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第8話「決意の夜と初めての口づけ」

　バルタザール卿の訪問以来、公爵邸には目に見えない緊張感が漂い始めた。リリィは身の危険を感じながらも、解毒の香りの研究を続けた。エリオットもまた、バルタザール卿の不正の証拠を掴むため、水面下で調査を進めていた。

　二人は互いを気遣い、これまで以上に多くの時間を共にするようになった。それは、互いの存在が唯一の心の支えだったからだ。

＊＊＊

　ある夜、リリィは研究の末、ついに解毒香のレシピを完成させた。

　銀の月見草の毒を浄化する「聖なる木」の樹脂。

　身体の治癒力を高める「太陽の雫」と呼ばれる花の蜜。

　そして、それらの効果を最大限に引き出す、数種類のハーブ。

　どれも希少で、手に入れるのが難しい材料ばかりだったが、エリオットが公爵家の力を使い、すぐさま世界中から取り寄せてくれた。

　あとは、これを調合し、完成させるだけ。

　その夜、リリィはエリオットの書斎を訪れた。

「エリオット様。ついに、解毒の香りが完成しそうです」

「本当か、リリィ！」

　エリオットは思わず立ち上がった。その顔には、隠しきれない喜びと期待が浮かんでいた。

「これを焚けば、あなたの体内に蓄積された毒は、少しずつ浄化されていくはずです。時間はかかるかもしれませんが、きっと、元の身体に戻れます」

「……君のおかげだ。本当に、感謝している」

　エリオットはリリィの肩に手を置き、まっすぐに彼女の瞳を見つめた。その真摯な眼差しに、リリィは胸が高鳴るのを感じた。

「エリオット様が元気になるなら、私は……」

　言いかけて、リリィは言葉を飲み込んだ。

（あなたの呪いが解けたら、私たちの契約は終わり……）

　その事実が、重く胸にのしかかる。彼を助けたい気持ちと、彼と離れたくない気持ちが、リリィの中で激しくせめぎ合う。

　そんなリリィの心の揺れを、エリオットは見抜いていた。

「リリィ」

　彼は、そっとリリィの頬に手を伸ばした。その指先が、彼女の涙を優しく拭う。

「……え？」

　いつの間にか、涙がこぼれていたことに、リリィは自分でも驚いた。

「俺の呪いが解けたら、君は自由になる。……それが、君の望みのはずだ」

　エリオットの声は、ひどく切なげに響いた。

「でも、俺は……君を手放したくない」

「え……？」

「初めて会った時から、君は特別だった。俺の無機質な世界に、彩りと温もりをくれた。君がいない人生など、もう考えられない」

　鉄仮面は、そこにはなかった。ただ、一人の女性を愛おしむ、一人の男の顔があるだけだった。

「リリィ。俺は、君を愛している」

「エリオット、様……」

「呪いが解けたら、改めて君に求婚する。偽りじゃない、本当の夫婦として、俺の側にいてほしい。……駄目だろうか？」

　不安げに揺れる彼の瞳を見て、リリィの涙腺は完全に決壊した。

「私も、です……！　私も、あなたのことが、好きです……！」

　嗚咽混じりに告げると、エリオットは安堵したように息をつき、リリィを強く抱きしめた。

　彼の腕の中は、リリィがずっと夢見ていた「陽だまり」そのものだった。温かくて、安心できて、ずっとここにいたいと思える場所。

　エリオットはそっとリリィの顔を上げさせると、ゆっくりと顔を近づけた。

　そして、二人の唇が、そっと重なった。

　それは、リリィが調合するどんな香りよりも甘く、切なく、そして優しい、初めての口づけだった。

＊＊＊

　お互いの気持ちを確かめ合ったことで、二人の決意はより一層固いものになった。

　必ず、バルタザール卿の陰謀を暴き、呪いを解く。そして、二人で本当の幸せを手に入れるのだ、と。

　しかし、彼らの決意をあざ笑うかのように、バルタザール卿の魔の手は、すぐそこまで迫っていた。

　その夜、リリィの工房に、一人の男が忍び込んだ。バルタザール卿に雇われた、裏社会の人間だった。男の目的は、リリィが作っている解毒の香りを破壊し、彼女の命を奪うことだった。

　ガラスの蒸留器や薬瓶が、次々と床に叩きつけられ、粉々に砕け散る。男は、部屋の隅で完成間近だった解毒香の入った小瓶を見つけると、にやりと笑い、それを手に取った。

　そして、物音に気づいて駆けつけたリリィの姿を認めると、懐から短剣を抜き放った。

「……お嬢さんには、ここで消えてもらう」

　絶体絶命。リリィは恐怖に目を見開いた。

　その時、工房の扉が勢いよく開け放たれた。

「リリィ！」

　そこに立っていたのは、鬼の形相をしたエリオットだった。

　決戦の時は、あまりにも突然、訪れた。