砂漠に立つもの

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校門まで走っていくと、体育教師が今まさに門を閉めようとしているところだった。

「なんだ、お前らまだ残ってたのか？」

呆れたように先生が言った。

「まさか、お前ら、誰もいない教室でヘンなことしちゃいないだろうな」

「してませんって」

冗談っぽく言った体育教師に、智秀がすばやく答える。真純の方を一瞬見ると、恥ずかしそうに俯いていた。

「ま、宇垣ならそういうことはせんだろうな。ほれ、早く帰れ。暗くなってるから、気をつけるんだぞ」

「はい！」

先生に真純共々「さよなら」を言って、校門を出た。

空は夕暮れも終わりかけており、街頭の灯が眩しいものになっている。当然ながら、帰り道に他の生徒の姿は見当たらない。

「遅くなっちゃったね」

なんとなく言うと、すぐに真純が返す。

「ごめんなさい……わたしのせいで」

「あ」

下手なことを口にしてしまった、と後悔する。

「赤崎さんのせいじゃないよ。ただ、赤崎さんの家の人が心配してるんじゃないかなって」

「あ、なんだ。それなら大丈夫。わたしのお母さん、けっこー放任主義だから」

一転した明るい口調に、安心した。

「そうなんだ」

「宇垣くんの家は？　なんだかすごく厳しいみたいだけど」

「……ちょっと、ね。でもこの時間に帰るぐらい、許してもらえるよ」

笑って答える。

すると、安心したように「よかった」と真純は小さく呟いた。それが、なんとも彼女らしい仕草で、おもしろかった。

あの画鋲のせいで、帰宅時間が大幅に遅くなったのは確かだ。けれど、あれは赤崎真純の責任ではない。靴の中に画鋲を仕組んだ者の責任だ。それなのに、真純はまるで自分が起こしたミスというような顔をする。

赤崎さんは、時々、何でもかんでも自分のせいだと思い込んじゃうんだよなぁ。

真面目というか、なんというか。

ヘッドライトを点けた自動車で賑わう十字路を過ぎ、いつもどおり、彼女の家に通じる小道に入る。街頭が少なく、家々の明かりが道をぼんやり照らしていた。

「ごめんね」

ふいに、隣を歩く真純が呟いた。

「さっき、みっともない姿、見せちゃって」

照れ笑いを浮かべる真純。

泣いたことを、彼女は言っているのだろう、と智秀は直感した。

「そんなことないよ。誰だって、あんなことされたら傷つくに決まってる」

「そう、かな……。でも、わたしって、宇垣くんの前で泣いてばっかりで恥ずかしいよ。ちっとも、宇垣くんにカッコイイところ見せれてないし」

真純はため息をついた。

「今日だって、体育の時に、ペア作れなかったし」

「誰かに声をかけなかったの？」

「……かけたよ」

返答する声のトーンが幾分下がっていた。

「平泉瑠璃っていう子。結局、無視されちゃったけど」

彼女の口から出た名前には、智秀も聞き覚えがあった。

「赤崎さんとよく話してた人だよね」

「うん。ちょっと前まで、ね。――友達、だったんだ」

〝だった〟という過去形が、物寂しかった。もう一言も口を利いていないのは見ていて知っていたが、本人の口からそう聞かされると、胸が締め付けられる。

「今は、もう柏原さんのグループに入っちゃったけど」

「どうして？」

友達だったと言うのなら、平泉瑠璃が真純から離れて、あろうことか真純をいじめるグループに入ることなんて考えられなかった。

「……あのね」

訥々と真純が言う。

「宇垣くんとか、男子は知らないだろうけど……わたしの前に、瑠璃が柏原さんたちにいじめられてたの」

「え!?」

平泉瑠璃がいじめに遭っていたなんて、初めて聞いた。

「全然知らなかった……」

「知らなくても当然だよ。瑠璃へのいじめは、隠れてやられてたんだから。陰口とか、モノを隠すとか」

真純は苦笑いして、続ける。

「わたしね、瑠璃がかわいそうで見てられなくなって、すぐに柏原さんに〝やめてあげて〟って言ったの。そしたら、簡単に瑠璃はいじめられなくなった。けど、次の日からわたしがいじめられるようになったんだ」

「じゃあ、平泉さんを庇ったから、赤崎さんがいじめられるようになったのか……？」

「うん。そういうこと、だね」

彼女の説明は、腑に落ちなかった。

「でも……それなら、どうして平泉さんは赤崎さんのそばにいないんだ」

真純の話を聞いていると、平泉瑠璃は真純のおかげでいじめから解放されたのに、いざ真純へのいじめが始まると逃げ出した、薄情な女子だと思えてしまう。

静かに智秀は憤慨する。

が、当人の真純は、どこか諦めきったような顔をしていた。

「しかたないよ。瑠璃もそうだけど、みんな、いじめられるのは恐いもん。わたしみたいに出しゃばったことすると、わたしみたいにいじめられるって、みんな知ったんだよ、きっと」

「そんな――」

そんな馬鹿な話があるのか、と言いかけて、飲み込んだ。

真純を見捨てた人達を、許すことはできない。

許せない。

けど……その気持ちは、理解できないものでもなかった。意を唱えたらこうなるという例が、目の前でまざまざと見せつけられたのだ。彼女たちが口をつぐむのも、無理からぬ話だった。

僕だって、その人達と同じだったんだ。

赤崎さんを離れた平泉さんや他の人を、否定するなんてことは、虫がよすぎるよな。

そうして宇垣智秀が言葉を飲み込んだまま黙っていると、不意に真純が強い口調で「でもね！」と口にした。

「わたし、信じてる！　今は、こんなふうに、友達っていう関係じゃなくなっちゃったけど……でも、またみんなと友達になる！」

それは、考えられないくらいの明るい口調だった。

彼女は淡い期待などではなく、明確な意志で――

「それで、瑠璃とまた前みたいに楽しく話せるようになれるって、信じてる！」

「どうして、そう思えるんだ？」

保健室で泣いていた彼女とは、まるっきり別人のような、楽観したその発言が心底不思議だった。

真純は笑って答える。

「だって、宇垣くん言ったもん」

「僕……？」

「みんなが本当はいじめのことを悪いと思ってるって」

それは、泣いている彼女を慰めるときに聞かせた言葉。涙を拭いながら、かけてあげた言葉。

「わたしね、宇垣くんのこと信じてる。だから、宇垣くんが言ったことも、信じる」

――今の真純は、さっき保健室で泣いていた彼女ではなかった。

「わたし、まだ頑張れる！」

暗い夜道に在って、真純の笑顔は輝いているようにさえ見えた。