また明日

アミの決意

五十メートル走の計測が進む中、ガソンはユノにある宣告をする。そしてアミはある決意を胸に、二回目の計測へ。

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　 その場の全員が歓声のした方を向いた。

「大丈夫か！」

　 ガソンの叫び声が響く。

　 彼の視線の先には、ゴール寸前で、もんどりうって倒れた男子生徒がいた。うずくまり、膝をかかえ、嗚咽をもらしている。ゴール直前の一番スピードがのったところで倒れたせいで、通常よりも衝撃が大きかったらしい。

　 近くにいた他の男子生徒たちも、パラパラと駆け寄ってきた。

「う……む……」

　 倒れた生徒の体の節々をさわり、ガソン先生が唸る。遠巻きで見ていた女子生徒達も、何ともいえず不安な気持ちになった。

「骨は折れていないな。脱臼や捻挫もなさそうだ。保健委員はいるか。彼を保健室まで連れていってくれ。いや、保健委員より……」

　 ガソンは体格の良い男子生徒を指名し、彼にケガ人をおぶらせた。

「じゃあ、保健委員は一足先に保健室へ行って、治療の準備をしてもらっておいてくれ」

　 保健委員の男子が校舎の方へ走り出し、ケガ人とその運搬者が後につづいた。

　 ざわつく生徒達にガソンが声をかける。

「よーし、計測を続けるぞぉ」

　 見た目は派手だが、彼のケガは大したことなさそうだ。

「ふー、驚いちゃったね。何か、もうどうなる事かと思った」

　 ユノのホッとした表情。

「何事も根性、根性よ。あれくらい、なんてことないわ」

「あんたの場合はね」

　 パイリーの調子良さに、アミがクギをさす。

「パイリーも気をつけてね」

ユノが心配そうに、パイリーを見た。

「へーき、へーき。もし倒れそうになったら、そのまま転がってでもゴールしてやるわ。むしろ、その方がタイムが上がるかもね」

　 パイリーのへらず口が冴える。

「もう！」

　 処置なしといったパイリーに、ユノとアミが苦笑した。

　 やがて男子の計測も終わり、女子の二回目の計測が始まろうとしていた。

「さて、二回目の計測だがな。出席番号順では計らないぞ」

　 ガソンの言葉に、少なからず驚く一同。

「二回目はな、一回目の記録を元に、タイムの近い者同士で走ってもらう。実力伯仲の方が、良い記録が出やすいしな」

　 ざわめく生徒達。

「おー、これは燃えてくるわねー。さっきはまるで勝負にならなかったけど、今度は楽しめそうだわ」

　 パイリーの顔は紅潮し、軽くステップをふみはじめている。

「でも、パイリーと勝負になる女子なんているのかしら」

　 ユノが唇に人差し指を添え、考える。

「ま、そうかも知れないけれど、一回目よりはマシな勝負になる事まちがいないわ」

　 二回目の計測が待ち遠しくて仕方のない様子のパイリー。

(もし、パイリーと対戦する事になったら……)

　 アミは心の中で考えた。

(アレを使ってみようかしら)

　 アミはチラリとパイリーを見る。

　 アミは女子の中で二番目に速いというわけではないのだが、一回目の計測では好成績を出せた。しかも、かなり余裕を持って走っている。もしかしたら、もしかする可能性も無いではない。

　 もちろん、運動能力が自慢のパイリーにかなわない事は、アミもよく承知している。だが、自分がどこまでパイリーに通用するのか試してみたい気持ちは常にあった。

　 そのためには普段のかけっこなどではなく、正式な競争でなくてはならないのだ。単に遊びのかけっこならば、パイリーは本気を出さないだろう。それでは駄目なのだ。本当に本気のパイリー相手でなくては。

(それに、この機会を逃したら、パイリーとは二度と真剣勝負できない……)

