砂漠に立つもの

９

３

ゲームセンターを出たところで、三人は解散となった。

「じゃ、また月曜な」

「バイバーイ、宇垣くん」

二人と別れて、自転車を家へと走らせる。

夕暮れの街並。東の空から現れた宵闇が、中天あたりまでを浸食していた。太陽が、逃れるように西の彼方に沈んでいく。

家に到着し、自転車を玄関前に駐める。

テスト帰りで、遊んだ後の帰りでもあるので、頭にも体にも疲れが溜まっているように感じられた。

部屋でちょっと休もう。

だるさを覚えながら、玄関を開けた。

その直後、父の怒声が飛んできた。

「智秀！　リビングへ来い！」

いきなりの怒鳴り声に驚いて、智秀は一瞬体を硬直させた。即座に頭が、叱られる原因を思い出そうとする。

勉強関係は、今のところ、何も思い当たる節は無い。

帰宅時間が遅くなったことに腹を立てているのだろうか。テストが終わってまっすぐに帰ってこず、冬園と遊んでいたから、怒っているのだろうか。

あり得ないこともない。あの父親は古めかしい考えしか持ち合わせていない。宇垣智秀の常識と、父親のそれとでは、食い違う部分が存在する。

寄り道せずに帰って来い、などと説教をする可能性も、無きにしもあらずだ。

小学生じゃないんだから、

そんなことで怒られてたまるか。

智秀の反抗心に火が点いた。

帰宅時間について叱られても絶対に折れないぞ、と抗戦の覚悟を決めて、リビングに入る。リビングの食卓の席には、両親の姿があった。

父親はいつも以上に険しい眼でこちらを睨んでいる。その横に控えめに座る母親も、いつにも増して肩が小さく見える。

すぐにリビングから退散できるように、入ってすぐのところに立つ。なるべく無表情を作って

「なんですか、父さん」

問うと、父親はゆっくりと、けれどしっかり怒気を込めて口を開いた。

「智秀。俺はお前を、そんなふうにした覚えはないぞ」

「……帰った時間が遅いだけで、ずいぶんな言われようですね。ちょっとテスト帰りに寄り道しただけですよ。べつに怒られるようなことは何も――」

父が突然、机を叩いた。その大きな音に、智秀は思わず言葉を飲み込んでしまった。

「いま俺が問いただしているのは、そんなことじゃない。智秀、これはなんだ！」

そう言って、父はそれまでテーブルの上に置いてあったモノを掴んで見せてきた。ソレを見た途端、宇垣智秀は一切の思考ができなくなった。

「――――」

頭から血が引いていくのを、他人事のように感じる。

父親の手に握られているもの。

なん……で？

なぜ、それがテーブルに置いてあることにすぐ気づかなかったのか。いや、それよりも――なぜ、父親がそれを見つけたか。

ガラス窓から差し込む西日に煌めく、父親の手で揺れるそれは、紛れもなく、青樹叶からもらった十字架だった。

「どうして、それを……」

絞り出すような声で尋ねる。

答えたのは、母親だった。

「お母さんがね、冬服をクリーニングに出してあげようと思ったら、ポケットから出てきたのよ。ほら、来週から衣替えでしょ。だから」

「僕の部屋に勝手に入ったんですか!?」

睨みつけると、母親は怯えたように口を閉じた。

「今はそんなことなんてどうでもいい！」

父の怒声が飛ぶ。

「問題は、お前がこんなネックレスを持っていたことだ！　しかも、学校の制服に入れていたなんて……お前はなんてヤツなんだ！」

父親はシルバーアクセサリーやブレスレットなど、いわゆる最近の若者の服装が大嫌いだった。

「俺は、お前にそこらへんのヤツのようなチャラチャラした格好はさせん。いいか、お前はまだ中学生だ。こんなもので、変な色気を出すんじゃない！」

そう言うと、ロザリオは父親のポケットに入れられてしまう。

「これは没収だ」

「ちょ、ちょっと待ってください!!」

慌ててテーブルまで駆け寄り、父親に訴える。

「それは、ただ持っていただけで、身に着けたことは一度もありません。学校でも、学校の外でも、それはずっとポケットの中にあったんです。だから、返してください！」

「ダメだ。持っていただけでも、こういうものに興味がある証拠だ。返せん。それともなんだ。智秀、お前はキリスト教の信者か!?」

強い口調で、問われる。

返事ができず、智秀は黙り込んだ。それを見た父親はフンと鼻を鳴らした。

「なら、持っている理由も無いだろう」

「だったら……だったら、奪い取る理由も無いはずです」

「なに？」

揚げ足取りのような言葉に、父親は眉間に皺を何本も寄せた。刃物のような鋭い眼光。智秀は怯まず、人前では絶対に出さないような大声で言葉をぶつける。

「自分の好き嫌いは理由にはならないはずです！　それとも、子供のモノを理由も無く奪い上げるのが、父親の役割だって言うんですか！」

「その子供のくせに偉そうな口を利くんじゃない！」

鼓膜を激しく震わす声量で、返される。

「親のするべきことは、子供に正しい道を歩かせることだ。そして、お前の歩くべき道は、勉強することだ。それを置いて他には無い。だから、こんな勉強以外のモノに意識を散らすのを防がなければならん。それが理由だ」

言い返せず、智秀は奥歯を噛みしめる。

すると、母親がビクビクしながら口を開いた。

「智秀、お父さんの言うとおりよ。今は勉強して、いい高校に進むことを考えるべきよ。それに、こういうアクセサリーなら、高校生になってからでも買えるじゃない。なにも、これ一つにこだわらなくても」

「それはお金じゃ買えないんですッ!!」

声を張り上げ、机を両手で叩いた。遅れて拳が痛みを伝えてくる。それでも、目の前の二人に対する怒りは消えない。

青樹叶がくれた、ロザリオ。

どこにも売っていない、この世界にただ一つの、存在。

尊い、彼女の分身。

それを――

それを、こんなことで奪われるのか……！

こんな人に……！

これ以上、両親の顔なんて見ていたくなかった。母親、そして父親の顔を最後に睨むと、智秀はリビングを飛び出した。

そして、家にさえ居たくないという気持ちに駆り立てられ、靴に足を突っ込むと踵を踏んだまま家を出た。