始祖と魔王
「そんな、バカな……！」
目を見開き、驚きを隠そうともしない魔王。その様子を見ながら、シャリー達４人は強い既視感を覚えていた。
作り物の様に整った美貌と漆黒の髪、白磁の如き白く滑らかな肌、そして血を溶かし込んだ様な深紅の瞳を持つ魔王。その姿は、髪の色こそ違えど、彼の前に立つ男とよく似たものだった。
「何故、貴様がここにいる……！？」
「ほう、其方は我を識るか」
口ぶりからして魔王はアルクラドのことを知っているのだろう、それに気づいたアルクラドが問う。
「何故、貴様がここにいるのだ？ 貴様はかつて聖者に討たれたのではなかったのか！？」
問いには答えず、魔王は自問の様に言葉を続ける。アルクラドが目の前にいるということが、どうしても信じられない様子であった。
「やはり我はかつて聖者に敗れたか。であれば我を北の地に封じたのもまた、その聖者であろうな」
戦いに敗れ胸に聖剣を突き刺されて封印されたことを、まるで他人事の様に言うアルクラド。いかに壮絶な戦いであろうとも、いかな手段で封じられようとも、過去は過去。アルクラドにとってはさして大きな問題ではないのである。しかし魔王はその物言いが気になったのか、ここにきて初めてアルクラドの眼を見た。
「永きに亘る封印の為か、我は過去の記憶を失くしておる。其方の識る我は、何者であったか？」
そんな魔王の変化に気付かず、アルクラドは言葉を続ける。自身が封印されたのは遥か昔のことであるが、それを知るのが目の前の男であれば詳しい話を聞くことが出来る。そう半ば確信を持ちながら。
「記憶を……失くして、いる……？」
魔王が再び目を見開く。その目に宿った驚きは、アルクラドを見た時とはまた違ったものだった。
広間を満たしていた魔力の揺らめきが、しんと鎮まる。凪の如く穏やかでありながら、しかし嵐の前の静けさの様な空恐ろしさがあった。
「では……覚えていない、と言うのか……」
ポツポツと、魔王の口から呟きが漏れる。彼は見開いていた目を閉じ、歯を噛みしめ、手を握りしめた。その身体が震えているが、それは恐怖の為ではなかった。
「我らを蔑ろにし、他の種族を優遇したことを……度重なる奏上に耳を傾けなかったことを……そして我らを滅亡へと追いやったことを……それを……何も覚えていないと言うのか！？」
再び魔力が吹き荒れる。立ち上がった魔王の黒衣と漆黒の髪が激しくはためき、その奥の景色が酷く歪む。
「うむ、憶えておらぬ」
過去に何があったのかは分からないが、魔王の怒りはシャリー達にもひしひしと伝わってきた。血涙を流さんばかりに怒る魔王に対し、しかしアルクラドは何でもない様に答える。それがまた魔王の怒りを募らせる。もはや相手を怒らせる為にわざとやっているのではないか、と思えるほどだった。
「我の過去は後々聞くとして、それよりも我は其方に言うべき事がある」
魔王の怒りをそんなことと横に置き、アルクラドは言葉を続ける。魔王は美しい顔を歪めるが、続くアルクラドの言葉を待った。
「其方が起こそうとしている大戦、即刻止めよ。其方が世界を征服したいと言うのならば好きにするが良い。だがその為に多くの命を散らす様な真似は、我が許さぬ」
魔王は目を丸くする。
アルクラドが人族側に付き、彼らを守ったことは知っている。魔界へやってきた理由もその為だろうと、予想は付いていた。しかし人の命を慮る言葉が、この男から飛び出すとは思ってもみなかったのである。
その驚きは、しかしすぐに怒りへと変わる。
「またしても……貴様は我らではなく、他の種族を選ぶのだな……ましてや魔族でもなく人族を……」
震える魔王の身体。握りしめた真っ白な手から、鮮やかな赤の雫が滴り落ちる。
「我は人族を選んだのでは無い。我の往く道の妨げを払うに過ぎぬ」
「邪魔者に、魔族も人族も関係ないということか……」
魔王は手を開き、僅かの間、目を閉じた。そして目を開き、血の止まった手を再び握りしめた。
「この戦いの為に多くの時間をかけた、今更止められるはずもない」
魔王は高座への階を１段ずつ下りていく。１歩足を踏み出す度に、身の内で沸き立つ怒りを鎮め、魔力を研ぎ澄ませていく。
「我らにとって、貴様も同じく邪魔者だ。退かぬならば、ただ排除するのみ」