「アミ、どうかした？」

　 アミのいつもと違う雰囲気を、ピンと察したユノ。

「え？ い、いや、何でもないわ」

　 慌てて否定するアミ。

「ん？ 何、何、何？」

　 自分が原因だとは露しらず、パイリーがお調子者よろしくオドケてみせる。

「もう！ 何でもないわよ、何でも」

　 アミは例えようもないモドカシい気持ちで、パイリーに言い返した。

　 二回目の計測が始まった。

　 一回目の記録を見ながら、ガソンは一組ずつ指名する。彼の呼び出しがある度に、皆、少なからずどよめきをあげた。いつ呼ばれるかわからない緊迫感。また、誰と走るかも大変案じられるところであった。それゆえ、名前が呼ばれる度に緊張と安堵の繰り返しが行われ、一同、いやがおうにもテンションが高まっていく。

　 またそれに応えるように、ガソンの人選も大変絶妙なものであった。単にタイムが似通っているだけではなく、まるでその生徒の性格までも見抜いているような、素晴らしい選択眼で組み合わせを決めていく。それゆえ結果のタイムにかかわらず、一回一回、非常に白熱したレースが展開されるのだった。

「うきょー、盛り上がるわねー」

　 次々と繰り広げられる名勝負に、パイリーが声を上げる。普通の生徒ですら少なからず興奮を覚えるのだ。パイリーの闘志が沸き立たぬはずがない。

　 女子の半分が走り終わった頃であろうか。ゴール地点でタイムを計っていたガソンが、突然スタート地点に戻ってきた。

「何々？」

　 予期せぬガソンの行動に、それまでレースに熱中していたパイリーは首をひねる。

「さぁ」

　 わけがわからず、気のない返事をするアミ。

　 しかしユノだけは、何かしら漠然とした不安を抱いていた。

　 何事かとざわめく生徒達をよそに、ガソン先生はユノの前で立ち止まる。

「ユノ、ちょっとキミの具合を見させてくれ」

　 彼は中腰になり、ユノの眼や肌の様子、果ては脈や間接までも丹念に調べ始めた。

「ユノ、二回目の計測は無しだ。いいね」

「え……」

　 ガソンの指示に、思わず言葉がもれるユノ。

「ちょっと、ガソン先生！ 何でユノが走っちゃダメなんですか。一回目のユノの走り、みたでしょ？」

　 突然の宣告にパイリーが食ってかかった。ユノの権利が奪われるようで、何とも納得しがたい面もちである。

　 アミも抗議しようとするが、一瞬速く、ガソンの答えがかえってきた。

「ユノ。体調があまり良くないね」

　 やさしく問いかけるガソン。

「い、いえ、そんな事、ありません。大丈夫です、大丈夫です」

　 ユノが必死に懇願する。

「無理しちゃいけないよ。一見、普通そうに見えるけど、唇は青いし、眼も少し焦点がはっきりしていない。膝もまだ少しガクガクしているね？」

　 アミはガソンの言葉にハッとした。

　 言われてみれば確かにそうだ。普段のユノからすれば、たとえ調子が悪くても自分からはなかなか言い出さない。特に今のような状況だと尚更だろう。そんな事わかっていたのに、今まで全然気づかなかった。パイリーとの勝負を夢見るあまり、具合の良くないユノの事をすっかり見過ごしていたのだ。アミは自分を恥じた。

「でも、でも！」

　 必死に訴えかけるユノに、ガソンは静かに語りかける。

「ユノ、さっきの計測でキミは一生懸命に走った。本当に一生懸命にね。そしてあの時、キミはタイム以上の何かを得たんだね。ゴールした時のキミの目を見て、僕はそう思ったよ。違うかい？」

　 驚いたようにガソンを見つめるユノ。

「でもね。無理しちゃいけない。もし無理をしてキミに万が一の事があったら、みんなが悲しむよ。パイリーも、アミも、もちろん僕も」

　 ガソンはユノの肩にそっと手をおいた。

「……はい」

　 ユノが小さくうなずく。

　 無理矢理納得したわけではない。ガソンの手から伝わる温もりに、ユノは全てを理解したのだ。ユノの事をきちんとわかってくれ、その上で心配してくれているガソンの心底を。

「ちょ、ちょっとユノ！ 納得しちゃ駄目だよ」

「いいの！ ユノがそう言うんだから」

　 ガソンの方へ突き進もうとするパイリーの腕を、アミはしっかりと掴んで引き戻した。

「アミ、どういうつもり！」

　 今度はアミに文句を言おうとしたパイリーだったが、彼女の目を見て一瞬ひるんでしまう。

　 アミの目は、決して単に教師に従おうとする目ではなく、全てを理解した確信に満ちた目であった。こういう時のアミは怖い。理論と実践と努力を兼ね備えた彼女の確信は、パイリーの勢いを止めるのに十分だった。

