この台詞は、私の言葉ではありません

「まあ。平民風情が殿下に近づくなんて、身の程を知りなさい」

　私の口が、勝手にそう言った。

　違う。

　そんなことを言いたいわけではない。

　目の前にいる少女は、ただ廊下で私とぶつかっただけだ。

　抱えていた本を落とし、青ざめながら何度も頭を下げている。王立学園へ入学したばかりなのだろう。制服もまだ新しく、赤茶色の髪を結ぶ白いリボンにも折り目が残っていた。

「申し訳ありません、公爵令嬢さま！」

「謝れば済むとでも思っているの？　あなたのような者が、わたくしと同じ学園に通えること自体、身に余る幸運だと知ることね」

　やめて。

　お願いだから、もう黙って。

　けれど私の唇は、美しく笑っていた。

　この笑い方も、私が選んだものではない。

　少女の顔から血の気が引いていく。

　周囲にいた生徒たちが、ひそひそと声を交わし始めた。

「やっぱりエヴェリーナ様って……」

「平民出身だからって、あそこまで言わなくても」

　分かっている。

　分かっているのだ。

　私だって、そんなことは。

　だからせめて。

　私は腰をかがめた。

「……え？」

　少女が目を丸くする。

　床に散らばった本を、一冊ずつ拾った。

　私の口は世界に奪われることがある。

　けれど、手までは奪われない。

　足も。

　目も。

　私が何をするかまでは、まだ私のものだった。

「これ」

　全部拾い終え、少女へ差し出す。

　今なら自由に話せる。

　先ほどまで喉を締めつけていた何かが、ふっと消えていた。

「表紙が少し汚れてしまったわ。図書室の本なら、私から司書へ説明しておきます」

「え……？」

「それから、こちらの本は綴じ糸が切れかけています。持ち方に気をつけて」

「あ、ありがとうございます……」

　少女は困惑した顔で本を受け取った。

　当然だろう。

　たった今、身の程を知れと言った女が、その直後に本の心配をしているのだから。

「行きなさい」

「は、はい！」

　少女が走っていく。

　私は小さく息を吐いた。

　まただ。

　今日も、世界は私に悪役をやらせた。

「不思議な方ですね」

　突然、後ろから声がした。

　振り返ると、一人の青年が壁にもたれていた。

　黒に近い藍色の髪。灰色の瞳。

　制服の襟についた銀の紋章から、騎士科の生徒だと分かった。

「何がです？」

「言っていることと、やっていることがまるで違う」

「……見ていたの？」

「最初から」

　最悪だ。

「忘れてちょうだい」

「難しいお願いですね」

　青年は笑った。

「面白かったので」

「失礼な方」

「よく言われます」

　彼は胸へ手を当てた。

「ルシアン・ヴァレルです。侯爵家の次男ですが、継ぐものもありませんので、ただの騎士志望だと思っていただければ」

「エヴェリーナ・ロゼンタールよ」

「存じています。王太子殿下の婚約者を知らない者は、この学園にはいません」

　そう。

　私はエヴェリーナ・ロゼンタール。

　公爵令嬢。

　王太子の婚約者。

　そしておそらく、この世界の悪役令嬢だ。

　私が自分のおかしさに気づいたのは、七歳のときだった。

　妹が庭で転び、膝をすりむいた。

　泣いている妹を助けようとした瞬間、私の口が勝手に動いた。

「その程度で泣くなんて、みっともない子ね」

　そんなこと、思っていなかった。

　私は妹が大好きだった。

　なのに妹は泣きながら母のところへ走っていった。

　そのあと、私はこっそり妹の部屋へ薬を持っていった。

　十二歳のとき。

　使用人の娘が、私のお気に入りだったカップを割った。

「弁償できないなら、今すぐ屋敷から出ていきなさい」

　私の口はそう言った。

　けれど実際には、私は彼女を辞めさせなかった。

　むしろ泣いて謝る彼女へ、

「形あるものはいずれ壊れるものよ」

　と伝えた。

　十五歳。

　王太子ローランド殿下との婚約が正式に決まった日。

　初めて会った令嬢たちの前で、私はこう言った。

「この国で殿下の隣に立てる女性は、わたくし以外にはおりませんわ」

　そんな自信はまったくなかった。

　むしろ胃が痛かった。

　そのころにはもう、分かっていた。

　私の人生には、ところどころに「決められた場面」がある。

　その場面になると、私は自分の台詞を選べなくなる。

　誰が決めているのか。

