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９

「お前って、赤崎と付き合ってんの？」

塾の帰り道。夜の交差点で信号待ちをしていると、一緒にいた冬園がいきなり訊いてきた。

「――は？」

呆けていると、信号が変わった。

冬園が先に自転車を走らせる。ワンテンポ遅れて、智秀もペダルを踏み込む。

「どういう意味だよ、それ」

すぐに追いついて、併走しながら聞き返す。

「や、だから、そのまんまの意味だよ」

「……僕と赤崎さんが、付き合ってるって？」

「そ」

自転車の運転中、しかも今は夜道を走っているので、隣の冬園の顔を見ることができない。一体、どんな顔してそんなスットンキョウな質問を投げているのか、気になった。

「付き合ってるわけないだろ。何を言い出すんだ、急に」

「何を言い出すもクソも……」

車輪の擦過音に、冬園のため息が混じって聞こえた。

「そりゃ俺のセリフだ。お前、どうしたんだよ。朝のアレ」

どうやら冬園が言いたいのは、赤崎真純を柏原美里のグループから庇ったことについてのようだ。

「……べつに、どうもしてないよ。赤崎さんとは、単なるクラスメートだ」

「ウソつけ」

「嘘なもんか」

「じゃあ、どうしていきなり、あんな手の平返したように赤崎の味方になったんだよ。あのお前の口ぶりだと、ボクが彼女を守りますって言ってるようにしか聞こえなかったぞ」

批判するような口調で言われる。

けど、実際、赤崎真純をあのグループから守るという認識に間違いはない。否定する必要は、無い。

ただ――どうしても、頷けないことがある。

「付き合ってないのに守るのは、おかしいか？」

「……そりゃあ、あの赤崎だぜ？　あいつの味方になったって、何も得することが無いだろ。逆に、周りから変な目で見られて、お前が孤立することになることだってあるぞ。損ばっかりじゃねーか」

彼の言い分を聞き終えた智秀は、内心で落胆した。そんな理由で、自分の行為をヘンと思われていたことが、遺憾だったのだ。

「僕はね、冬園、もう赤崎さんがツライ思いをしてるのを見たくないんだ。だから、これは損得の問題じゃない」

「お前――」

赤信号に引っかかった。

お互いに自転車を停止させ、そして、同時に顔を見合わせた。目の前を横切っていくヘッドライトに、冬園の表情が照らし出される。彼は複雑な表情をしていた。

「冬園」

さっきの冬園の言葉に対して、自信を持って言う。

「僕は、孤立なんてしないよ」

「……どうしてそう言えるんだ？」

今は持っていないけど、制服の胸ポケットには、ロザリオが入っている。青樹叶の分身である、大切なロザリオだ。

ロザリオを持っている限り、独りになることはあり得ない。

それに――

「僕が赤崎さんの味方になったからって、冬園は僕から離れて行くのか？」

「あ……」

冬園の驚いた表情が、暗闇に一瞬浮かんだ。それだけで、彼の返答は判断できた。

「だろ」

笑いながら言うと、冬園はため息をついた。

「お前って、やっぱ、ヘンなやつだよなァ」

「まさか。僕はいたって普通だよ」

「いーや、絶対ヘンだ。頭のイイやつってのは、昔から頭がおかしいって決まってるんだ」

聞いたこともない通説をぶちかます親友に、思わず笑いが込み上げた。