Best Friends
Side HIRO
昔から、大抵の人には理解されてこなかった。
若いからといって、やりたいことを好き勝手にやっているだけではいけないのだと、大人はいつも言う。
でも私たちだって、好き勝手に、やりたいことばかりしているわけではない。
つらいこともあるし、逃げ出したくなることもあるけど、どうせやらなければいけないことと思って楽しむ努力をしているだけ。
それを分かってくれたのは、数少ない友達だけだった。
何年頑張ってみたところで、どれだけ成功したと言われたところで、やはり理解をしてくれる人が増えるわけじゃなくて。
でも、それでも良かった。
大切な友達と私が、今のままの関係でずっといられるなら、それでいい。
そう信じていた。
他のクラスで扱うものよりも難易度の高い問題に、生徒たちが真剣な顔で臨む数学の授業。
静まり返った教室に響く、シャープペンシルを走らせる音。
時々、消しゴムをかける音も交わる。
でもそんなものは、彼にとってどうでもいいことだった。
既にすべての問題を解き終えて久しい彼は、心地よさそうに寝息を立てている。
「……小田切」
低いトーンで、教諭は彼の名前を呼んだ。
「うぃっす……」
眠たげな声で小さく返事をする彼、小田切勇太。
私の親友。
進学校であるこの私立高校に主席入学をしてからというもの、一度も学年トップの座をほかに明け渡したりしていないというのに、決して優等生とは言えない男子生徒。
厳しい校則が特にないこの学校で、それでもほとんどの生徒たちが優等生のお手本と言わんばかりの行動をする中、彼は異様に目立っていた。
私も到底人のことは言えないけれど、彼は本当に自由だ。
「さあ解け！」
その中年の女の教諭は、黒板に書かれた大学レベルの問題を指す。
「難しいよな」
「お前わかる？」
「無理だよ」
そんな小さな声がこそこそと控えめに漏れ始めた。
特進クラス、2年A組の授業は、彼のせいでいつもこんな感じ。
一度理解すれば決して忘れないのだという勇太は、自分で勉強していくうちにどんどん授業を追い越してしまって、普段の授業が暇で暇で仕方がないのだという。
そのせいで、しょっちゅう居眠りをしてはこうして難題を突きつけられるのだ。
「こうでしょ？センセ」
特進クラスの面々ですらわからないといった問題を、それでも勇太は堂々と前に進み出て、さらりと解いてしまう。
それと同時にチャイムが校内に響いた。
うなだれる教諭を尻目に、彼は教室を出ていく。
教諭の嘆く声と、それを励ます生徒の声が彼の後を追った。
「……もう嫌……」
「先生しっかり！」
一方その頃、2年C組の彼女は口笛を吹いていた。
体育での長距離走。
サボったり、だるそうに走る生徒が多い中で、彼女だけは本当に楽しそうだ。
自主的にほかの生徒よりも3キロ多く走っているのに、ゴールの直前でこの余裕っぷりである。
「1着ゴール！」
彼女は楽しげにそう言い、ストップウォッチを持って唖然とする男性に近づく。
「ねーねー先生！こんなの軽すぎだよ！1回でいいからさ、フルマラソンしようよ、マラソン大会とか作って！42.195キロ！」
ジャージを着た若い体育科の教諭に、彼女は笑顔で話しかけた。
その顔に、疲れは一切見られない。
逆に、一切走っていないはずの教諭の顔は、明らかに疲れていた。
「先生はもう疲れたよ……。葉村、いっそのこともっと運動施設の充実した学校に転校したらどうだ？」
そういう教諭に、彼女は渋い顔を向け、
「そんなの真っ平ごめんだね！」
と舌を出した。
葉村千春、県内でもトップクラスのアスリートだ。
基本的にスポーツ全般得意であるけれど、彼女が何よりも好きなのは陸上の長距離走。
自分の精神と向き合いながら、身体一つで勝利する快感の虜なんだそうだ。
中学生の頃は、それで何度も大きな大会の優勝を勝ち取っている。
本来なら彼女が逆立ちしても合格しそうにない進学校であるはずのこの学校にも、その実績をフルに使って入学した。
つまり、勉強の方はからっきしというわけだ。
勇太に言わせると、特色しかない生徒。
その特色しかない生徒は、チャイムがなると同時に走り去った。
そして私のクラス、2年B組。