　どうしてなのか。

　分からない。

　魔術師に相談しようとしたこともある。

「私は、ときどき自分の意思とは違う言葉を――」

　そこまで言うと、喉が閉じた。

　息すらできなくなった。

　この現象そのものを、誰かに説明することも許されていないらしい。

　ならば仕方ない。

　言葉を奪われるなら。

　せめて行動だけは、自分で選ぼう。

　そう決めた。

　廊下でぶつかった少女は、クララという名前だった。

　平民出身ではあるものの、珍しい光の魔力を認められて学園へ入学したらしい。

　そして。

　彼女は王太子殿下と出会った。

　嫌な予感がした。

　その予感は、よく当たった。

「クララさん。少しよろしいかしら？」

　昼休み。

　中庭にいたクララへ、私は声をかけた。

「エ、エヴェリーナ様」

　びくっとされる。

　仕方ない。

　第一印象がひどすぎる。

　本当は先日のことを謝りたかった。

　けれど私は、あのときの言葉について説明できない。

　だからせめて、

「先日はごめんなさい」

　と言おうとした。

　口を開いた瞬間。

　また。

　喉の奥を、見えない糸で引っ張られた。

「最近、ずいぶん殿下と親しくしているそうね」

　来た。

　やはり。

「え？」

「身分をわきまえなさい。殿下はあなたのような娘が気軽に話しかけてよい方ではなくてよ」

　違う。

　私はそんなことを気にしていない。

　殿下が誰と話そうが自由だ。

　むしろ殿下は私といるときより、クララと話しているときのほうが楽しそうだった。

「申し訳、ありません……」

「少し珍しい魔力を持っているからといって、自分が特別だなどと思わないことね」

　もういい。

　もう十分でしょう。

　クララの目に涙が浮かぶ。

　その瞬間。

「エヴェリーナ嬢」

　声が割って入った。

　ルシアンだった。

　騎士科の制服姿で、こちらへ歩いてくる。

「……何か？」

「少し前から聞いていましたが、ずいぶんなことを言いますね」

「あなたには関係ありませんわ」

　これは私の言葉だった。

「そうですね」

　ルシアンはクララを見た。

「クララ嬢。食堂で殿下がお探しでしたよ」

「あ……はい」

　クララはぺこりと頭を下げ、逃げるように立ち去った。

　私は胸をなで下ろした。

「助かったわ」

「やっぱり」

「何が？」

「今の言葉、あなたの本心ではありませんね」

　心臓が跳ねた。

「何を根拠に」

「顔」

「顔？」

「人をいじめている人間が、相手が逃げた途端、あんなに安心した顔をしますか？」

　私は黙った。

「それに」

　ルシアンが私の右手を見る。

「あなた、さっきからずっと手のひらに爪を立てていますよ」

　慌てて手を開く。

　白い手のひらに、四つの赤い跡が残っていた。

　昔からの癖だ。

　勝手に口が動くとき。

　私はせめて自分の体が自分のものだと確かめるように、右手を強く握る。

「……癖よ」

「そうですか」

「ええ」

「では、そういうことにしておきます」

　ルシアンはそれ以上聞かなかった。

　それが、ありがたかった。

　それから妙なことに、ルシアンはよく私の前へ現れるようになった。

「偶然ですね」

　図書室。

「また偶然ですね」

　食堂。

「奇遇ですね」

　庭園。

「三日連続になると、偶然という言葉の意味を疑いたくなるのだけれど」

「では、会いに来たことにしましょう」

「そこは否定しなさいよ」

　彼といるとき、私は普通に話せた。

　誰かに決められた台詞ではない。

　くだらない話。

　授業の話。

　騎士科の訓練が厳しいという愚痴。

　公爵家の料理人が作る焼き菓子の話。

　そんなものばかりだった。

　ある日。

　ルシアンが言った。

「一つ、聞いても？」

「内容によるわ」

「たとえばの話です」

「ええ」

「もし、自分が言いたくないことを、どうしても言わなければならない人間がいたら」

　私は息を止めた。

「あなたは、その人をどう思います？」

「……難しい質問ね」

「では逆に。俺ならどうすると思います？」

「知らないわ」

「言葉ではなく、その人が何をしたかを見る」

　ルシアンは何でもないことのように言った。

「人間は口では何とでも言えますから」

「……そう」

「あなたはどうです？」

「私？」

「言葉と行動が違う人間がいたら、どちらを信じます？」

