第十二話：そして…振り出しに
※※ １２ ※※
「放てェ！！」
本陣手前の二重塹壕から、一斉射撃、いやピンポイント斉射によって全ての水弾が灼を襲う。
が、バイクの後輪を弾ませ、威力を殺し、水泡の射程距離ギリギリで跳躍した。
「いやーァ、アッキー、さすがだねェー」
赤橙色まみれのスーツをまとったショートカットの女の子がいつの間にか、塹壕の中でくつろいでいた。
「誰？」
俺は思わず指差す。
その仕草に、少し苛立ちを見せながら、よく動く大きな瞳と、愛嬌ある口元が、これ見よがしに喧伝する。
「お、ざ、きィ。って、この間名乗ったよね、平良君」
ちょ、ま……、あの時はバイクで、ヘルメット被ってて。
俺が混乱し始めると、尾崎は不敵に顔を近づける。
「尾崎だよ。ヨロシク」
「……お、おう」
「それよりアッキー、再突入してくるよ」
尾崎が促した。
丁度、灼が前部車輪で体勢を整え、塹壕を飛び越えるために、エンジンを吹かしていた。
「金城鉄壁。第二隊、射撃用意」
四字熟語の命令が下る。
これは灼も予想はしていなかったようだ。が、選択肢はない。
灼は突貫を決意した。
スロットルを思いっきり開き、弾丸のように押し出された灼は土塁の壁を真横になって突き抜け、馬防柵に迫ってくる。
「……あいつ、上海雑技団にでも入るつもりか？」
俺は我が目を疑った。
土塁を壁ごしに走り抜け、且つ鉄砲の射程外をかすめつつ、柵を越えようというのだ。
本気の灼に俺は慄いた。
しかし、四字熟語の射撃はどこまでも冷静だった。
「放て」
バイクの進行方向に沿って、斉射された。灼も対応すべく、ジャンプを試みる。
灼はスロットルを絞ると同時に、膝でバイクを安定させようとした時。
一発の水泡が後輪を直撃した。
バランスを崩し、灼はすでに跳んだバイクの安定に執心する。が、飛距離を稼ぎきれなかったのか、前輪が馬防柵にあたり、そのまま灼を放り出してしまった。
「ダメェ！！」
固く目をつぶる灼。ここで力尽きようとする自分に無念の衝動が沸き起こる。
でも……。
やっぱり、ここまでだったのかもしれない。
「あたしは……。やっぱり平良とは一緒には……。でもでも、そんなのは嫌だ」
落ちていく灼は消えて行く自分の意志に恐怖した。
俺はその瞬間、どれだけの時間が経過したのか、全く自覚がない。
宙に放り出された灼を追いかけるのに夢中だった。
馬防柵に弾かれそうな灼を寸前で捕まえることが出来たが、肝心の俺は土塁に打ちつけられ、塹壕へ転がり落ちた。
遠のきそうになる意識を奮い起こし、叫ぶ。
「灼！ 灼！！」
やがて、ゆっくりと目を開ける灼。
「大丈夫か？ 全く無茶しやがって」
俺は安堵と野次を含めて、灼の頭をなでる。
灼も堰切れたかのように、大きな栗色の瞳に大粒の涙を浮かべた。
「こ、怖かったよう……」
俺は軽く灼をこづく。
「っ痛？」
「心配掛けやがって。そもそもお前がバイクに乗るってだけで、俺はどんだけ……」
言葉が詰まって出てこない。ただ目の前の幼馴染が無事なだけが。
それだけで俺は満足だった。
「……ごめん。でも、平良が悪いんだよ？」
「俺？」
灼は涙をふり払い、自明の理と言わんばかりに言う。
「だって、あたしと話してて疲れるとか……」
俺は改めて言う。
「いや……だから。あれは歴史の話をしてると、いつも喧嘩になるからであって」
必死に弁明する俺の胸に顔を埋める灼。
「……好きなの」
くぐもって聞こえないかのような声で囁く灼。
しかし、意を決したのか、顔を上げ、まっすぐ俺を見て言う。
「あたし、好きなのッ」
確かに届いた灼の気持ちにうろたえる俺。
「あたし、あんたと歴史の話をするのも、喧嘩するのも、ぜんぶ……、ぜぇーぶ好きなのよッ！！」
つらそうに瞳を逸らす灼。
「だから……だから。勝手にあたしから離れないでよォ！！」
最後に俺の胸で大泣きをする灼。思わず灼の頭を優しく撫でた。
俺は灼に何を求めていたのだろう？
灼は俺に？
二人で愉しく歴史の話をしていた小学校の頃を思い出す。
「すまん。俺が悪かった」
俺は灼を抱きしめる。
「ぐぉ、っほん！！」
突如、部長の慇懃な咳で俺たちは現実に戻された。
「いや、このまま見ていても愉しいのだけど、そろそろ勝敗を決めてもいいかね？」
部長がわざとらしく遠慮気に言う。
灼が顔を真っ赤にして俺を蹴り、離れた。
対応の豹変ぶりに不平を感じた俺をよそに、ジャッジが下った。
「勝者は歴史通り……、織田信長でぇーす！！」
部長の宣言に織田の兵士は雄叫びを上げる。観覧席からも歓声が上がった。
蹴られた俺は、のろのろと起き上ったところで、灼が手を差し伸べる。
「負けたわ。あんたの文献学認めてあげる」
灼の言葉に俺は後ろ頭を掻く。
「いや、俺こそ騎馬隊の存在を疑ってた。逆説的に信長がここまでしなきゃ勝てない存在だったわけだ。今回はお前が正しいよ」
はにかみ頬をふくらます灼。
「いいわよ、そういうふうに言わなくても」
「そんなことはないぞ。信長だってチェリニョーラの戦いを知らなければ、三方が原の二の舞だったかもな」
したり顔で言う俺に、たちまち灼の表情が豹変する。
「ちょっと待って。チェリニョーラの戦いって１５０１年にスペイン軍司令官ゴンザロ将軍が鉄砲で、当時欧州最強だったフランス軍重装騎兵に圧勝したってやつよね？ あんたまさか……ルイスフロイスがそれを信長に教えたって思ってないよね？」
「……悪いかよ？」
俺の返答に対し、いつもの口癖を連呼する。
「ありえないッ！ ありえないッ！」
……こうして。
俺たちは論争を繰り返す日々に逆戻りするのだった。
ここまで、お付き合いいただきありがとうございました。
第一部であります『設楽原編』は終了となります。
第二部は『延喜の荘園整理令』をネタにしていこうと思っています。
……有象無象の愛好会。有名無実と化してただの溜り場と化した部室。
それらに制裁を加えるべく生徒会が『部室整理』に立ち上がります。
はたして平良や灼の歴史考古研究会は生き残れるのでしょうか？
ご期待ください。。。。。