このクラスには芸能科の生徒が在籍している。
芸能、というと歌手やタレントが一番に思い起こされるだろうけれど、このクラスに属しているのはそういった人たちばかりではない。
漫画家や彫刻家などといった芸術家タイプの仕事を持つ人たちも、少数だけれど属している。
ちなみに私は小説家。
中学校の頃趣味で書いていた推理小説が、たまたま母の友人である出版社の人の目に止まり、13のときデビューした。
今では、高校生作家として、ジャンルにとらわれずに書きたいという思いから色々なものに手を出して、日々締め切りに追われている。
「ふふ、原稿あーがり！」
締切が今日中だったので書き終えることができて嬉しくて、思わずそう口にしてしまった私の前に、国語科の教諭、通称おじいが現れる。
間に合いそうになかったので、古典の時間に内職をしていたのを忘れていた。
「ほーう……。よかったなぁ」
そういって微笑むおじいの目は、しかし明らかに笑っていない。
「あ……」
「天才作家さん。ペンの進みもいいようだし、答えてもらおうか」
まるで勇太にような展開に思わずため息が出てしまう。
……まあ仕方ない。
私も相当の自由人なのだから。
「さあ姫路、万葉集の中の東歌を一首、暗唱しなさい」
「んーと……多摩川に さらす手作り さらさらに なにそこの児の ここだかなしき」
私が東歌を暗唱し終えるのと同時に、チャイムが響く。
がっくりとうなだれるおじいに、私は
「おつかれさまでした～！」
と声をかけて教室を後にした。
隣のクラスの勇太と合流して、私が彼の分も作っているお弁当を彼に持たせて校庭に向かうと、いつも一緒にお昼ご飯を食べる木の下で、既に体操服から制服へと着替えた千春が待ってる。
千春のお腹があんまり減ると大変なので、私と勇太は急いで駆け寄った。
「遅ーい！アタシめっちゃ待ったんだよ！」
と頬を膨らませて言う千春に、
「ごめんっ！」
と謝る。
運動ができるせいなのか、千春の身体はとても燃費が悪くて、すぐお腹がすく上に空腹時はとても不機嫌になる。
「陽露が途中でこけるから……」
私の背後で、小馬鹿にしたように勇太が呟いた。
確かに階段を下りている時に、足を滑らせて転びそうになったけれど、勇太に腕を掴まれたので実際には転んでいないのに。
「あはは、陽露のドジ～」
私のドジには慣れっこの千春が、にやにやと笑った。
千春はもちろん運動神経抜群だし、勇太も部活に入っていないくせに運動部の人より運動ができるくらいで、この3人の中で反射神経が鈍いのは私だけだ。
そしてそれが、私の小さなコンプレックスでもある。
「ひどい！千春には言わない約束でしょ！！」
「あぁついうっかり」
私が詰め寄ると、勇太はわざとらしい棒読み口調でそう言った。
「このハゲぇっ」
「ハゲてませーん」
私達は、いつもこんな感じだった。
中学2年の時に同じクラスになって、それからもう３年、クラスは離れてもずっと一緒に過ごしている。
天才少年と、体力オバケと、高校生作家。
でこぼこだけど、そこがまたぴったり合ってた。
3人でいれば、悪いことなんて何も起きないように思えた。
私達の居場所はお互いがいる場所で、３人揃えば私達は無敵に等しかった。
一緒にいれば、なんだって出来た。
私達は、これからもずっと親友。
このまま、何も変わらずにずっと友達のままでいられると信じていた。
あの日までは。
「転入生の高岡くんだ。仲良くするように」
何度もブリーチをかけたであろう派手な金髪。
長めの前髪から覗く、エメラルド色の瞳。
頬には大きなガーゼが貼り付けられている。
口元に血がにじんだ絆創膏。
そんな周囲の目を引いて仕方のない彼は、春の大型連休が明けた頃、担任に付き添われ、表情のない顔で教室に入ってきた。
「やだ……」
「怖いよね」
「あの傷、喧嘩？」
なんて言う声が飛び交う。
校則には、髪を染めてはいけないとか、カラーコンタクトレンズ使用不可、なんて書いてない。
でも先生が言うには、いろいろ細かく決めていないのは、賢い生徒たちばかりだからそんなバカなことはしないだろう、という信頼の証なのだ、ということらしいけれど。
確かに、他の『賢い生徒』たちは芸能人でない限り、忠実に制服を着て、真っ黒で模範的な髪をしている。