　私は少し考えた。

「行動」

「気が合いますね」

　笑う彼を見て。

　胸の奥が、ほんの少しだけ暖かくなった。

　そのころからだったと思う。

　私は、ルシアンが現れるのを待つようになった。

　クララへの嫌がらせは、なぜか増えていった。

　靴がなくなる。

　教科書が破かれる。

　机にインクが撒かれる。

　もちろん私は何もしていない。

　それどころか犯人を探し、見つけた令嬢たちを何度も叱った。

「くだらないことをする暇があるなら勉強なさい」

「ですがエヴェリーナ様だって、あの娘をお嫌いなのでしょう？」

「嫌っているからといって、何をしてもよいわけではないでしょう」

「でも……」

「二度としないこと」

　私は彼女たちに釘を刺した。

　けれど噂は違う形で広がった。

　――エヴェリーナ様がクララを嫌っている。

　――取り巻きの令嬢たちが彼女のために嫌がらせをしている。

　――王太子殿下を奪われるのが怖いらしい。

　否定したかった。

　でも、肝心なところになると。

「ええ。あの娘は目障りですわ」

　私の口はそう言った。

　どうして。

　何を望んでいるの。

　世界は、いったい私をどこへ連れていこうとしているの。

　答えは、卒業舞踏会の日に分かった。

　王城の大広間。

　何百本もの蝋燭。

　音楽。

　笑い声。

　色とりどりのドレス。

　その中央で。

「エヴェリーナ・ロゼンタール」

　王太子ローランド殿下が、私の名を呼んだ。

　隣にはクララがいた。

　クララは青ざめている。

　私も分かった。

　ああ。

　ここなのだ。

　ずっと続いてきた私の「決められた台詞」は。

　この場面へつながっていた。

「君がクララに対して行ってきた数々の行為について、証言が集まっている」

「…………」

「教科書を破り、靴を隠し、机を汚し、取り巻きへ嫌がらせを命じた。違うか？」

　違う。

　全部、違う。

　私は一度も命じていない。

　むしろ止めた。

　証人だっている。

　だから。

　私は口を開いた。

「違います」

　言えた。

　一瞬だけ希望がわいた。

　しかし。

　殿下が次の言葉を口にした。

「ならば、君はクララを憎んでいなかったと？」

　あ。

　駄目だ。

　喉に糸が絡みつく。

　世界が。

　私の台詞を決めた。

「憎んでいましたわ」

　大広間がざわめく。

　違う。

「平民のくせに殿下へ近づき、身の程も知らず笑いかける姿が、目障りで仕方ありませんでした」

　やめて。

「ですから、少しくらい痛い目を見ればいいと思ったのです」

　やめて。

「すべて」

　右手を握った。

　爪が食い込む。

「すべて、わたくしがやりましたわ」

　静寂。

　終わった。

　そう思った。

「……嘘ですね」

　一人の声がした。

　ルシアンだった。

　壁際にいた騎士科の卒業生たちの中から、彼が前へ出る。

「ヴァレル。何を言っている」

　王太子殿下が眉を寄せる。

「その証言は嘘です」

「本人が認めたのだぞ」

「認めていません」

「今、聞いただろう」

「ええ。言葉は聞きました」

　ルシアンは私を見た。

「ですが俺は、彼女を見ています」

　泣きそうになった。

「エヴェリーナ嬢は、クララ嬢の教科書を破っていません。破った令嬢二人を探し出し、弁償させています」

「な……」

「靴についても同じです。隠した生徒はすでに分かっています。そのときエヴェリーナ嬢は、自分の予備の靴をクララ嬢へ貸しました」

　殿下がクララを見る。

　クララが小さくうなずいた。

「はい……本当です」

「机の件も、彼女ではありません。使用人が証言できます。エヴェリーナ嬢は翌朝、一番に教室へ来て掃除を手伝っています」

　ざわめきが大きくなる。

「では、なぜ彼女は今、自分がやったと言った？」

　殿下の問いに。

　ルシアンは少しだけ黙った。

「分かりません」

　当然だ。

　私だって分からない。

「ですが」

　彼は続けた。

「俺は、分からないことを理由に、見てきたものまで嘘だったことにはしません」

　胸が締めつけられる。

「彼女は何度も、言葉とは反対のことをしてきました。誰かを傷つけるようなことを言ったあと、その相手を助けている。誰かを嫌っていると言いながら、その人間が困れば最初に手を差し伸べる」

