第五十七話：みんな『エース』を狙っている
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これからも皆様にお届けできたらいいなと思います。
※※ ５７ ※※
「その勝負、あたしも加えてちょうだいッ」
灼が威風堂々と登場した。
パイピングが黄枯茶色で施され、綺麗に糊付けされたキャメルブラウンのセーラ・ボレロに、マドラスチェックのスカートが冷たい風で翻る。
しかし足取りは軽やかに。乱れた細めのプリーツを押える仕草は少し恥ずかし気に。
背後から遅れて辿り着いた、背の高い男子……諏訪野君はレベルを肩で担ぎ、有元が肩を大きく上下に揺らしながら息をしていた。
「双月さん。あなた、状況が分かって言ってるのかしら。生徒会として決して受け入れられない事態だわ」
灼は、最初から無かったかのように、会長の言葉を聞き流し、新庄の前に立つ。
「あんた」
「あ、あんたって……一年のくせにッ！ どういうつもりでッ……」
見た目は年齢よりも遥かに幼い顔立ちだが、凛々しさが見る者を圧倒させる。新庄は怯みの色を見せて言葉を失った。強烈な存在感を持った小柄な身体がズイッと前に出る。自然、新庄は後ずさりした。
「あんたにとってテニスはそれだけの価値があるのね？」
「そ、そうよ。あたしにとって高校生活の全てだわ」
たじろぎつつも、新庄の力強い双眸が灼を見る。睨み合うこと一瞬、少し険しい顔になった灼が言う。
「わかったわ。あたしと、あんたと……庭球部の誰か。そっちはペアでいい。テニスで勝負しましょ」
新庄は怒れる面を黙ったまま僅かに伏せた。やがて恥辱に耐える低い声で、
「……いつもいつも、いつもッ。そうやって……見下して」
と猛烈な怒気を呟き、憎体を投げつけた。
「生徒会って何も分かってないッ！」
「あんたも生徒会でしょ」
にべもなく斬って捨てた灼の言葉に、やり込まれた新庄はこれ以上にない程の激昂を見せていた。
「双月、あんたって有名だわ。勉強も運動も料理も出来て、ちょっと可愛くて……彼氏にいつも引っ付いて。知ってる？ あんた……女子の中では、かなり嫌われてるのよ？」
「だから何？」
灼の周りだけ急に冷え込んだ平静な声。ただし突けば爆発しかねない、そうと分かる平静な声だった。
幼さを隠す凛然とした姿とあくまで無表情な整った容貌から、新庄は強豪選手と競った時と同様、心底からの寒さに震えた。
灼はさらに歩を進める。微笑っていない、怒ってもいない……ただ、薄蒼く光る大きな瞳を細め見上げている。
「あんたみたいにテニスだけ頑張っていればスポーツ推薦が貰えると思ってる人はたくさんいるわ。あんたの部長はそれが分かってたから、『妖狐』なんかに預けたんだろうけど」
言いつつ、灼は目線を会長に移し、再び新庄に戻す。戻した時、すでに別段変わりない、見かけ通りの幼い少女の顔がそこにあった。新庄は心中、安堵した。
「……まあ、正直あたしも会長のやり方は気に食わないし、あんたが納得できる方法ならば一番良いと思う。ただし……」
新庄は先程の安堵を激しく後悔した。灼の顔にあったのは、憤慨や敵意でない。感情の底に直隠された厳しさ。間違いを犯した者が本能的に恐れる叱咤の表情だった。
灼の唇から、痛撃の前置きが放たれる。
「ただし、条件があるわ」
新庄は自身が不利な形勢にあることへの認識、次に続く灼の言葉に嫌な予感を覚えた。
「あたしが勝ったら、平良の生徒会では好きにさせない、山科会長みたいに甘くはないわよ。我儘は絶対に許さないわ」
「あ、ああ……たしが勝ったら？」
受けた衝撃に、新庄は唸るような声を漏らした。灼はあっさりとした口調で言う。
「好きにすれば。もちろん生徒会はあんたのスポーツ推薦を教師サイドに推してあげる。合格するか不合格かはあんたの実力次第だけど」
さらに灼は言葉を継ぐ。
「もし、あんたがテニスも生徒会も全力でやり切ったら、あたしも平良もきっと全力で応援するわ。でしょ？ 平良」
蚊帳の外という単語が相応しい俺は、ようやくの溜息とともに口を開いた。
「あ……ああ、灼の言う通りだ。そうなるとこれは勝負ではなく、特訓だな。生徒会の新庄を、同じく生徒会の灼が特訓するということで問題ないよな？ 会長」
会長が諦めというより呆れに近い嘆息を吐く。
「色々問題あるけど……まあ、いいわ。ところで根本的な質問だけど、双月さんはテニスが出来るの？」
意味のない質問に、意味のない反応。しかし、誰かが言わなければならない答え。多分、会長も全て分かった上で聞きたかったのだろう、灼の実力を確認するために。
「灼。おまえ、テニスは小学校以来だろう。誰かと組んでダブルスにしたほうが良くないか？」
俺は婉曲的な表現で遠慮がちに言う。だが全く予想外の、一年グループの中から驚嘆の声が上がった。
「そうよッ！ 思い出したァ！！ 双月灼ァ！ 全日本ジュニア選手権12歳以下女子シングルスの優勝者ァ！！」
突然、テニス部員が騒めき始めた。「何？」あるいは「誰？」の疑問が「実力者？」「すごいの？」という怪訝に取って代わる。その質問を代表して新庄が灼に訊く。
「どういうこと？」
「あたしがテニス経験者ってことよ。小学校低学年までドイツでテニス習ってたし、多少ブランクあるけど、あんたには負けないつもりよ」
もはや言い返す気力もなく、新庄は黙って灼を見る。そして静かに敵意が沸々と湧いてきた。目の前の少女が急に煩わしく見えた。自分が欲しているものを全て持っている……ともすれば、プロテニスプレイヤーへの道だって開かれていたというのに。
ごく少数だがいるのだ。血の滲む努力の末、辿り着いた先で得る勝利を、平然と掠め取る奴が。『天才』と呼ばれる、それらの人種が。やっぱり新庄にとって灼は嫌悪の対象なのだ。
「双月。あたし、あんたをテニスでブッ潰さないと気が済まなくなったわ。早く始めましょ」
踵を返し、灼を見知っているであろう一年部員を呼ぶ。新庄の、勢い込んで殺意すらも零れ出すほどの逆上に、会長は理解というより、感得に近しい気持ちで長い溜息を漏らした。
「双月さん。私も参加するわ。これは私のケジメでもあるみたいだから」
灼も同じことを思ったのだろう、異なる生き方や価値観が僅かに揺らぐ。
……心が、痛かった。
『歴』がなく『めろ。』が少ない回が続きまして申し訳ありません。
次回はスポコンの予感です。。。。
『歴』も『めろ。』も早急に復活させるべく進めて参ります。
お楽しみにお待ち頂ければ嬉しいです。
