時の番人と契約結婚

第4章 形ばかりの夫婦

　結婚式の朝は、時の世界では珍しく、穏やかな光で始まった。

　エリアナは早朝に目を覚まし、窓の外を見つめていた。空の色は普段より明るく、まるで世界全体が祝福してくれているかのようだった。

「殿下、お目覚めですか？」

　セレーネが部屋に入ってきた。彼女もまた、式典用の美しい衣装に身を包んでいる。

「はい。よく眠れました」

　実際には、緊張で何度も目が覚めたのだが、エリアナはそれを隠した。

「それでは、お支度を始めましょう。今日は特別な一日ですから」

　支度には数時間を要した。髪を複雑に結い上げ、特殊な化粧を施し、あの美しい結婚衣装に身を包む。鏡に映る自分は、まるで時の女神のような神々しさを放っていた。

「完璧です」

　セレーネが感嘆の声を上げた。

「王子も、きっとお見とれになるでしょう」

「そんな……私たちは政略結婚ですから」

　とは言いながらも、エリアナの胸は高鳴っていた。ルカスが自分をどう見るのか、気になってしまう自分がいた。

「お時間です。お迎えが参りました」

　部屋の扉が開かれ、クロノスが現れた。彼もまた、式典用の格式高い衣装を纏っている。

「エリアナ殿下、お美しい」

「ありがとうございます」

「では、聖堂へお向かいください。王子がお待ちです」

　宮殿の最奥にある聖堂は、時の世界でもっとも神聖な場所だった。円形の建物の中央には、時の源泉と呼ばれる光る泉があり、その周りを螺旋状の階段が取り囲んでいる。

　エリアナが聖堂に足を踏み入れた瞬間、息を呑んだ。

　そこには、純白の式典用衣装に身を包んだルカスが立っていた。普段の冷たい印象とは違い、神々しいまでの美しさを放っている。

　彼もまた、エリアナの姿を見て、一瞬動きを止めた。その瞳に浮かんだのは、驚きと、そして何か別の感情だった。

「美しい……」

　ルカスが小さくつぶやいた声が、静寂の聖堂に響いた。

　エリアナは頬を赤らめながら、ゆっくりとルカスの元へ歩いていく。一歩ごとに、自分の人生が変わっていくのを感じた。

　祭壇の前で、二人は向かい合って立った。

「それでは、時の契約結婚の儀式を始めます」

　時の世界の大神官が、厳かな声で宣言した。

「まず、両者の魂を時の源泉に捧げます」

　ルカスとエリアナは、同時に手を差し出した。大神官が特殊な短剣で、二人の手のひらに浅い傷をつける。

　血が一滴ずつ、時の源泉に落ちた。

　瞬間、泉の光が激しく輝き、聖堂全体が幻想的な光に包まれた。

「時の契約、成立」

　大神官が宣言すると、二人の手のひらの傷は瞬時に治癒した。同時に、左手の薬指に、光る指輪が現れた。

「この指輪は、二人の魂が永遠に結ばれた証です」

　エリアナは自分の指輪を見つめた。美しく輝く青い石が、まるで生きているかのように光っている。

「ルカス・クロニクル、あなたはエリアナ・ヴァレリアを妻として迎え、生涯を共にすることを誓いますか？」

「誓います」

　ルカスの声は、迷いがなかった。

「エリアナ・ヴァレリア、あなたはルカス・クロニクルを夫として迎え、生涯を共にすることを誓いますか？」

「誓います」

　エリアナも、はっきりと答えた。

「では、時の祝福を」

　大神官が両手を掲げると、聖堂の天井から無数の光の粒子が舞い落ちてきた。それは美しく、神秘的で、まるで時間そのものが二人を祝福しているかのようだった。

「契約、完了」

　儀式が終わると、参列者たちから祝福の拍手が起こった。時の世界の王族や貴族たちが、二人の結婚を祝っている。

　ルカスがエリアナに向き直った。

「これで、あなたは私の妻です」

「はい。よろしくお願いします……夫君様」

　その言葉を口にした瞬間、エリアナの胸に不思議な感覚が走った。これまでとは違う、特別な関係になったのだという実感が湧いてきたのだ。

　祝宴は夜遅くまで続いた。時の世界の貴族たちが次々と祝辞を述べ、エリアナは一人一人に丁寧に応えた。

　ルカスは終始エリアナの隣にいて、時折彼女を気遣う言葉をかけてくれた。政略結婚とはいえ、夫としての役割はきちんと果たそうとしているのが分かった。

「お疲れ様でした」

　祝宴が終わり、二人きりになった時、ルカスがそう声をかけた。

「長い一日でしたね」

「はい。でも、美しい式典でした」

　エリアナは正直な感想を述べた。

「時の世界の結婚式は、とても神秘的で素晴らしいものですね」

「そう言っていただけて、嬉しいです」

　ルカスの表情が、わずかに和らいだ。

「それでは、あなたの新しい部屋にご案内します」

「新しい部屋？」

「夫婦の部屋です。これまでの客室ではなく、王妃の居住区画をお使いいただきます」

　ルカスは廊下を歩きながら説明した。