　ルシアンがこちらへ歩いてきた。

「そして」

　私の右手を取った。

　閉じていた手のひらを開く。

　爪の跡から、小さく血がにじんでいた。

「彼女は、自分が誰かを傷つける言葉を口にするときだけ、こうして手を握る」

　世界に。

　初めて。

　見つけてもらえた気がした。

　私の言葉ではなく。

　私を。

「エヴェリーナ様」

　今度はクララが声を上げた。

「私も……ずっと変だと思っていました」

　彼女は震えながら前へ出た。

「初めて会った日も、ひどいことを言われました。でも、そのあと本を全部拾ってくださったんです」

「クララ」

「靴をなくした日も、エヴェリーナ様が貸してくださいました。熱を出したときは薬も届けてくださって……私、エヴェリーナ様が本当に私を嫌っているなんて思えません」

　違う。

　嫌っていない。

　一度も。

　そう言いたい。

　けれど。

　まだ喉の奥には糸があった。

　世界は、最後まで私に役を演じさせたいらしい。

　王太子殿下が、長い沈黙のあと私を見た。

「エヴェリーナ」

　そして問う。

「君は、本当にクララを傷つけたいと思っていたのか？」

　お願い。

　今度こそ。

　私に選ばせて。

「ええ」

　口が動く。

　最悪の答えだった。

　大広間が静まり返る。

　けれど。

　今度は。

　誰もすぐには私を責めなかった。

　クララも。

　殿下も。

　そしてルシアンも。

「そうですか」

　ルシアンは平然と言った。

「なら、それは信じません」

　思わず彼を見る。

「あなたは今、そう言ったでしょう」

「ええ」

「それでも信じないの？」

「信じません」

「……どうして」

「言ったでしょう」

　彼は少し笑った。

「俺はあなたの言葉より、あなたが何をしたかを見る、と」

　その瞬間。

　胸の奥で。

　何かが切れた。

　音はしなかった。

　光もなかった。

　魔法が弾けたわけでもない。

　ただ。

　ずっと喉の奥にあった糸が。

　なくなった。

「……クララ」

　呼ぶ。

　自分の声だった。

　誰にも引っ張られていない。

「はい」

「私は」

　怖い。

　また違う言葉が出たら。

　でも。

「あなたを嫌っていないわ」

　言えた。

　クララの目が大きくなる。

「一度も。あなたが殿下と話していることを不快に思ったこともないし、嫌がらせを命じたこともない」

　声が震える。

　涙が出そうだった。

「今まで……ひどいことを言って、ごめんなさい」

「エヴェリーナ様……」

　クララが泣いた。

　私も泣いた。

　大勢の貴族が見ている前で、公爵令嬢らしくもなく。

　けれど、どうでもよかった。

　生まれて初めて。

　自分で言いたいことを言えたのだから。

　その後の調査で、嫌がらせを行った令嬢たちは正式に処分された。

　彼女たちは、私の普段の言動から「クララを追い出せば褒めてもらえる」と考えていたらしい。

　その責任がまったく私にないとは思わない。

　言葉は、たとえ自分の意思でなくても、人を傷つける。

　だから私は、クララと一人ずつ話をした。

　彼女は笑って許してくれた。

「最初はすごく怖かったですけど」

「でしょうね」

「でも、途中からエヴェリーナ様って変な人だなって」

「それは許していないわよね？」

　二人で笑った。

