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第二話　チュートリアル老師

「ぶはっ！」

　波打つ海面から顔を出して、何が起きたのかと辺りを見回す。

　どうやら、門の向こう側は小さな入り江だったらしい。

　ていうか、リアルすぎ。

　水の抵抗も、海水の冷たさも、口に入れたしょっぱさも、鼻で水を飲んだ時のツーンとした痛さまでも再現しなくていいのに！

　いくら、ぎりぎり足がつくくらいの深さとはいえ、これじゃあ溺れる奴だってでるかもしれない。　

　クレームだって山ほど来そうだ。

「ええっと」

　とりあえず陸地に向かわなきゃ、話にならない。

　俺は最寄りの陸地に見える白い砂浜を目指すことにした。

　クロールは苦手なので、平泳ぎでじっくりである。

　あら、小魚さんこんにちわ。

　俺が小魚やエビなんかを押し退けて、我が物顔で泳ぐたびに、脳内でピコーン、ピコーンとアラームが鳴っていることに気がついた。

　……多分、スキル関連だとは思うけど、今は陸地に着くのが先決だな。

　幸い潮の流れは緩やかで、さして苦労もせずに岸へたどり着くことができた。

「ううーん、しょっぺえ」

　ぺっぺっと口の中に入ったしょっぱい砂を吐き出しながら、うんと大きく背伸びをする。

　最近運動不足気味だったせいか、心地の良い疲労感に包まれている。

　ここは電脳空間だっていうのにな。不思議なもんだ。

　さわやかな潮風が、ずぶ濡れの身体と服を乾かしていく。

　押し寄せる波が足を撫でる感触が妙にくすぐったい。

「すげえなあ」

　感動が思わず口を吐いて出る。

　久方ぶりに見たVRMMO世界の景色は、前作とは比べものにならないほど、リアルで色鮮やかなものになっていた。

　前作は、あくまでもゲームの、仮想現実の範疇を飛び越えるもんじゃあなかったからなあ。

　二年待った甲斐があった。

　成る程、これは現実に決して負けていない。

　異世界と豪語するに等しい出来だよ、マジで。

「……異大陸からの漂流者か。最近は妙に多く見られるようになったな」

　俺がしきりに感心していると、しわがれ声が聞こえてきた。

　声のする方へ振り返ってみる。

　すると、老師然とした小柄な人間が杖で身体を支えながら、こちらを値踏みするようにして目を細めていた。

　何だか、旧時代のスペースオペラに出てくる緑色の師匠みたいなキャラクターだな。

　多分、チュートリアル用のＮＰＣだろう。

　前作は冒険者ギルドの新人って設定でゲーム世界に投げ出されたけど、今回は漂流者って設定みたいだ。

　俺は老人に軽く会釈をした後、

「質問、ここは島ですか？　それとも大陸ですか？」

　彼の話にあわせるようにして会話を繋いだ。

　一応、前作にならって、言葉の頭に「質問」とつけてみる。

　前作はちょっとしたアクセントの違いによる、通常文と疑問文の違いをAIが判別できなかったんだよな。

　NPCのAIがどこまで進歩したかまだ分からない。

　ここは前作を踏襲した方が無難だろう。

「質問に答えよう。ここはお主等漂流者から、新大陸と呼ばれている土地だ。我らはノイエルの大地と呼んでいる。お主等の故郷からは、大船で半年ほど離れた位置にあるらしい」

