第四話：決断
※※ ４ ※※
「あの、ヤロウっ！！」
俺は今、校門へと続く、だらだらと長い坂を全速力で走っている。
気分はタイムを縮めようと躍起になっている箱根駅伝の選手だ。
陰鬱にとぼとぼ歩いている男子学生。
朝からハイテンションな女子の団体。
参考書を食い入るように見つめつつ、器用に坂を上る男子生徒。
次々と追い抜いて行く先で、見間違うはずもない、少しカールの入ったツインテールを見つけた。
「灼ァ！」
呼ばれた本人は動じることなく、先を進む。
俺は最後の力を振り絞って、灼の前に出た。
「なんで今日、うちに来なかったんだ！？ おかげで俺は……」
大きく肩で息をしながら、訴える俺の横を、路傍の石の如く無視して歩く。
「ちょ！ 待てよォ」
灼の肩をつかむ俺。
ようやく歩みを止めて振り向いた。
その瞳が冷ややかで、思わず戦慄する。
「……痛い」
「あ、ああ……。すまん」
慌てて手を放す俺。
並んで歩くと、灼は若干、歩みを速めた。
「何の用？」
取りつく島がない、こういう時に言うんだろうな……。
自分の主張がしぼんでいくのを自覚しつつ、抗弁する。
「いや……だから、お前が」
「あんたを起こす理由があたしにあるの？ 単なる腐れ縁なのに？」
正論と灼の眼力に圧倒されて、思わず押し黙る。
確かに、美少女ゲームのイベントのような朝を十数年繰り返してきた俺にとって、些末な習慣だ。
しかし、突然なくなってしまうのには、やっぱり抗議したくなる。
……とは言え、今日の事態は、昨日のことが原因で、それは俺の責任。
ここは素直に謝るべきだ。
「昨日はすまない」
「別にいいよ……」
即答の灼。
だが俺は、灼のセリフに反対解釈の回答しか出せず、ますます狼狽してしまう。
「あ、あれはだな、つまり……あくまで歴史の話であって……」
「あんた、あたしと歴史の話をしたくないんでしょ？ それはあたしと話したくないってことでしょ？」
灼は眉を吊り上げて、俺の話を遮る。だが視線は正面を向いたまま。
「いや、何もそこまで飛躍しなくても……」
俺は何とか弁明を続けるが、全く相手にされない。
灼は足を止め、俺を見る。大きな栗色の瞳に、不退転の覚悟のような闘志が燃え上がっていた。
「あんた、あたしと勝負しなさいッ！」
「？」
意味がわからない俺に、畳み掛ける灼。
「今度の文化祭、あたしが武田で、あんたが織田。設楽原の実験考古で、あんたが勝ったら、お望み通り、あんたには金輪際歴史の話はしないわ。でも、あたしが勝ったら……」
「お前が、勝ったら？」
俺の言葉に、一瞬たじろぐ灼。
「と、とにかくやるの？ やらないの？」
「……こうなったら、やるさ」
遺憾ながら承諾するしかないと決めた俺だが、訂正しなければならない点もある。
「だが、俺は歴史の話がしたくないわけではなくて、それによる喧嘩をだな……」
「絶対だからねッ！！」
俺の話も聞かず、急に走り出して去る灼。
「ちょ！？ 俺の話はまだ……」
遠く小さくなる灼の背中には俺の声は届かなかった。