真面目で善良なこの学校の生徒さんたちには、彼の格好は少し刺激が強すぎた。
仕事柄派手な容姿やヘアスタイルをしている人たちが多い芸能科でも、彼の格好は少し浮き気味だ。
でも私からしたら、そんなことはどうでもよかった。
私たちだって、この学校の優等生たちからはっきりと敬遠されてしまうくらい、目立つ格好をしているのだ。
勇太はピアスもしているし、髪も暗めのブラウンに染めている。
ネクタイなんて、結ぶわけがない。
彼が『賢い生徒』たちと同じなのは、制服のパンツを腰で履かないという点くらいだ。
千春の髪は、グレイにブルーを足した、彼女ご自慢の色。
両耳に、いつも可愛いピアスを1つずつつけている。
ブラウスじゃなく、指定のスカートに動きやすいパーカーなどを合わせるのが彼女のこだわりだ。
かくいう私の髪も、アッシュのかかったブロンドで、ミルクティーのような色をしている。
幼いころに離婚して家を出た父がフランス人だったそうで、地毛も今ほどではないにしろ明るいし、瞳の色もほかの人よりかなり色素が薄い。
ピアスは、去年書いた小説の中で、主人公が自分を変えたいという思いからピアスを開けるという描写を入れて、うまく言葉にしたくて自分で体感するために右耳に2つと左耳に1つ、ピアスホールを開けた。
制服は、スカートを短くしているくらいであとはちゃんと着ているのだけれど、カーディガンのサイズをかなり大きめにしている。
普段からそんな格好をしているのだから、金髪・カラコンごときで驚くわけがない。
むしろ、きちんと指定の制服を着ているのだから彼は私たちから見たら、真面目な部類だ。
さっそく私は、休み時間にぽつんと孤立している彼に話しかけた。
「はじめまして高岡くん。お話しよ？」
「……うん」
彼は、最初少しだけ驚いて、ちょっと戸惑った顔をしたけど頷いた。
「私、姫路陽露。下の名前は？」
「夏哉」
「どこから来たの？」
「東京の新宿から。ここは静かでいいね」
東京近郊とは言え割と田舎で緑も多いこの地域は、新宿と比べれば確かにかなり静かだ。
「この高校の周りは特に静かだよね。あれ、ピアスはしてないんだ」
「あれって、穴あけるの痛そうだから嫌いなんだ」
話してみると、彼はとても感じが良くて話しやすい人だった。
私たちと一緒。
好きな格好をしていいと言われたから好きな格好をしたら、浮いてしまっただけ。
他の人から理解されにくいだけ。
「この怪我は？」
どうしたの、と聞くと、彼は頬を赤くした。
「べ……別に、喧嘩したわけじゃないよ」
あとから聞いた話だと、小学生の妹さんが可愛がっている猫が、なぜか彼にだけは全然なつかず、引っ掻かれてばかりなのだそうだ。
「わかるよ。喧嘩の傷ってもっとすごいよね」
私は実際に、時々目にしている。
「私の親友にね、小田切勇太っていう、頭と顔と運動神経だけはいい奴が居て、本当に喧嘩っ早いの。売られた喧嘩は買う主義でね、いっつもボロボロなの、相手が」
「相手か」
「うん。勇太、負けたことないんだ」
勇太の導火線は、かなり短い。
ついこの間も、私にちょっとしつこく絡んできたナンパ男と、我慢ならねえと言って喧嘩を繰り広げようとしたので、千春と必死に止めたくらいだ。
普段は冷静なくせに頭に血が昇るのが意外と早いので、昔から手を焼いている。
「あ、そういえば、お仕事は何してるの？芸能科ってことは、何かあるんだよね？」
「ああ、俺、カメラマンなんだ」
「カメラマン！？すごいね！」
私がそう言うと、夏哉は真っ赤になってうつむいた。
どうやら、王子様的見かけによらず、シャイらしい。
「じゃあ今度、私の本の表紙撮ってね！」
「え、姫路、本出してるの？」
驚く夏哉に、私は笑って答えた。
「うん、小説書いてるよ」
「もしかして、ペンネームは」
「宏路ひめっていうんだけど、わかる……？」
夏哉の後を私が継いだ。
すると、それまで無表情だった夏哉の顔に、とたんに表情が生まれる。
「すっげー！俺、宏路ひめと話してる！うっわー作者紹介の写真と雰囲気全然違うから解んなかった！あーショック！！」
「え・・・？」
そして夏哉は私の手をとり、ぶんぶんと音がなりそうなくらい振った。
