ニンジャと司教の再出発！

レトロゲー編 終章

酒場の冒険者

　アップデートを迎え、異世界の異世界っぷりに翻弄される俺である。

　冒険者たちが入り浸る、いつもの酒場だ。扉口に立って見上げると分厚い板切れがぶら下げられていた。

　『ガルギモッサの酒場』という文字が彫り込まれている。今まで気にしていなかったが、こんな店名だったのか。店主の名前だろうか？

　扉を押し開けて酒場に入る。

　商店と同じく、こちらにも冒険者たちが詰めかけていた。

「何だ、会合でも開いているのか？」

「わたしら呼ばれてねーっスな。内輪の集まりっスかね」

　この時間には珍しく結構な人数だ。いつものアイテム倉庫連中とは面子が違う。それはそうだ、奴らは商店の方へ行っている。

　おそらく熟練冒険者たちだろう。見たところ装備がしっかりしている。いくつかのパーティーが集まっているらしい。どいつもこいつも難しい顔で騒々しく会話を交わしている。

　酒場の真ん中でテーブルを囲んでいる一団がいた。卓上には雑多なアイテムが山積みされている。

　年季が入った装備の男たちだ。前衛職らしき者が多い。同じパーティーの仲間というわけではなかろう。ここにいる連中の頭(リーダー)だろうか。

「話を聞いてみよう。こっそり混ざればバレないだろう」

「うっス。わたし、そういうの得意っス」

　ニンジャと司教はこそこそと壁伝いに侵入する。酒場の中ほどまで進み、何食わぬ顔で壁に背中を預ける。潜入成功である。

「雰囲気が悪いな。厄介事でもあったのだろうか」

「迷宮にも行かずに何やってんスかね？」

　すぐ近くに、頭巾を巻いた小柄な男が、椅子の上で胡座(あぐら)をかいて座っている。鼻の高い、眠そうな目をした革鎧の男だ。おそらく斥候系であろう。口元を歪めて考え込んでいる。口内炎が気になっているだけかもしれん。

　よし、この男に声をかけてみよう。

「困ったことになったな。アンタはどう思う？」

　何となくそれっぽい感じの台詞で話を振ってみる。こういうのは堂々とやれば、その場の勢いで何とかなるものだ。

「はっ、どうもこうもねぇよ。見てのとおりだろ？」

　頭巾の男は鼻で笑い、顎で中央のテーブルを指し示す。

　テーブルを囲む男たちの一人が、山積みにされていたアイテムを両手で抱えた。酒場中の冒険者たちが口々に唸り声を上げる。何をやっているのだろう。よく知らないマイナー競技を観戦しているみたいな気分である。

　ふいに隣から腕をバンバン叩かれる。目を向けると、驚いた顔のアーウィアが相棒のニンジャに暴行を加えていた。反抗期だろうか。

「ッ！　カナタさん！　あいつ『アイテムを9個以上持っている』っス！」

「――何だとッ！？」

　そんな馬鹿な！　『アイテムは8個しか持てない』はずだ！

「そういうことさ。いったい何が起こってんだか……」

　頭巾の男は首の後ろで手を組んで、長い溜息をついた。

「皆、聞いてくれ。『迷宮ではアイテムを8個しか持てない』のは当然だが、どうやら外では持てるようになったらしい」

　場を取り仕切るように、大柄な男が呼びかける。鉄鎧に毛皮を羽織った荒々しい雰囲気の戦士だ。意外というか、語り口は冷静である。やはりパーティーを率いている頭なのだろう。器の大きさを感じる。

　冒険者たちが一斉にざわめき出す。

「そうとしか考えられねぇよな……」

「ってか、そもそも持ち歩く必要なんかねぇだろ。どこかに置いとけばいいじゃねぇかよ！？」

「待て、そんなことが……可能なのか？」

「訳がわからん、頭がどうかしそうだ」

　何ということだ。俺たちの常識が打ち破られた。

　これではアイテム倉庫などという存在は不要ではないか。

「それだけではないッ！」

　荒くれ大男がデカい声を張り上げた。騒いでいた冒険者たちが静まり返る。

「すでに耳にした者もいるだろう。ガル爺、説明してやってくれ」

「おお、よいとも」

　大男の呼びかけに、酒場の店主が返事をした。やはり、ガルギモッサというのは主人の名か。背は低いが筋肉質な老人だ。白髪交じりの立派な口ヒゲを蓄えている。おそらくドワーフという種族だろう。

