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新たな生活

「お姉様、荷物がまとまりました！」

「ええ、私も片付けが終わったわ。」

　暖かい風が優しく吹いて、花々の咲き誇る春のこと。

　孤児院(ここ)では数回誕生日を迎えたが、今日で私は十六歳になった。

　そして、いよいよ孤児院を出て自立する日でもあった。

　部屋の片付けも終わり、いよいよ荷物を持って最後の挨拶に行かなければならない。

「なんだか、時が経つのが早かった気がします。」

「うん、たくさんお世話になってしまったわ。」

　来たばかりの時のように、最低限の家具しかない部屋を目に焼き付けてから、私達は部屋を去った。

　玄関前のホールに着くと、孤児院の皆が揃っていた。

「食事はしっかり食べるのよ！あと、夜更かししないこと！」

　院長を筆頭にして、大人達に無理をしないよう厳しく言われてしまった。無理をするつもりはないのだが。

　厳しい口調とは裏腹に、大人達は寂しそうな顔をしていた。

「やっぱり、巣立ちを見送るのには慣れないわ……」

「ルチェット、エレン、元気に過ごすのよ……」

「困ったことがあったら、いつでも戻ってきてちょうだい……相談にのるからね……」

　大人と子供、その場にいた全員に、たくさん抱きしめられる。

「ルチェットお姉ちゃん、いかないでよぉ……！！」

「エレンお姉ちゃん、ここにいてよ……！！」

　子供たちは悲しそうな顔でそう訴えてくる。

　皆が、私達を"お姉ちゃん"と慕ってくれていた。

　そんな可愛らしい子たちを置いていくのは心苦しいが……国が決めたルールだから、従わないと孤児院が潰されてしまう。

「ごめんね、また会いに来るから。」

「ほんとう？やったあ！」

　無邪気に喜んでいる姿を見て、定期的に孤児院を訪れようと心に誓った。

　そして、ついに玄関を跨いで、外の世界で暮らす時がやってきた。

「ここを一歩出たら、あなた達はもう孤児院の子ではなくなります。」

「はい、わかっています。」

「今までお世話になりました。」

　私達は深く頭を下げて、玄関から外へ出た。

　親から離れるヒナのように、私達は孤児院から巣立ったのだった。

◇◇◇

　都市からだいぶ離れた町に、馬車を乗り継いでたどり着くことができた。

　町の人々に空き家がないか聞いてみる。

　すると、ある住人が引っ越すと言うので、小さな家を譲ってくれることになった。

　案内された場所には、二人で暮らすにはちょうどよい大きさの家が建っていた。

　ただ譲り受けるだけではいけないと思い、案内してくれた人にお金を渡してから、玄関の扉を開けて中を確認する。

　綺麗な状態が保たれていて、木の香りが私達を包み込んだ。

「荷物をほどきましょう！」

　エレンと一緒に持ってきたものを整理して、家具の位置を好みに調整して、小物を置く。

　すると、完璧な内装が出来上がった。

「小物を買い足せばもっと良くなるかな……」

「はい、ふかふかのシーツも必要ですね！」

「少し買い物をしましょうか。」

　早速町に出て色々な店を回り、これからの生活に必要なものを手分けして買い足した。

　食材に、シーツと枕、それから調理器具に……服をデザインするための羊皮紙とペンにインク。

　布を数枚に、裁縫の材料も購入した。

　エレンと合流して、一緒に家に戻り購入したものを広げていく。

　今は一つずつ整理整頓しているところだ。

「はー、疲れました。でも楽しかったです！」

「少しはしゃぎすぎたかもね……でも本当に楽しかった。」

　絨毯を楽しそうに敷いているエレンが視界の端に入る。

　私は仕事用の物を丁寧に箱に詰めて棚に置いたり、調理器具をキッチンの棚に収納したり、細かいものを片付けていた。

　しかし、エレンが大きな声を出したので、危うくお皿を落として割ってしまうところだった。

「エレン、どうしたの！？」

「お……お……」

「お……？」

　エレンはキラキラした草色の大きな瞳でこちらを見て、こう言った。

「お腹が……空いてるんです……！！」

「まあ！なら夕食にしましょう！」

　そう聞いた私は、すぐにキッチンへ向かって食事の準備をする。

　切った野菜を鍋に入れて、魔法で綺麗な水を出して浸す。

　かまどに火をつけて、コトコト煮込んでいく。

「お姉様、これは何を作っているのですか？」

「ポトフ、という食べ物ですよ。」

「ぽとふ……！！」

　私の横で、子供のようにはしゃぎながら鍋の中を見つめるエレン。

　そんなエレンをなだめつつ、塩や胡椒で味を調整した。

　それから少し経って、ようやくポトフが完成した。

「できたわ、席について。」

「はい！」

　席に座るエレンの前に、皿に盛り付けたポトフを置いた。

　エレンは匂いを堪能してから、いただきますと言ってポトフをスプーンで掬った。

　そのまま一口食べると、エレンは涙を流した。

「これが、おいしいということなんですね……！！」

「ふふ、まだたくさんあるからゆっくり食べて。」

「はい……！」

　エレンはその後二回おかわりをして、終始泣きながら食べていた。

　食器を片付け終わり一段落つくと、疲れが一気に押し寄せてきた。

　少し早いが、私達は明日に向けてしっかり体力を回復させるため、眠りにつくことにした。

　寝間着に着替えて寝室へ向かう。

　ここまで案内してくれた人によると、前に住んでいたのは夫婦だったらしく、ベッドがちょうど二つ残されていた。

　右のベッドに私、左のベッドにエレンと、それぞれ寝転んだ。

　抗いがたいまどろみの中、おやすみなさいと声を掛け合って、すぐに夢の中へ入った。