砂漠に立つもの

７

５

真純の涙が止まり、ようやく普通に話せるようになった頃には、下校完了時刻まであと十分という時間になっていた。

「先生を待ってたら時間過ぎちゃうな、これは」

「ごめん……わたしの、せいで」

泣き腫らした眼の真純が、申し訳なさそうな口調で言う。

「宇垣くん、消毒なんてしなくてもどうってことないから、もう今日は帰ってもいいと思うんだけど……」

「でも、画鋲が刺さったんだよ？　壁に穴開けるような針がだよ？　そのままにしておいたら、不衛生でしょ」

「それは……まぁ、そうかもしれないけど……」

真純も否定はできないようだった。

保健室の先生は、いない。

けれども消毒用の道具は一式揃っている。

僕でも消毒くらいはできるな。

消毒のための道具が入っている、キャスター付きラックを真純のすぐ横に移動させる。その様子を彼女は不思議そうに見ていた。

「う、宇垣くん、なにするの？」

「僕が消毒する」

一瞬の沈黙があって

「え――ええぇっ!?」

彼女の驚きなど無視して、彼女の目の前に片膝をつく。

「宇垣くんが、わたしの、あ、足を消毒って、ええ!?」

「そんなに驚かなくてもいいでしょ。僕だって、消毒の仕方くらい知ってるよ」

「そ、そこじゃなくって！」

彼女の足下に跪いたまま、その顔を見上げる。

この体勢は……女王と召使いみたいだな、まるで。

真純は不思議なぐらい、顔を赤くしていた。

「だって、消毒って、触るんでしょ……？」

「うん。じゃないと消毒できないよ」

「そんな、の――」

もごもご口ごもる真純。彼女は恥ずかしそうに顔を俯かせて、自分の胸元に視線を落としている。

なんでそんなに恥ずかしがるんだろ？

顔を真っ赤にしている真純の様子に、疑問を抱かずにはいられない。けどそれよりも、なによりも、時計が気になっていた。

「ほら、時間無いから。足見せて」

要求する。

と、真純はスカートの裾を押さえた。

「スカート……」

「え？」

「スカートの中、見えちゃうよ……」

一瞬、どうしてスカートの内側が見えるだろう、と考えて、すぐに納得した。たしかに、今の立ち位置で脚を上げられたら、ひょっとするとスカートの内側が見えてしまうかもしれなかった。

「でも、女子ってスカートの下に体操服の……ええっと、クォーターパンツ、履いてるんじゃないの？」

無駄な知識を冬園からもらっている宇垣智秀だった。

「そっ、それでも、見られるのはヤなの！」

真純は断固として反対する。

けれど、画鋲が刺さった場所をそのままにしておくと、後々悪化しそうで恐い。破傷風という病気にかかるのではないだろうか、と心配してしまう。

時間が無い。

どうすれば彼女が納得してくれるか。

必至に考えて、その末に――

「じゃあ眼鏡取るよ。それなら、スカートの中は見えない。僕、視力悪いから。それならいいでしょ」

「そ、そんなので……」

彼女が承諾するかどうかの前に、智秀は早々に眼鏡を外して、上着の胸ポケットに差し込んだ。一気に視界がぼやける。

ホントは外したくないんだけど。

この場合、しょうがないか……。

彼女の顔を見上げた。

すると、真純は「あ」と声をもらした。驚いたような声だった。何に驚いたのかは、見当がつく。

「目つき、悪いでしょ」

苦笑い混じりに言う。

「あんまり良い人相にならないから、できるだけ人前では眼鏡外したくないんだよね」

「そう……なんだ」

心ここにあらずな、気の抜けた返事だった。あまりの驚きに声も出ないというような感じだ。

そんなに僕の裸眼は恐いのかな？

……軽くショックだ。

さっさと終わらせよう。

智秀は床につけていない方の膝をポンと叩いた。

「はい、靴下脱いで、ここにのせて」

「……う、うん」

とうとう観念したらしい。真純は右足をスリッパから引き抜き、履いていた白いソックスを脱いだ。

そして、

「お願い、します……」

裸足になった右足を、おずおずと智秀の膝にのせた。

足の裏の全面がよく見える。けれども、眼鏡を外しているせいで、この近距離にあっても画鋲の作った傷は見つからない。

やむを得ず、智秀は眼前にある彼女の右足の踵を持って、目の前まで足の裏を持ってきた。そうすれば、彼女の足の裏がクッキリと輪郭を伴って見えた。

「わ、わ！　なに、なに、なにしてるのぉ!?」

悲鳴を上げた真純に、智秀は彼女の足の裏をじっと凝視したままで答える。

「や、眼鏡外したら、あんまり見えなくて。こうしないとよく見えないんだ」

「で、でも、だからって……こんなの」

真純は自分の顔を両手で覆った。その指と指の隙間に、彼女の瞳が見える。しかし、その表情はぼやけていて、確認できない。智秀は彼女の足を見ることに集中する。

小さくて、かわいい足だ。魚の目やひび割れなどが一つも無い、滑らかな質感の、少女の足の裏だ。

「画鋲が刺さったのは、どのあたり？」

「う……中指の、付け根のちょっと下あたり」

彼女の証言をもとに、視線をそこへ向ける。範囲が絞られたとは言え、探すのは針の先ほどの小さな傷だ。少なからず時間がかかる。

じっと智秀が傷跡を眼で探しているうちに、真純が両脚の太腿あたりを落ち着きなく擦り合わせ始めた。

「ねぇ、宇垣くん……わたしの足、ヘンな匂いしない？」

「ん、全然しないよ。どうして？」

「どうしてって、気になるからに決まってるじゃん。他の人が、そんな風に顔を近づけてるんだから」

智秀は嗅覚に意識を集中させてみた。言われてみれば、靴下に特有の、汗の立ちこめるような臭気が僅かながら漂っている。けれども、それはクサイというほどではない。彼女の思い過ごしだろう。

