。それともこちらから来てほしいのか？」

「わ、わかったよ！　いま行くって！」

　ずいぶん流暢に話すなと思いながら、スケルトンの前に出る。

　盾代わりに魔術書を両手で持って、胸をガードする。

「そう怯えるな。貴様を殺すつもりはない」

「じゃあなんだっていうんだよ」

「我が望むのは魔力の補給だ。少しでもで構わん。魔力を寄こせ」

「少しってそんなの信じられるか！　そ、そう言って俺を殺すつもりなんだろ！」

　バッと後ろに飛び退いてファイティングポーズを取る。

　召喚獣といえども弱っているなら、ワンチャン勝てるかもしれない。

「勘違いするな。我が欲しいのはその本だ。微かだが魔力の気配がするのでな」

「これが……？」

　そうか、前の持ち主が召喚士なら、使っている内に魔力が染み込むこともある。

　葉についた朝露程度の魔力でも、いまのコイツにとっては必要なのだろう。

　魔力は人間でいうところの水と食料、これがなければ生きていけない。

「そうだ。寄こすなら貴様の願いを一つ叶えてやってもいいぞ。死に関係することなら三つでもいい」

　願いを叶えなんて高等スキルはＡクラス以上の召喚獣しか持っていない。

　そんな嘘まで吐くほど必死なのだろう。

　……いや、でももしかしたら。

「わかった。この魔術書をお前に渡す。ただ、その前に願いを言わせてくれ」

「なんだ？　殺したいヤツが思いついたか？」

「殺したいヤツはいるが今はいい。──その代わり俺の召喚獣になってくれ」

　俺は奇跡に賭けることにした。

　試験を受けるには召喚獣を連れていることが必須条件だ。

　それに復活したスケルトンがランクＣ、いやランクＤの実力を持っていれば、試験を突破することだってできるかもしれない。

　魔力ゼロで召喚獣と契約するなんて聞いたこともないが、やるしかないだろう。

「…………」

「だめか？」

「カカ、カカカカカカカカッ！」

　スケルトンは無表情でこちらを見ていたが、カチカチと歯を鳴らして笑い出した。

　よほど可笑しかったのが、弱っていることも忘れて爆笑だ。

　森の中に不気味な声が響き渡る。

「そんなに可笑しいかよ」

「クク、いやすまん。召喚士ならともかく、我にそんなことを言った人間は初めてでな。少々驚いた」

　ぐっ、俺に魔力がないことを見抜いていたのか。

「ただの人間とは契約できないか？」

「普通は不可能だな。だが我は並みのアンデッドどもとは違う。特別に契約してやろう」

「……信じるぞ」

「案ずるな、冥界の王の名に懸けて約束は守る。それよりも名前を教えろ。主の名も知らずに仕えることなどできんからな」

「俺はウィルだ。ウィル・ステリオ」

　俺は名前を言うと、魔術書をスケルトンの手に置いた。

　魔術書は青白く光り、少しずつ魔力が吸収されていく。

「喜べウィル、貴様は最善の判断をした」

　第三者から見た俺は、はぐれ召喚獣に騙された間抜けに見えるだろう。

　それでもかまわない。

　俺はどんな手段を使っても召喚士になる。

　絶対に親父を越えて成り上がってみせるんだ。

　そう考えた瞬間、明確に空気が変わった。

　重苦しいプレッシャーが体にのしかかってくる。

「クク、クハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッ!!」

「な、なんだこれ……」

　狂笑するスケルトン。

　その周りでは黒い影が渦を巻き、次々と骸骨のボディに飛び込んでいく。

　まるで地獄のような光景だ。

　あれ、これってかなりマズいんじゃないのか？

　俺は今更ながら、冥界の王という戯言を思い出していた。

　そして渦が晴れると、そこには文字通りの『王』がいた。

　目のくらむような王冠に豪奢なマント、それを当然のように纏う骸骨が。

「生き返ったぞウィル。我は冥界の王、ハーデス。闇と死を統べるものである！」

　スケルトンジョークに笑う余裕はなかった。

　……冥界の王!?

　それって召喚獣の最高ランク、Ｓランク以上だよな!?