「俺めっちゃファン！単行本全部持ってる！」
割とクールだと思っていたけれど、そんな人は初めからどこにもいなかったらしい。
ここにいるのは、ただの高校生。
ありのままの、高岡夏哉。
「表紙、絶対やる！」
「ありがとう！」
そのとき、教室のドアが開いて、千春が入ってきた。
「ひーろこー、現国の教科書貸してー」
夏哉は咳払いをひとつ、先程までのクールな男に戻る。
私は教科書を出して千春に差し出す。
「はい、これでしょ？」
でも、千春は一向に受け取らない。
その視線は、夏哉に注がれていた。
その日の夜、締切をひとつ乗り越えた安堵感から久しぶりにのんびりと、窓辺で月を見ながら紅茶を飲んでいると、千春から電話がかかってきた。
いつも夜は仕事をしていることが多く、千春も勇太も遠慮して特別に用事があるとき以外に電話をかけてきたりはしないので、何かあったのかと慌てて出る。
すると、普段のハキハキした高い声とは違う、どこか戸惑ったような、自信のなさそうな話し方で千春が訪ねてきた。
『ねえ……、今日、陽露と話してた人って、転校生なの？』
「そうだよ。東京から来たんだって。高岡夏哉くん」
『そ、そうなんだ……。あの人も、何か職業があるんだよね？何やってる人か聞いた？』
私は千春に、夏哉がカメラマンであることや、今日1日彼と話すうちにわかったことを教えた。
趣味でカメラを勉強して、有名なカメラマンのアシスタントとしてバイトをしながらコンテストなどに応募してるうちに、何度か大きな賞を取って、つい最近プロと認められるようになったこと。
本当はもう少し東京でアシスタントをしながら写真の勉強をしておきたかったけれど、親の仕事の都合で家族みんなでこちらに引っ越してきたこと。
最近は少し仕事が増えてきて、忙しい時期もあるので、芸能科のあるうちの高校を選んで編入してきたこと。
それを黙って聞いていた千春は、
『そっか、そうなんだ。……あ、ごめんね、こんな遅くに電話しちゃって。お仕事じゃなかった？』
と慌てて聞いてきた。
「ううん、今日締切が終わったばっかりだって、帰りに言ったでしょ」
『そうだったっけ。それならいいんだけど……。じゃ、また明日ね、おやすみ』
「おやすみ」
私はそう言って通話を終わらせた。
思い返してみれば、帰宅途中の千春は少しだけおかしかった。
学校は、家から車で１５分くらいのところにあって、勇太は自転車で、千春と私はバスで通っている。
いつもならいろいろと話しながら帰るのだけれど、今日は私ばかり話していて、千春はどこか上の空だった。
これは、ひとめぼれというやつだろうか。
千春の珍しいほどの歯切れの悪さや、今日の様子から考えると、きっとそうなんだろう。
確かに彼女は、昔からイケメンアイドルが大好きで、付き合うなら絶対イケメン！と何度も言っていた。
そして夏哉は、かなりのイケメンだ。
きっと転校先がうちの学校ではなく、もっと積極的な女の子がたくさんいるようなところだったら、私と話していたあの休み時間に何人もの女の子に囲まれて、騒がれて、質問攻めにあっていたに違いない。
でも千春が恋をするということが、私には意外だった。
どんなにアイドルが好きでも、クラスにどんなにかっこいい男の子がいても、今まで彼女は競技が恋人だったのだ。
ただひたすらに、千春の情熱は長距離走に向けられていた。
でもきっと、それは私たちが少しずつ大人に近づいてきたせいだろう。
今まで、私たち3人は誰かと交際することも、片思いすることさえもしてこなかった。
しかしもう私たちは高校生だ。
遅れに遅れた初恋を、そろそろ経験する時期かもしれない。
「うん、きっとそうだ……」
千春が自分の恋を見つけたことに、少し羨ましさと寂しさを感じながらも、私は彼女の恋を応援しようと思った。
誰かを好きになったとしても、私たちはずっと友達でいられると信じていたから。
翌日から、千春は夏哉に一直線になった。
いつも一直線にゴールを目指すのとまるきり同じ姿勢で、持ち前の情熱を総動員して夏哉にあたっているようだった。
休み時間には、私を尋ねるふりをして夏哉と言葉を交わしていく。