「ただし、私の部屋とは別です。プライベートは尊重いたします」

　エリアナは少し複雑な気持ちになった。夫婦なのに別室というのは、やはり愛のない結婚の現実を物語っている。

　王妃の居住区画は、これまでの部屋よりもさらに豪華だった。寝室、書斎、応接室、さらには専用の庭園まで付いている。

「素晴らしいお部屋ですね」

「気に入っていただけましたか？」

「はい。ありがとうございます」

「それでは、私はこれで失礼します」

　ルカスは扉に向かった。

「あの……」

　エリアナが思わず声をかけた。

「何でしょうか？」

「その……今夜は、夫婦として……」

　エリアナの頬が赤らんだ。結婚初夜のことを尋ねるのは恥ずかしかったが、気になってしまったのだ。

「ああ、そのことですか」

　ルカスの表情が少し硬くなった。

「政略結婚ですから、そのような義務は必要ありません。あなたのペースで、ゆっくり慣れていただければ」

「分かりました」

　エリアナは安堵と同時に、わずかな寂しさも感じた。

「おやすみなさい、エリアナ」

「おやすみなさい……ルカス様」

　ルカスが去った後、エリアナは一人で広い部屋に立っていた。

　結婚式は終わった。これで自分は、正式にルカスの妻になったのだ。

　しかし、夫婦としての実感はまだ湧かなかった。まるで演技をしているような、不思議な感覚だった。

　エリアナは窓辺に立ち、夜の庭園を見つめた。美しい花々が月光に照らされて、幻想的な雰囲気を醸し出している。

　この新しい生活に、少しずつ慣れていかなければならない。

　愛のない結婚生活を、どうすれば意味のあるものにできるのか。

　エリアナは長い時間、そのことを考え続けていた。

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　結婚から一週間が経った。

　エリアナは、王妃としての新しい生活に適応しようと努力していた。朝は政務の報告を受け、午後は時の世界の文化について学び、夕方は貴族たちとの社交に時間を費やす。

　充実した毎日だったが、どこか物足りなさを感じていた。

　ルカスとの関係が、結婚前とほとんど変わらなかったからだ。

　朝の挨拶と夕食時の会話以外は、ほとんど顔を合わせることがない。夫婦というより、同じ屋根の下に住む他人のような関係だった。

「殿下、何かお悩みでも？」

　ある日の午後、セレーネがそう尋ねた。

「いえ、特に何も……」

「王子のことでしょうか？」

　セレーネの鋭い洞察に、エリアナは驚いた。

「私には関係ないことですが」

「そんなことはありません。殿下は王子の妻でいらっしゃいます」

「でも、政略結婚ですから」

「政略結婚だからこそ、お二人の関係は重要なのです」

　セレーネは窓の外を見た。

「契約結婚の真の効力は、夫婦の絆の深さに比例します。表面的な関係では、世界を救う力は発揮されません」

「絆の深さ？」

「はい。お互いを信頼し、理解し合い、支え合う関係になればなるほど、契約の力は強くなるのです」

　エリアナは胸の奥で何かが動くのを感じた。

「つまり、私たちがもっと親密な関係になる必要があるということですか？」

「親密というか……真の夫婦になる必要があります」

「真の夫婦……」

　エリアナは考え込んだ。確かに、今の関係では夫婦と呼ぶにはあまりにも距離がありすぎる。

「でも、王子は距離を置きたがっています。どうすれば……」

「殿下から歩み寄ってみてはいかがでしょうか？」

　セレーネが微笑んだ。

「王子は、拒絶されることを恐れているのかもしれません」

　その夜の夕食時、エリアナは勇気を出してルカスに話しかけた。

「ルカス様、お疲れ様でした」

「お疲れ様でした。今日の政務はいかがでしたか？」

「おかげさまで、順調に進んでいます。時の世界の貴族の方々も、とても親切にしてくださって」

　いつものような当たり障りのない会話が続く。

　エリアナは意を決した。

「あの、ルカス様。以前おっしゃっていた天文台を、お見せいただけませんか？」

　ルカスの手が一瞬止まった。

「天文台……ですか」

「はい。もしお時間があるときに」

「……分かりました。食事の後にでも」

　エリアナの顔に笑顔が浮かんだ。

「ありがとうございます」

　食事を終えると、ルカスはエリアナを宮殿の最上階に案内した。螺旋階段を上がっていくと、円形の部屋に到着した。

　天井は全面がガラス張りになっており、時の世界の夜空が一望できる。

「美しい……」

　エリアナは感嘆の声を上げた。

　空には無数の星が輝いているが、それらは人間界の星とは明らかに違っていた。星々が線で結ばれており、複雑な模様を描いている。そして、その模様がゆっくりと変化しているのだ。