魔王は階下に降り立ち、その深紅の双眸で敵を見つめる。その魔力に揺らぎはなく、ただ相手を殺すという一念だけが込められていた。
「我には敵わぬと、分からぬ其方ではあるまい」
「ほざけっ、幾世も眠りこけ干乾びた貴様に、何が出来る」
いつもの様に言葉で警告するアルクラドだが、当然ながら相手は聞かない。ただアルクラドを嘲る様に笑うだけであった。
「お前達は下がっていろ。この男の相手が出来るのは私だけだ」
魔王はアルクラドから目をそらさず、側近達に言う。その有無を言わせぬ言葉に、アリントだけは歯噛みするも、皆何も言わずに従った。
「其方らも下がっておれ。可能な限り離れ、常に魔力を巡らせておくのだ」
アルクラドはシャリー達に目を向け、魔王と同様、彼らに下がる様に言う。
「アルクラド殿、ご武運を！
「アルクラド、死ぬなよ！」
「アルクラドさん、気を付けてください！」
「アルクラド様、お気をつけて！」
彼らはひと言声をかけると、一目散に部屋の隅に寄り、アルクラド達から見ればそよ風の様な魔力を周囲に巡らせた。
互いの仲間が離れたことを確認し、アルクラドと魔王は再び向かい合った。静かながら濃密な魔力が溢れ、周囲の景色がユラユラと揺れている。
「我らは互いに古きを識る者。戦いの前に名乗りを上げるとしよう」
「……いいだろう」
今では珍しくなった戦いの前の口上。かつては必ず行われていたその儀式を行おうと言うアルクラドに、魔王も首を縦に振った。
ひと呼吸の間、沈黙が流れた。
「我が名はアルクラド
闇夜を支配する者にして、陽の下を往く者
悠久の時を生くる者にして、血を飲み啜る者
吸血鬼にして、その始祖たる者なり」
アルクラドの魔力が高まり、周囲の景色が更に歪み、髪や衣服が揺れている。
「我が名はフロスターネ
夜を統べる者にして、魔を統べる者
死の理を外れし者にして、生き血を糧とする者
吸血鬼にして、その新たな王たる者なり」
魔王フロスターネも更に魔力を高め、右手をアルクラドに差し向ける。
「貴様に再び敗北を……そして２度とは覚めぬ眠りを与えてやろう」
「ふむ……来るが良い」
アルクラドと魔王、吸血鬼と吸血鬼。
両者の戦いの火蓋が、切られたのであった。
かつて南方の土地を支配した魔族と、現在魔族を率いる魔王との戦い。それは凄まじいものでありながら、常とは異なる様相を呈していた。
両者の距離は１０歩ほど。剣で戦うほどの距離において、２人は巨大な炎を生み出した。その大きさは優に人を飲み込むほどで、肌が焼け付く様な熱が広間を満たしていく。
相手どころか自分自身も焼き焦がしてしまいそうな炎を、両者は間合いを詰めながら無造作に、互いに向けて撃ち放った。
灼熱の炎が、アルクラドとフロスターネに直撃し、その身体を飲み込む。２つの炎は１つとなり、天井を焦がし、広間を朱に染め上げた。
未だ燃え盛る炎。それが煙のように消えると、そこには髪の１本すら焦げていない２人が姿があった。
その手には、それぞれ深紅の輝きを放つ血の剣が握られていた。
同時に振るわれた剣が交差し、僅かに競り合う。互いの剣を弾き１歩下がり、再び踏み出し剣を振り下ろす。
互いの肩口に剣が吸い込まれ、互いの身体を斜めに両断する。
息の触れ合う距離で、深紅の視線がぶつかる。
互いに握りしめた左手を開き、血爪を纏う。紅き鋭爪が魔王の喉を抉り、始祖の胸を貫く。そして互いの身体に突き刺さった血爪を抜くことなく、その手から爆炎を生み出した。
再び広間が朱に染まり、炎が消えた後に立つ２人は、やはり一切の傷を負っていなかった。
そんな２人の戦いの様子を見る、それぞれの仲間達は呆気に取られていた。
互いの攻撃の１つ１つが、人族はおろか並みの魔族でさえ１撃で絶命してしまう様なもの。そんな攻撃を、２人は一切防ごうとも、避けようともしないのだ。２人の持つ再生能力が余りに高く、傍目には攻撃が一切通じていない様に見えている。しかしその全ての攻撃が互いの身体を著しく破壊しているのだ。
再び攻撃を始めた、アルクラドとフロスターネ。
彼らの身体を、魔法の炎が焼き焦がし、風が切り裂き、氷が貫き、剣が両断し、血爪が抉る。
それでも彼らは、ただ攻撃だけを続ける。