　ドワーフか。生前の彼方奥次郎さんの知識にもある。酒を飲んだり鍛冶をしたり斧を振り回したりするイメージだ。縄跳びをしたりガムを噛んだりしないイメージである。

「今朝早くに『修練場』から知らせが届いての。何でも、年に小金貨一枚の税を納めれば、迷宮へ立ち入る許可を出すとな。一人が払えばパーティー六人で迷宮へ行ってよいそうだ。手続きは、うちの店でも受け付けとるよ」

　衝撃的な内容であった。

「カナタさん、どうなってるんスかね？」

「商店に押しかけていた連中は、そういうことか」

　朝早くから酒場にいる倉庫連中だ、当然耳にしたことだろう。寄せ集めでも六人もいれば小金貨一枚くらいなら工面できる。彼らとて冒険者。ただ座っているより、迷宮で一攫千金を狙いたいはずだ。

　主力の連中に手持ちのアイテムを押し付けてパーティーを脱退したのだろう。そのとき、アイテム欄の上限を無視して渡せてしまったのだ。

　きっと、そんな流れだろう。

「こりゃやべーなぁ」

　他人事のような口調で鼻高の斥候が呟いた。

「第一層は、駆け出しパーティーで埋め尽くされるぜ。何人生き残れるかねぇ」

「何か異変が起こっている。誰か原因に心当たりはないか？」

　荒くれ男に答える声はない。

　ここは俺の出番だろう。

「知っているぞ」

　ニンジャの言葉に、酒場中の視線が集まった。

　仲間の司教だけ、面白い話を期待するような顔をしている。やめろ、今はそういう流れじゃない。

「何だお前は――いや、最近、毎日のように馬鹿騒ぎをしていた連中だな？」

　毛皮の大将が睨み付けるような目を向けてきた。

　意外と悪目立ちしていた様子の俺たちである。主にアーウィアのせいだ。放し飼いにしていた俺の責任でもある。

「昨日、迷宮第九層の主を倒した男がいる。ヘグンという名だ」

「――第九層だと！？」

「おそらく、それで迷宮の瘴気が弱まったのだろう」

「……なるほど、『神の欺瞞』か……」

　冒険者たちがざわめく。

　もちろん嘘情報だ。流言飛語の類である。

　原因は間違いなくアップデートの影響であろう。しかし説明しても理解されそうにないし、最悪お前が悪いという話になりかねない。誰かに濡れ衣を着せてしまうのが一番だ。

　正体不明のニンジャならともかく、あの男であれば少々のことは名声に変えられるだろう。人徳の差である。

「諸君も気付いているだろう。今までメシを食わずに生活できたのも、きっと『神の欺瞞』の影響だ！」

　反応がいいので調子に乗っている俺である。人前で喋るのが割と嫌いではない俺である。目立ちたがりというか、お調子者なのだ。

「いや、俺たちは普通に食ってたぜ？」

「宿でメシが出るだろ、一等室なら」

「こいつ、馬小屋にでも泊まってたのか？」

　――余計なことまで言わなければよかった！　そうなのか！？

「そうだったか？　おぼえてねぇな」

「俺は食ってないぞ。すっかり忘れてた」

「いや待て、宿での朝食しか食ってない。それだけで腹が持つはずがねえ」

　どうやら、個人差があったらしい。

　いい大人が集まって、大真面目な顔でメシを食った食わないの話をしている。

「とにかく、ヘグンという男を探すぞ！」

　場を仕切っていた男の号令で、その場は解散となった。

「カナタさん、さっきの話ほんとうです？」

　アーウィアが疑わしそうな視線を俺に投げる。

「作り話に決まってるだろ。だが、迷宮と世界の間にある歪みが修正されたのは事実だろうな」

　そもそも、白ひげ神の作ったレトロゲーシステムで世界が汚染されたという話だったのだ。女神様はそれを正常化すると言っていた。

　俺の想像が正しければ、『神の欺瞞』はレゲーシステムを無理やり世界に組み込むための仕様だ。世界を正常化していけば、やがて影響を失っていくことだろう。

「しかし、第一弾のアプデはバランス調整と言っていたはずだが。ずいぶん大規模な改修じゃないか。この上、どんなアップデートがあるというんだ？」

　ただでさえ生活環境が激変して途方に暮れているというのに。生活費の増大は避けられまい。今のところ、迷宮以外に収入のアテがない俺である。

「何言ってるかわからんス。そろそろ商店でカネを回収してきましょう」

　そうだな。カネの力で何とかするしかない。