「これは……」

「時の星座です」

　ルカスが説明した。

「時間の流れが視覚化されたものです。あの星座の動きを見ることで、時間の状態を把握することができます」

「どういう意味ですか？」

「例えば、あそこの渦巻きのような星座。あれは時間の滞留を表しています。どこかで時が止まっているか、大きく遅れている場所があるということです」

　ルカスは別の星座を指した。

「あちらの稲妻のような模様は、時間の加速を表しています」

「時間の異常が、こうして星座に現れるのですね」

「はい。時の番人は、この星座を読むことで、どこで何が起こっているかを把握し、対処するのです」

　エリアナは夜空を見上げた。美しいだけでなく、とても実用的でもある。

「ルカス様は、毎晩ここで星座を見ているのですか？」

「ええ。職務の一環でもありますが……」

　ルカスは少し躊躇した。

「個人的にも、好きな場所なのです」

「どうして？」

「静かで、落ち着くからです。それに……」

　ルカスは星空を見上げた。

「星座を見ていると、自分の悩みが小さなものに思えてきます」

　エリアナは彼の横顔を見た。いつもの冷たい表情とは違い、どこか寂しげで、そして美しかった。

「ルカス様も、悩みをお持ちなのですね」

「誰にでもあるものです」

「私に話してくださいませんか？」

　ルカスは振り返った。

「なぜ？」

「私たちは夫婦です。お互いの悩みを分かち合うことで、もっと良い関係になれるかもしれません」

　ルカスは長い間沈黙していた。

「……あなたは、なぜそんなに前向きなのですか？」

「前向き？」

「政略結婚を受け入れ、異世界での生活に適応し、愛のない夫との関係を築こうとする。普通の人なら、もっと絶望するはずです」

　エリアナは少し考えてから答えた。

「絶望しても、何も変わらないからです。それなら、今ある状況の中で、できる限り幸せを見つけたほうがいいと思うのです」

「幸せ……ですか」

「小さな幸せでも構いません。美しい星空を見ることや、美味しい食事を取ることや、信頼できる人と話すこと。そういう積み重ねが、人生を豊かにするのだと思います」

　ルカスは再び星空を見上げた。

「私には、そういう発想がありませんでした」

「どういう意味ですか？」

「私にとって人生は、義務と責任の連続でしかありませんでした。幸せを求めることなど、考えたこともなかった」

　エリアナの胸が痛んだ。

「それは寂しすぎます」

「でも、それが現実です。時の番人として生まれた以上、個人的な幸せを追求することは許されないのです」

「誰がそんなことを決めたのですか？」

　エリアナの声に、わずかな怒りが込められた。

「ルカス様は確かに時の番人ですが、それ以前に一人の人間です。幸せを求める権利があるはずです」

「エリアナ……」

「私は、ルカス様に幸せになってほしいのです」

　その言葉に、ルカスの瞳が揺れた。

「なぜ……なぜそこまで？」

「夫だからです」

　エリアナは真っ直ぐにルカスを見つめた。

「愛情はなくても、夫婦として、お互いの幸せを願うのは当然のことだと思います」

　ルカスは言葉を失った。

　長い沈黙の後、彼は小さくつぶやいた。

「あなたは……不思議な人です」

「不思議？」

「私のような男と結婚させられたのに、恨むどころか、私の幸せまで願ってくれる」

　ルカスは振り返った。

「ありがとう、エリアナ。あなたのような妻を持てて……光栄です」

　エリアナの胸が温かくなった。これまでで一番、夫婦らしい会話ができたような気がした。

「私こそ、ルカス様のような立派な方と結婚できて幸せです」

　二人は並んで星空を見上げた。

　まだ愛情とは呼べないかもしれない。しかし、確実に何かが変わり始めている。

　お互いを理解し、尊重し合う関係。それが、真の夫婦への第一歩なのかもしれない。

　星座がゆっくりと移動する中、二人の心の距離も、少しずつ近づいていった。