　王太子殿下との婚約は、双方の合意で解消された。

　殿下と私は、もともと政略的に結ばれていただけだった。

　そして。

　どうやら殿下は、本当にクララを好いているらしい。

　そこについては。

　もう私の知ったことではない。

　私は自由になった。

　言葉も。

　未来も。

　全部。

　……と思っていたのだけれど。

「エヴェリーナ嬢」

　卒業から一か月後。

　公爵家の庭で、ルシアンに呼び止められた。

「何？」

「少し試していただきたいことが」

「嫌な予感がするわ」

「俺のことを嫌いだと言ってみてください」

「……は？」

「試しです」

「何の」

「もう本当に、言葉を自由に選べるのかどうか」

　もっともらしい顔をしている。

　絶対に遊んでいる。

「嫌よ」

「言えない？」

「言いたくないの」

「では、好きだと言ってみてください」

「なっ……」

　顔が熱くなる。

　ルシアンは笑いをこらえていた。

「あなたね」

「はい」

「最近、調子に乗っていない？」

「少し」

「認めるのね」

「あなたが怒っても、本気で嫌われていないと分かるようになったので」

　ずるい。

　この人は。

　ずっとそうだった。

　私の言葉を信じなかったくせに。

　今では、私が何を言うか待っている。

「ルシアン」

「はい」

「一つだけ、聞いていい？」

「どうぞ」

「あの日」

「卒業舞踏会？」

「ええ。もし本当に私が全部やっていたら、どうしていた？」

　ルシアンは少し考えた。

「止めました」

「私を？」

「ええ」

「嫌いになった？」

「それは分かりません」

「分からないの？」

「人は間違えますから。間違えたなら止める。そのあとどうするかを見る。それだけです」

　私は目を伏せた。

　やっぱり。

　この人でよかった。

　そう思った。

「もう一つ」

「はい」

「私が今から言うことを、信じてくれる？」

「内容によりますね」

　昔、私が言った言葉だった。

　思わず笑う。

「ずるい人」

「よく言われます」

　風が吹いた。

　庭の白い花が揺れた。

　昔なら。

　こういう場面では、きっと世界が私にふさわしい台詞を用意したのだろう。

　公爵令嬢らしく。

　悪役令嬢らしく。

　物語にとって都合のいい言葉を。

　けれど。

　もう何も聞こえない。

　喉を引く糸もない。

　だから。

　私は、自分で選んだ。

「ルシアン」

「はい」

「あなたが好き」

　彼が黙った。

　珍しい。

「……何か言って」

「少し待ってください」

「どうして？」

「ずっと聞きたかった言葉なので、思っていたより効きました」

　今度は私が笑った。

「信じるの？」

　少し意地悪をして聞いてみる。

　ルシアンは私を見つめた。

「もちろん」

「私の言葉なのに？」

「今の言葉は」

　彼は私の右手を取った。

　手のひらには、もう爪の跡はない。

「あなた自身が選んだ言葉でしょう？」

「ええ」

「なら、信じます」

　そして彼は、私の手の甲へそっと口づけた。

　昔の私は。

　自分の口が嫌いだった。

　そこから出る言葉が、いつも誰かを傷つけるから。

　けれど今は。

　少しだけ好きになれそうな気がする。

　だって。

　世界に決められていない言葉で。

　好きな人に。

　好きだと言えるのだから。