そうこうしているうちに、智秀は不自然なところを彼女の足の裏に見つけた。それは予想通りの、微々たる穴だった。

「これだな……よし」

彼女の右足を、膝の上に戻す。

ようやく見つかったことに、真純はホッとしたように尋ねてくる

「あったの？」

「うん。そのラックから、消毒液とティッシュ取って」

真純から二つを手渡してもらう。

ティッシュを四つ折りにして、傷のすぐ下あたりに当てる。

「ちょっと染みるよ」

言って、消毒液の三滴を傷口に落とした。

直後、真純は「んッ」と喉を鳴らして、身体を一度だけ僅かに震えさせた。やはり染みたらしい。

足の裏を伝って垂れる液を、ティッシュで受け止める。それから傷口に残留しているものを優しく拭き取った。

「あとは、絆創膏だね。四角い絆創膏ある？」

「四角いの……あ、うん。あるよ。ハイ」

刺し傷用の、ちょっとした絆創膏をもらって、それを傷に被せて貼った。

これで終わり……だな。

ふう、と智秀が一息ついた。

まさにその時、ドアの開く音がして、

「女王様プレイ？」

――第三者の声が保健室内に響いた。

ギョッとして、声のしたドアの方を真純と同時に振り返った。そこには、白衣姿の女性が立っていた。保健室担当の教諭だった。

「夏目先生……なんですか、女王様プレイって」

「あらやだ、知らないの？　最近の男子中学生にしてはウブね」

保健室の先生は、ドアを閉めて、スリッパを鳴らしながら歩いてくる。

この先生は、容姿が若々しく、はすっぱな話し方をすることで有名だ。頭の硬い先生が多いこの中学校では、珍しい種類の人だ。

そのせいもあってか、女子生徒から人気がある。

また、一部の男子生徒からも絶大な支持を得ている。

男子の誰かが「あの先生にヒールで踏まれたい」と口にしているのを聞いたことがある。どういう意味なのかはサッパリわからないが。

「そんな格好してたら、誰だって、ヘンなことしてるように思うわよ」

「ち、違いますッ！」

真純が否定して、サッと足を引いた。

「わたし、足を怪我しちゃって……それで、先生を待ってたんですけど、いつまでも来られないから……」

「ふむふむ。なーるほどね。で、宇垣くんは？」

視線が向けられる。

「僕は赤崎さんの付き添いです。すいません。勝手に消毒薬とティッシュを使わせてもらいました」

「あー、そんなの別にいいわよ。あ、でも一応、そこの紙に怪我人の名前とかクラスとか書いておいてちょうだい」

乱雑に物が置かれた先生の机が指さされた。

立ち上がって、眼鏡をかけて見てみると、『保健室利用者名簿』と表紙に書かれた帳簿がポンと置いてあった。

「あ、宇垣くん、それならわたしが……」

「いいよ。僕が書いておくから。赤崎さんは座ってて」

椅子から立ち上がろうする真純を制し、帳簿を開いた。空白の記入欄を埋めていく。

「赤崎さんって、主席番号、何番だった？」

ちらっと彼女の方を見て尋ねる。

「二十二番」

真純は膝を折り曲げ、靴下を履きながら答えた。

「ふぅーん、怪我したのは足の裏なのね。しかも、下駄箱で刺し傷……。彼女、なにやったの？」

〝怪我の種類と部位〟という欄を記入したところで、脇に立っていた先生が両腕を組んで不思議そうに言った。

「あ、それは……その」

真純がしどろもどろに、なんとか答えようとする。彼女の性格からして、おそらくウソを言おうとしているようだったが、智秀はそんなふうにごまかそうとは思っていなかった。

「画鋲が落ちていたんですよ」

「う、宇垣くん！」

非難するような真純の声が飛んできた。

「いいじゃないか。ホントのことなんだから」

堂々と言い返した。

「下駄箱にたまたま転がっていた画鋲を、赤崎さんが踏んだんですよ、先生」

「へぇ～、たまたま……ね」

視線を先生と合わせる。それだけで、こちらの言いたいことが伝わったような気がした。

「――なるほどね」

ふっと先生は、薄く笑顔を浮かべた。

「で、その画鋲はどこにあるの？」

「これです」

ポケットからそっと六個の画鋲を掬い上げ、先生に見せる。

「けっこう落ちてたのね。いいわ、その画鋲も衛生上、いちおう消毒しておくわ。机の上に置いておいて」

「はい」

言われたとおりに、机の空いている場所に画鋲を密集させて置く。真純がその様子を、複雑そうな表情をして見ていた。

ところで、と言って先生は時計を見上げた。

「もうそろそろ校門閉まっちゃうけど、急がなくていいの？」

「あっ……」

真純と同時に声を洩らした。

壁の時計を見ると、すでに下校終了時刻から五分も経過していた。

急いで帳簿に記録を書き込んで、鞄を引っ掴む。

「行こう、赤崎さん！」

「うん！」

「じゃ、先生、失礼しました」

一礼して、真純と一緒に保健室を飛び出した。