陰と精と超と悪

精霊王以外にありえませんわ！

続々と水無月邸の門をくぐるメンバーたち。

俺もそろりと敷居をまたいでみる。視線を水無月さんに向けると、彼女は冷たく吐き捨てた。

「……今だけよ。今だけ特別に敷居をまたがせてあげるわ。言っとくけど今回だけだからね。本当に今回だけだからね」

「すごく念押しされるんだけど。あれ、相模原は普通に入っていったよな？」

「あれは……安全だから」

安全……？

いやいや待て。俺と相模原にそこまでの違いはないはずだ。同じ陰キャ属性、同じように教室の隅っこで生息している仲間じゃないか。

……俺は何を基準に“不安全物”扱いされてるんだ。

ともあれ《高峰怜奈を励ます会》は水無月邸にて幕を開けることになった。

だが、開始の合図もないまま――突然のノック音。

「ピンポーン♪」

玄関の方へ視線をやると、そこに立っていたのは見慣れぬ少女。

すらりと伸びた高めの身長。

長い脚は制服のスカートから惜しげもなく伸び、茶色に染められた長髪が軽く揺れている。

どこかチャラさを感じさせる雰囲気。だが、まとっているのは確かに俺たちと同じ学園の制服。

――同級生？　いや、少なくとも同世代。

でも、直感が告げていた。

「仲良くするタイプじゃない」と。

水無月邸に似つかわしくないほど明るいオーラをまとった来訪者は、にやりと口角を上げた。

「へぇ～ここが噂の精霊会議の秘密アジトってわけ？」

……精霊会議。

こいつ、知ってる。

生徒会の混乱も、精霊王の影も、全部がまだ整理できてないのに――また一人、劇薬級の人物が加わろうとしていた。

俺の犬小屋生活、またもや嵐の予感しかしない。

「誰？　水無月さん、知ってるの？」

「知らないわよ」

「私の知り合いじゃないね、香春、知ってる？」

「わたしも……知らない」

「相模原、おまえうちの学校の生徒の情報詳しいだろ？」

「俺が知るわけないだろ。俺が知っているのは女子だけだ」

「普通にちょっとキモいわね。安全は取り消しね」

チャラ男――真田丸光一（さなだまるこういち）は、ニヤリと笑って胸を張る。

「おいおい、誰も僕のことを知らないのかい？　僕は真田丸光一だよ」

「急に名前言われても、知らないものは知らない。水無月さんの家に来てるんだし、知り合いじゃないの？」

「知らないわよ！　犬小屋に来た渡瀬君の客じゃないの？」

真田丸は両手を広げて、まるで舞台俳優のようにうやうやしく一歩前へ。

「おいおい、困った子たちだね。君たちは僕のことを探していたんじゃないかい？」

――「探していた」――その単語が空気を一瞬で凍らせる。みんなの目が真田丸に向いた。

「探していた……ということは！！」

高峰さんの目が、鋭利な刃のように光った。

黒い影が再び彼女を覆い、扇子がカマのように変わる。いや、言葉通りにカマがそこに現れた。

「精霊王！！　渡瀬君！！　殺るわよ！！」

カマが振り下ろされる。時間がゆっくりになるような気がして、俺は思わず後ずさった――が、真田丸は不敵な笑みを崩さない。

「待ちなされ、高峰さん」

彼は片手をふわりと出すと、振り下ろされたカマがぶつかる寸前で“ふわり”と浮かされた。カマは宙で止まり、そのまま真田丸の手のひらに収まる。

「は？　なにそれ？」本郷さんが口をぽかんと開ける。香春は身をのけぞらせ、相模原はポテチを落とす。

「すごい……」水無月さんが小さく呟いた。褒め言葉か、呆れ言葉かはわからない。

真田丸はカマを軽く回し、にやりと笑う。

「僕は“探索屋”だ。精霊の痕跡を追って生きてるんだよ。でね、君たちが探してる“精霊王”の気配、ここ数日のうちに動いたって情報が入ってきたんだ」

「動いた？」相模原が眉を上げる。俺の全身がざわついた。

「場所は、――あの図書室の奥の古い書架の裏、そして駅前の神社の境内、あと――」真田丸は指を一本立て、小さく笑った。「渡瀬君の家の裏通りにも反応が出ていたよ」

一瞬、全員の顔色が変わる。図書室、神社、家の裏。全部こないだ反応があった場所だ。だが「動いた」という言葉の重さが違う。

「それって、つまり“見つかりそう”ってこと？」本郷さんが前に乗り出す。瞳に火が灯っている。

「見つかるも見つからぬも――放っておくわけにはいかない。精霊が暴れる前に接触するのが一番だ」真田丸はぽんと掌を鳴らした。「で、僕が協力してやる。条件はただ一つ――」

「条件？」水無月さんが冷たく問う。

「見返りだよ。渡瀬君を“僕の依頼で”少しだけ観察させてほしい。何かあれば僕の探査ネットワークで即報告する。君たちも動けるだろ？」

高峰さんがぐっと体を起こす。扇子が小さく震えたが、その目は鋭かった。

「……なるほど。貴方に非はない。だが信用はしない。条件は、連絡手段と“行動の最終判断権”が我々にあること。いいわね？」

真田丸は手を胸に当てて軽くお辞儀をする。

「結構。任せてくれれば、僕の情報で動きやすくなるはずだ。さあ、どう動く？」

――こうして突如現れた“劇薬新加入”は、敵か味方か境界線ギリギリの“探索屋”だった。

水無月邸の空気は一度まとまりを取り戻す。高峰も少しだけ表情を戻したように見える。

（……いや待て、俺は“見返り”にされかけたんだが？）

だがそんな疑念を吹き飛ばすように、本郷さんがぱっと手を叩いた。

「よし！　じゃあみんなで分担だ！　図書室班、神社班、家の周辺班。徹は……家の周辺でいいかな？　犬小屋の“地の利”を活かしてくれ」

「えっ、なんで俺が地の利なのよ」俺の声は震えていたが、もう引けない。みんなが期待の目で見る。嫌だが、嫌とは言えない。

「徹、任せたよ」本郷さんの笑顔は、ちょっとだけ頼もしさを孕んでいた。

（よし、とにかく動こう。見つけるんだ、精霊王を――そして、話せるチャンスを作るんだ）

犬小屋暮らしの“小さな勇気”を胸に、俺たちの“精霊王探索作戦”が動き出した。

「今よ！！渡瀬君、殺って！！」

「いや早い早い！まだ“精霊王”って確定してないし、気が早すぎだろ！」

「おいおい危ないじゃないか。死んでしまったらどうするつもりだい？」

余裕の笑みを浮かべる真田丸。

だが水無月さんは一歩も引かない。

「ほら！私の攻撃を食らっても平然としている。精霊の力を無効化する存在――精霊王以外にありえませんわ！」

「精霊王様！！ついにお会いできました。私、水無月紗耶香と申します！」

「精霊王？なんのことだい？僕はね……悪魔王！！そう――悪魔王さ！！」

「じゃあ死ね！！」

――バァン！！

響き渡る轟音。

水無月さんの右手に握られた拳銃から放たれた弾丸は、真田丸の眉間を正確に撃ち抜いた。