人族と大差がないほど身体の脆い吸血鬼であるが、彼らの持つ再生能力が、それ即ち防御の力なのである。盾を持ち攻撃を防ぐ代わりに、硬い鱗で身を守る代わりに、傷つく傍から身体を治すのである。
故に吸血鬼は防御も回避もしない。攻撃の意思を固めれば、他のことは何も考えない。それが吸血鬼の戦い方なのである。
そしてそんな戦いをどれだけ続けた後か、彼らはふと攻撃の手を止め、互いに距離を取った。
「この様な攻撃で我らが死なぬ事は、吸血鬼である其方が良く識っておるであろう」
「ふん……時に取り残された骨董品にはこれで充分と考えたまでだ。だが腐っても始祖たる存在……ただの攻撃では死なぬ様だな」
凄まじい攻撃の応酬を無意味と断じるアルクラドに、フロスターネは僅かに表情を歪めながら言葉を返す。
そんな２人の言葉を、彼らを見守る仲間達は信じられない気持ちで聞いていた。
龍でさえ殺してしまえる攻撃が無意味であるという、吸血鬼の不死性に。そしてそんな不死身の吸血鬼を殺せるという、更に強力な攻撃があることに。
「お前達、よく見ていろ！ これが魔の頂であり、吸血鬼を殺す手段だ！」
フロスターネが側近達、正確にはアリントに向けて言う。アルバリ亡き今、魔王に次ぐ力を持ち、頂に至る可能性を持つ魔人の青年に向けて。
フロスターネは腕を真横に伸ばし、その手に魔力を集める。目に見えるほど濃密な魔力が青い炎の様に揺らめき、その周囲の景色を酷く歪ませる。
「其は全てを壊す者……其は全てを滅ぼす者……其の往く道には塵も残らず、全て等しく無に還さん……破滅を齎す者」
フロスターネが手のひらに集まる魔力を握りしめた。その手には剣の柄が握られ、腕を引けば揺らめく魔力が刃を為していく。
ゾワリ、と肌が粟立つのを、シャリー達、そしてアリント達は感じた。
それはフロスターネの生み出した剣が放つ魔力の凄まじさの為でもあったが、それだけではなかった。
破滅が剣の形をして、魔王の手に握られている。
一見何の変哲もない簡素な外見の剣が、全てを破滅させる。そう思える根拠も理由もないが、あの剣が振るわれればそれ即ち破滅である、と皆が感じていた。
だが、アルクラドの表情に変化はない。魔王の生み出した破滅をもたらす剣を、無感動に見つめている。そしてアルクラドもまた、魔王のした様に腕を突き出し、その先に魔力を集める。昏く紅い魔力が手のひらの中で揺らめき、周囲の景色を酷く歪める。
アルクラドはその魔力を、呪文を唱えることなく握りしめ、紅を纏った黒の細剣を生み出した。
凄まじい魔力を感じる剣ながら、しかし魔王の持つ剣の様な、訳なく恐怖を感じるものではなかった。
「手加減のつもりか……？ それとも、それが貴様の限界か！？」
言うが早いか、フロスターネは駆け出し、アルクラド目がけて破滅の剣を振るう。アルクラドは避けることはせず、しかし黒剣で以て破滅を迎え撃った。
硬質な音が広間に響く。その度に、アルクラドの剣にひびが入っていく。
「ただの魔力で何合も打ち合うとは見事だが、その剣はもう持つまい……これで終わりだ！」
そう言いながら振り下ろされた魔王の剣が、黒剣を粉々に打ち砕き、刃を返した魔王は、剣を失ったアルクラドに向けて、剣を振り上げた。
眼下より迫る破滅を、アルクラドは後ろに跳ぶことで、躱した。
「嘘……」
誰かが呆然と呟いた。
破滅の直撃を避けたアルクラドだが、１歩遅く、剣を持っていた右腕を切られてしまった。
しかし驚くべきはそこではなかった。
床に転がる手、手首のない腕、滴る深紅の雫。
吸血鬼の始祖たるアルクラドの手が、誰の目にも明らかに、切り落とされているのであった。
お読みいただきありがとうございます。
皆さんお気づきだったかも知れませんが、魔王も吸血鬼でした。
実はかなり前から、めちゃくちゃ分かりずらい伏線を張っていました。お暇があれば、前の話を読み返してみてください。
激おこの魔王、アルクラドと過去に何かあったっぽいですが、それは一先ず置いて、最強同士の戦いです。
どんな攻撃も無傷（に見えるくらいの速さで治ってた）のアルクラドですが、腕を切り落とされて、しかも治らない！
大丈夫か、アルクラド！？ どうなる、アルクラド！？
次回もよろしくお願いします。
