とある少女の話

　私と君は幼稚園の頃に出会った。

　家が近いこともあって、二人でたくさん遊んだ。

　次第に君に惹かれていった。君の眼に、耳に、鼻に、口に、声に、頭のてっぺんから足の先まで、君のすべてに恋をした。

　はじめは苦手意識もあった。でも、それはすぐに消え去った。君が私の隣でいたずらな笑顔を向けてきて私も思わず、笑ってしまった。

　それから他愛のない話をして、小学校に入ってからもそんなだった。

　しかし、長くは続かなかった。

　小学校３年生になって、私は引っ越すことになった。

　そのとき君は、ずっと泣いてくれた、嫌だと言って泣き叫んでくれた。

　その涙がうれしくて、私は笑って手を振った。

　“また会おう“と約束して。

　あれから８年。

　ついに戻ってきた…

　私は親の仕事の都合で、この街に戻ってきた。

　学校を転入することになり、友達と離れ離れになって寂しいとは思った。それでも、いつか必ず帰ると誓った。それが叶ってうれしかった。

　町もかなり変わってしまって、目の位置も高くなり映る景色も変わったのか、道なんて全然わからない。

　だから、昨日のうちに学校まで歩いて道は覚えておいた。おかげで、何とか学校に来られた。

　どんな人がいるのだろうと、わくわくしながら扉を開ける。

　一目見て気づく。

　君と目が合い、君は照れたように頬をかく。

　君が私だと気づいてくれたことがたまらなくうれしくて、私は頬を赤く染める。

　自己紹介を何とか終わらせて、私は窓際の一番後ろの席に座る。

　ＨＲが終わると君は、まっすぐに私へと向かってくる。

　私の前に立ったまま動かなくなってしまう。

　昔と変わらないなぁ。極度に緊張すると固まって動けなくなってしまう。

　どちらからでもなく、私たちは笑い出す。

　そうだった。

　君は固まった後、決まって笑い出す。そして私もまた、君を見て笑っていた。

　そんなことを思い出して、私はこらえきれなくなった。

「帰ってくるんなら連絡の一つくらいよこせよ」

「ごめんごめん。君を驚かせたくて」

　君との会話から、この学校での生活が始まった。

　どうやら、君は学校の人気者だそうで、サッカー部のエースでかっこよくて、学校ではかなりの有名人のようだ。勉強は苦戦しているみたいだけどね。

　今日も告白されたらしい。それも、話したこともない一年の後輩に、だ。

　私なんて一度も告白されたことなんかないのに…

　君は私から、どんどん遠くへ行ってしまう。それはうれしくもあり、悲しくもある。

　だって、君の努力が認められてるってことだもん。喜ばしいことなのに、素直に喜ぶなんて出来ない。

　私も、君に振り向いてもらえるように、頑張らないと。

　…何を？

「と、いう訳で」

「どういう訳だよ」

「私は何を頑張ればいいかな？」

　まだクラスになじめていない、率直に言って友達ができてない私は、君しか聞ける相手がいない。

「とりあえず勉強かな」

　うぅ…お母さんと同じことを言うよぅ。

「そ、それ以外で」

「勉強以外で、かー」

　君は変わらない。私が悩んでいると、いつも一緒になって考えてくれる。

「そんな頑張らなくても、お前はお前、それでいいじゃねぇか」

　そんなことをしていたら、君はどんどん遠くへ行ってしまう。そんなの嫌‼私は君と一緒にいたい‼この先何があっても、ずっとずっと隣にいたい‼

　君は背が伸びて、声も変わって、歩幅も大きくなって、私を置いて先へ先へと行ってしまう。

　君が振り向いてくれるならそれでいい。君に愛される人になりたいと強く願う。

　私は今までより積極的に話しかけるようにした。

　誰に何と思われようとかまわない。彼の目に、少しでも良く映るなら、と。

　その考えは甘かったと知る。

　男子も女子も私を避けるようになり、その日からいじめが始まった。

　それは、君を諦めろと言っているようだった。それでも諦められない。ずっと好きだったのに、諦められるわけがない‼

　やはりいじめはエスカレートしていく。

　無視され、机に落書きをされ、体操服を盗まれ、挙句、校舎裏にまで呼び出された。

「あんた調子乗りすぎなのよ」

「幼馴染か何か知らないけどねぇ、私は中学の頃から彼に、ずっと目をつけていたのよ」

　それを言ったら、私は幼稚園の頃からなんだけど…

「ちょっと可愛いからっていい気になってさ。調子乗ってんじゃないわよ‼」

　２回目だ。同じことばかり言って、話すなら考えをまとめてからにしてほしい。

「その顔、ぐちゃぐちゃにしてあげるわ」

　女のうちの一人がカッターナイフを取り出す。そうされてようやく、身の危険を感じる。

「じょ、冗談だよね⁉」

　冗談じゃないことくらい、その歪んだ笑みを見ればすぐにわかる。

　もう逃げられない。

　私は目を閉じ祈ることしかできない。

　誰か助けて、と

「やめろおおおおおおお‼‼‼」

　その声は聴きなれた、耳に残る声だった。

「そいつに傷一つでもつけてみろ‼お前たちの顔を２度と人に見せられないような顔になるまで殴り続けるぞ‼」

　それは君が私に初めて見せた感情だった。君が私のために怒ってくれている。

　うっすらと瞼を持ち上げると、女たちの間から、陽光を背に受けた君が、真剣なまなざしで私を見据えている。

「あんたには関係ないでしょ‼」

「関係ある‼大好きな女の子が傷つけられそうになってるのに、助けに行かないわけないだろ‼‼‼」

　怒号と呼ぶにはきれいすぎるそれは、ここにいる全員を黙らせるだけの力があった。

　私は今、耳まで真っ赤になっていると自分でもわかる。

「分かったらさっさとどっか行け」

　君は私のもとへと駆け寄ってくる。

「けがはないとな⁉大丈夫だよな⁉」

　さっきまでの剣幕はどこへやら、君はもう普段の優しい君に戻っている。

　私じゃ安心して気が緩んだからか、涙があふれ出して止まらなくなっていた。

「本当に何もないよな⁉」

「うん。大丈夫」

　私は泣き顔を見せたくなくて、君の胸に顔を埋める

「お、おい‼お前やっぱりどこかー

「大丈夫。今の顔を見せたくないだけだから」

　君は咳払いをして改まって話し出す。

「こんな時にこんなことを言うのもどうかと思うんだが……泣いてる顔も可愛いぞ」

　ボンッと頭が爆発したような気がした。確かにうれしくはある。それでも、乙女には譲れないものがあるのだ。

「す、好きな人に、こんなみっともない顔、見せられるわけないでしょ…」

　恥ずかしくなったのか、顔をそらす君。

　私たちの間に沈黙が降りる。しかし、いや、やはりというべきか、それも長くは続かない。

　どちらからでもなく笑い出し、目と目が合う。

　私たちは互いに笑顔のまま口付けを交わした。

「ふん♪ふん♪ふふーん♬」

　私は鼻歌を歌いながらチャーハンを作る。

　君が一番好きな料理だから、足りなくならないようにたくさん作る。

「作り、すぎよ…」

　お母さんはなぜか元気がない。

「だって、チャーハンはあの人の大好物だよ‼たくさん作らないとすぐになくなっちゃうよ‼」

　しばらく黙り込むお母さん。

　どうしたんだろう？気分悪いのかな？

「彼はもう…死んだのよ」

「何言ってるの？彼ならそこに居るでしょ？」

　二人しかいないその家で、君は変わらず笑い続けている。写真立てに飾られた写真の中で……