「パイリー、いいの。先生の言う通りだわ。私、ちょっと無理してたみたい」

　 もう片方の腕をユノがとる。その顔には諦めの色など微塵もなく、実に穏やかなものだった。

　 二人の親友が、そこまでして言う事なのだ。さすがのパイリーも納得せざるを得ない。

「もう、わかったわよ。こうなったら私とアミで、ユノの分まで全力疾走よ。いいわね、アミ」

　 アミにふるパイリー。

「もちろん！」

　 パイリーやユノがビックリするほど明快な返事をするアミであった。

　 ガソンがゴール地点へ戻り、計測が再開される。先ほどまでと変わりなく、次々と面白い試合が繰り広げられた。歓声、応援、笑い声、皆、授業を心の底から楽しんでいるようだ。

　 そして、つい先ほどの誓いを実行する時が、早くもやってくる。

　 次の走者を指名するガソン。

「アミ、それと……」

　 その名を聞き、アミは驚いた。

　 それはパイリーとユノも同じである。互いに顔を見合わせる三人。

「アミ、わかってると思うけど、無理しないでね。私、本当に何とも思ってないから」

　 アミの心中を察して、ユノが心配そうに声をかける。

「わかってるわよ、大丈夫」

　 ユノをなだめるアミ。そして、スタートラインへと向かう前に、ちらりとパイリーを振り返る。互いの目を見て、心の中を確認しあうパイリーとアミ。

　 勝負の始まりとなる白線の前に立ち、アミは努めて冷静さを保とうとしていた。そんな彼女に対戦相手が不敵に話しかける。

「前から思っていたけど、アンタ、頭もいいし、運動もできる。人付き合いだって上手いのに、なんであんな乱暴者やウジウジしている子と仲良くしているのよ。全く理解できないわ」

　 声の主は一回目の計測でパイリーに惨敗し、先ほどユノに悪態をついた、あの女子生徒だった。

　 彼女の問いかけを無視するアミ。

「ちょっと！ 人が話しているのに……」

　 その女子が言葉を発するかどうかと前後して、ゴール地点を見つめていたアミがゆっくりと口を開く。

「話しかけないで。私はパイリーほど単細胞じゃないけれど、ユノほど優しくないわ。今、あなたをヒッパタかないように、必死に我慢してるのよ」

　 意外な返答に、軽口をたたいた女子は暫し絶句した。しかしその言葉に加え、先ほどパイリーに負けた悔しさも一緒くたに蘇り、言いようのない不愉快さが全身をほとばしる。

(何よ、何、この女。パイリーといい、ユノといい、ほんと、ムカツク。見てらっしゃい。さっきは、みっともないほどの負けっぷりだったけど、この子レベルにだったら、そんな事はあり得ない。私の本当の実力を見せてやるわ)

　 憎悪に満ちた目をして、スタートに備える女子生徒。そんな彼女を尻目に、アミはある事を考えていた。

　 全力で走れば、この子に負ける事はないだろう。でも、さっきのパイリーみたいに、圧勝というわけにはいかない。でも、それじゃあ、ダメなのよ……。それじゃあ、ユノの仇をとった事にはならない。それじゃぁ……。

(やっぱり、アレを使うか)

　 アミは密かに決意した。

　 もしもパイリーとの勝負ができた時の為に、とっておいた手段。望んだ使い方ではないけれど、ユノの仇をとる為なら本望だ。もっとも無理はしないと言った約束には、反する事になるのだが。

　 静かな闘志を燃やし始めるアミ。その隣で憎しみのオーラを発する女子生徒。スタートを宣言する男子生徒の笛が、ゆっくりと彼の口元へ運ばれていった。