第二十四話 芽生える恋
千葉の空気は、町屋よりもずっと湿り気を帯びていた。潮の匂いが混じる風が吹くと、春先でもまだ冷たく感じる。
「お母さん、これ、どこに置く？」
和子は両手に抱えたダンボールを、母のマサ子に見せた。中には古いアルバムや食器が詰め込まれている。
「ええと……その箱は、座敷に置いておいて」
マサ子の声は少し疲れていた。引っ越しの慌ただしさもあるが、このところ母の笑顔がどこか翳りがちなのを、和子は気づいていた。
外では、弘司が父の清と一緒に鉄製の部品を運んでいた。
「ここに置くぞ、弘司。ほら、気をつけろ」
「わかってるよ、父さん」
清はこの新しい土地で、小さな鉄工所を始めるつもりだった。町屋で築いた工場を畳むのは清にとっても苦渋の決断だったが、「もう一度、一から立て直す」という思いで、千葉への移転を決めたのだ。
和子は縁側に座り、働く父と兄を見つめた。弘司はすっかり逞しくなっている。けれど、引っ越してすぐに通い始めた新しい仕事場では、まだ馴染めていない様子だった。
（お兄ちゃん、頑張ってるな……）
和子は小さくため息をつく。自分も母のことを支えなければ、という気持ちが強かった。
でも、それだけじゃなかった。
この数ヶ月、和子の胸には、柔らかな灯りのようなものが揺れていた。
千葉へ来てほどなく、和子は近所の本屋でアルバイトを始めた。店主の甥だという青年・早瀬修と、何度か言葉を交わすようになった。
「和子さんはいつも明るくていいな。お店の中も華やぐよ」
「そんな……私なんか…」
修は穏やかな笑みを浮かべる人だった。弘司や父のような無骨さはなく、どこか都会的で、優しい話し方をする。服のセンスも良く、いつもいい香りを漂わせる修は、父や兄とは全く違うタイプの男性だった。
気づけば和子は、修と話す時間を心待ちにするようになっていた。
しかし、その話を家族にはまだしていない。特に父には。
清は和子の将来に対して、とても厳しい目を持っていた。弘司のように家業を支えてくれるならまだしも、娘は「きちんとした家に嫁に出さねばならぬ」と繰り返し言っている。
（お父さんに話したら……怒るだろうな）
その夜、夕飯を囲むと、マサ子の箸がふと止まった。
「和子、バイトはどう？疲れていない？」
「うん、大丈夫。お母さんも……無理しないでね」
和子は母の瞳にかすかな陰りを見つけ、心の奥がチクリとした。
「お母さん、明日、少しお散歩しない？ お花でも見に行こう」
「そうね……。でも、まだ片付けが終わっていないし。お父さんも弘司も、仕事が軌道に乗ってないからね…」
和子はうなずきながらも、母を気晴らしに連れ出したい気持ちが消えなかった。
夕食後、清は居間の隅で古い帳簿を広げていた。弘司が隣に座り、真剣な顔でメモを取っている。
「弘司、お前ももう一人前だ。だが、町屋でやってきたやり方がこの先も通用するとは思うな」
「……わかってる」
弘司の声には微かな苛立ちが混じっていた。町屋の工場では一番頼られる存在だったのに、千葉では仕事仲間との軋轢が多く、まだ馴染めずにいる。
（お兄ちゃん……大丈夫かな）
和子は二人の背中を見つめ、両手をぎゅっと握りしめた。
その夜、布団に入ってから、マサ子がぽつりとつぶやいた。
「和子……お前には幸せになってほしい」
「お母さん、私なら大丈夫だよ」
和子は母の手を握り、胸の奥で修の顔を思い浮かべた。
（お母さんが元気になったら、きっと話そう……）
翌朝、工場の裏庭から響く金属音を聞きながら、和子は心の中で小さく誓った。
（私が母とお兄ちゃんを支える。そして……私の人生も、ここから歩みを始めるんだ）