夏哉と私は昨日すっかり意気投合していたので、休み時間のたびに本の話なんかをしていたのだけれど、そこに教科書を貸してほしいとか、雑誌でかわいい服を見つけたから教えに来たとか、いろいろと理由をつけてはやってきて、会話に加わっていくのだ。
一生懸命夏哉を見つめている千春は、同性の私から見てもとても可愛らしかった。
少しだけ問題なのは、夏哉が人見知りということで、私とは、私の作品や好きな作家さんの話ができるからか、普通に話してくれるのだけれど、共通の話題がない千春とはうまく言葉を交わせないようだ。
何とか盛り上がれるといいのだけれど、夏哉はほとんどテレビやファッション誌を見ないし、千春は私が書いた以外の本を読まないし写真には詳しくないし、といった風に趣味のすれ違いが起きている。
私の作品は本になるたび勇太と千春に渡しているのだけれど、毎回その日のうちに読んで感想をくれる勇太に対して、千春はそもそも昔から読書をする習慣がないために、1冊を読み終えるのにかなりの時間がかかる。
友達が書いたものだからと、頑張って読んでくれているのだけれど、ファンを自称するほど読み込んでくれている夏哉とは、やっぱり頭に入っている量が違うために、どうしてもかみ合わないところが出てきてしまう。
言葉を交わすようになってもう何日もたったけれど、未だに私を間に挟まなければ、2人はうまく会話できないようだった。
そんな日が2週間ほど続いて、いつものように夏哉と私は休み時間にお互いのおすすめの本について話していた。
「最後にね、ほんとに叫びそうになっちゃうくらいの大どんでん返しがあって、私、声を抑えるの大変だったんだ」
「そっか、俺も読んでみるわ。俺の最近の一押しは、この間発売されたこのミステリーなんだけど……」
「あ、それもう買ったんだ！私もほしいなって思ったんだけど、こういうのって一度読み始めると止まらなくなるでしょ」
「わかるわかる。姫路は締切とかあるから、好きなときに好きなもの読むってわけにはいかないよね」
そうなんだよね、と盛り上がっていると、いつからいたのか、教室の入り口に立つ千春と目があった。
こっちに来ないのかと声をかけたのだけれど、彼女は硬い表情で私を手招きする。
「ごめん、千春が用事あるみたいだから、ちょっと行ってくるね」
そう夏哉に断りを入れて、私は千春の後を追った。
千春に追いついたのは、廊下の端にある教材室の前だった。
鍵のかかっていないドアを開けて、千春は中に入る。
「どうしたの、こんなところに呼び出して」
「……陽露は、夏哉が好きなの？」
「……え？」
突然の質問。
何かの冗談かと思ったけれど、千春の目は真剣だ。
「好きじゃないよ。夏哉はいい人だし、友達としては好きだけど……」
「じゃあ、なんで邪魔するの！？」
「……！？」
突然大声を上げた千春の言うことを、私は理解できなかった。
邪魔なんてしているつもりはない。
私は、2人がうまくいけばいいなと、応援してるくらいだ。
「いつもいつも、あたしがわからない本の話ばっかりして……。そうやって、あたしをのけ者にして楽しいの！？」
「私、そんなつもり……」
「ずっと友達だと思ってたのに、陽露、最低だよ！」
弁解をしようと開いた口は、その役目を果たさないまま閉じられた。
千春の手が、私の頬を張ったのだ。
「陽露なんて、だいっきらい……」
あまりのことに、私は口もきけなかった。
ただ、叩かれた頬が熱くて、痛くて、そこを抑えて呆然としていることしかできなかった。
「お前ら、何騒いでんだよ」
その時、勇太が教材室に入ってきて、千春は彼を押しのけて走り去った。
「なんだ、あいつ……。……陽露！？どうした！？」
勇太は頬を抑えて呆然とする私を見て、何かあったのだと悟って焦ったように傍に来て、顔を覗き込んだ。
「どうした？大丈夫か？」
心配そうに聞いてくれる勇太だったけれど、私は彼の質問に答えられなかった。
どうしてこんなことになってしまったのか、私にもわからない。
「勇太……」
勇太の、綺麗な顔立ちが心配でゆがめられるのを見た瞬間、私はこの出来事が夢でも冗談でもなく、現実に起きたことなのだと理解して、泣き出してしまった。
勇太が戸惑っているのに、私は何も言えずにただ泣くことしかできなかった。