　老師は小さく頷いてから、こちらの質問に答えてくれた。

　へえ、前作から随分遠い土地が舞台になったんだな。

　前作の舞台はアルファードとか呼ばれるどでかい大陸だった。

　周辺に細かい島々は点在していた気がするが、大陸のような広大なマップは存在していなかったはずだ。

　俺を含む、マップ全土を踏破するのを生き甲斐にした連中が、文字通り海底まで虱潰しに冒険していたので間違いない。

　いやあ、最果ての大鯨は強敵でしたね……。

　一撃でカンスト攻略組が数十名飲み込まれるんだもん。

　しかし、それだけ離れた場所となると、アルファードに戻って冒険するというのは、ちょっと無理そうだ。

　あくまでもノイエル大陸で遊びなさいよ！　という、制作者の頑なな意志を感じる。

「質問、俺はタクミ。貴方の名前を教えてください」

「質問に答えよう。私はウィル・ゼス・マグス。世界を見守る賢者と呼ばれておる」

「質問、ここで何しているですのか？」

「質問に答えよう。お主から力強い未来の力を感じ取った。私はお主のような者たちを導かねばならない」

　ＯＫ。大体事情は把握できた。

　やっぱりチュートリアルで間違いないようだ。

「分かりました。質問、俺は何をすれば良いのですか？」

「質問に答えよう。ついてこい」

　ウィル老師は、よろよろとした動きで、砂浜の向こう側に見える雑木林を顎で指し示す。

　途中やぶをかき分けたり、小さな小川を飛び越えたり。

　基礎的な運動を、ゲームキャラの身体で体験していく。

　違和感は全くなかった。

　何だか、本当にアウトドアでもしているみたいだ。

　移動している間も、時折脳内でピコーン、ピコーンとアラームが鳴り響く。

　……この現象、後で説明もらえんのかな？

　案内されながら林を進むと、小さな掘ったて小屋が見えてきた。

「入れ」

　粗末な木製のドアを開いて、老師は俺に入室を促す。

　中には、カンナやヤスリをかけていない、でこぼことした木のテーブルとイス。

　そして、紙本のぎっしり詰まったどでかい棚が備え付けられていた。

　テーブルの上には、果物の盛りつけられた皿が置いてある。

　俺は促されるままに、イスに座った。

「漂流している間、飲まず食わずであっただろう。まずは、腹を満たすが良い」

　老師の言葉を細くするように、脳内にアナウンスが響いた。

『チュートリアル１。まずは、食事をしてみましょう』

　食事チュートリアルか。

　俺は早速果物を手に取り、かじりついた。

　シャクリと小気味良い音がして、口の中に甘みと酸味が広がっていく。

　おお、ちゃんと味がある！

　って、さっきの海水もしょっぱかったもんな。味があるのは、予想できた話か。

　……でもこれ、法律違反スレスレだぞ？

　確か、現実世界での満腹中枢に障害をきたす恐れがあるからとかいって、ＶＲ上での味覚再現は医療行為以外では大きな制限を受けたはずだ。

　何かしら、法律の穴でも見つけたのかしら？

　俺は首を傾げながらも、ＶＲ上で味わう味覚を存分に堪能する。

　……何だかリンゴとナシをミックスしたような味だな。ミックスジュースの果物版と考えれば、悪くはない。

　そんなことを考えながら咀嚼していると、再びアナウンスが聞こえてきた。

『チュートリアル２。ステータスを確認してみましょう。ステータス、と念じてみてください』

　言われるがままに念じてみる。

キャラクター名：タクミ

性別：男

称号：漂流者

ＨＰ：１２／１２

ＳＴ：１２／１２

ＭＰ：１０／１０

攻撃力：２

回避力：３

防御力：２

命中力：２

満腹値：１０

水分値：１０

基礎スキル　

　ＳＴＲ：２

　ＶＩＴ：１

　ＳＴＭ：１

　ＡＧＩ：２

　ＩＮＴ：０

　ＭＩＮ：０

　ＤＥＸ：１

　ＳＣＮ：０

熟練スキル

　水泳：１

　軽業：１

装備

　旧大陸のチュニック

　ＡＣ：ー１

　ＤＥＦ：１

『満腹値と水分値は、０になってから一時間経過するたびにＨＰとＳＴにダメージを受けます。常に満腹値と水分値には注意しておきましょう』

　俺はアナウンスを聞き流しながら、他のステータスを確認していった。

　やはり、先ほど聞こえていたアラームはスキル関連のお知らせだったようだ。

　水泳は最初の海水浴が関係しているのだろうし、軽業は小屋までの道中にした行動が関係しているのだろう。

　ＳＴＲやＶＩＴ、ＡＧＩが上がっているのも道中の行動が原因かな？

　リアリティは格段に増しているものの、基本システムは前作とさして変わりないようだ。

　前作であるビヨオンは、レベルシステムを排除した、完全スキル制のＶＲＭＭＯだった。

　各スキル上限値１００、スキル総合値１２００を上限として、いかに自分好みのキャラをビルドしていくかが、魅力の一つとなっていたのだ。

　前作のシステムを踏襲しているとするならば、スキル上げにも前作のノウハウが使えるだろう。

　俺は皿に盛りつけられた果物に手を伸ばしながら、今後のキャラクタービルドに思いをはせる。

「当座の飢えは凌げたようだな」

「あ、はい。肯定。大丈夫です」

　満腹値と水分値が５０まで回復させたあたりで、老師がテーブルに革の小袋をごとりと置いた。

「餞別に私が昔使っていた短剣をやろう。これより、お主は試しの洞窟へと赴かねばならん。洞窟を抜ければ、いずれ人里が見えてくる。お主は、この揺りかごの入り江より外の大地へ旅立たねばならんのだ」

「ありがとうございます」

　礼を言って、小袋を受け取る。

　堅い感触がするな。これは激しく武器の予感。

　袋を開けてみると、中には刃渡り３０センチほどのナイフが入っていた。

　手に取ってみると、装備の情報が脳内に流れ込んでくる。

賢者の短剣

種別：刀剣

射程：短

ＡＴＫ：１

ＨＩＴ：１２０

攻撃速度：５０

　今作での比較対象がまだないんで分からないが、これぞ初期装備！　って感じのナイフだ。

　ナイフを手にとり、ためつすがめつしていると、再びアナウンスが聞こえてくる。

『チュートリアル３。武器を装備してみましょう』

　え、どうやって？

　一瞬焦ったが、自己解決した。　

　手に持っただけで、ステータス画面の装備欄に武器データが表示されたからだ。

「てか、これって……」

　テーブルの上にナイフを置いてみると、装備状態が解除された。

「装備は手動かよ！」

　てことは、いちいち装備の持ち換えは手間をかける必要があるのか。

　前作はアイテムインベントリを脳内で開いて、「装備！」と念じるだけで手の中に出し入れできていたから、前より不便になってしまった形になる。

　サービス中頃から、両手武器と大型盾のスイッチが流行りはじめて、片手武器が完全に死んでたからな……。

　多分、システム的な穴をふさぐ意図があるんだろう。

「でも、これ専用のホルダーが必要になるなあ……」

　仕方がなしに小袋のひもを腰のベルトに結びつけて、柄だけを頭から覗かせておく。

　これで小袋に手を入れて引っ張り出すよりは、マシに装備ができるはずだ。

「……準備ができたようだな」

「はい」

　老師の言葉に俺は頷く。

　俺の返事を聞いた老師は、さっさと小屋の外へと出ていってしまう。

　俺が慌てて追いかけると、老師は小屋の外で待っていた。

　節くれだった指がよろよろと持ち上がり、雑木林の奥を指し示す。

「試しの洞窟は、大獣の牙と呼ばれる北の絶壁にある。ルクス・フォーケイン・ロード。お前のこれからを見守っているぞ」

　ルクス・フォーケイン・ロードは……。確か、こちらの言葉で「世界の神のお導きを」だったかな？

　神様の名前まで出されたからにはお礼をしなければ、失礼になるだろう。

　一応ＮＰＣといっても、好感度が設定されている可能性があるしな。

「ルクス・フォーケイン・ザーント。ありがとうございます」

　確か、これで「神のご加護に感謝する」みたいな意味合いになったはず。

　俺は深々と礼をして、雑木林の奥地へと進んでいった。