支店長(隠しボス)のノルマと、可視化された絶望(ステータス)
【C級ダンジョン・灼熱の火山】の最深部。
ダンジョンボスの巨人を倒してマグマの海が引いた『湖底』には、不気味なほどの静寂だけが広がっていた。
通常の探索者なら、ここで業務完了として引き返すところだ。だが、俺たちの本来の目的はこんな「表のボス」ではない。
「……やっぱりな。空間の魔力が、この湖底の中心で不自然に途切れてる」
俺は新調したばかりの漆黒のインナー（クールビズ・ベスト）の上から首を鳴らし、何もない虚空を見据えた。
「北海道の氷の宮殿と同じだ。このダンジョンシステムの裏側――不法占拠者（執行官）どもが隠れている空間への扉が、巧妙に隠蔽されてやがる」
天羽が刀を肩に担ぎ、ニヤリと笑う。
「どうする？ 鍵穴すらないぞ」
「鍵が掛かって引きこもってるなら、物理でこじ開けるだけだ！」
俺は何もない空間に右手の指を深くねじ込み、神竜のスキル（概念破壊）でそのシステム外の隠し扉を、文字通り力任せに『引き裂いた』。
メリメリメリィィィッ！！
まるで分厚い防弾ガラスを素手で割ったような破砕音と共に、空間そのものが砕け散り、奥に隠蔽されていた異空間が完全に露出する。
けたたましいアラート音と共に、そこに鎮座していた「一体の異形」が姿を現した。
全身が純白の金属と、赤熱するエネルギーチューブで構成された、四つ腕の機械神。この火山ダンジョン専用に設計された特注の殺戮兵器だ。
俺は即座に【鑑定】を放つ。
【エネミー：炎獄の機神（C級ローカルサーバー管理体）】
【レベル：測定不能（ERROR）】
だが、次の瞬間だった。
『ピロリンッ』
『――観測者のクラスが【EX（超越者）】に到達していることを確認』
『認識フィルターを解除。対象の隠蔽数値を可視化します』
俺の視界で、エラーを起こしていた文字がカチカチと組み替わり、新たな数値が浮かび上がった。
【レベル：EX-12（既存レベル換算：12,000相当・システム外領域）】
「……レベル、1万2千？」
俺は思わず目を丸くした。
レベル999で頭打ちだった人類には絶対に見えなかった、文字通りの『桁違い』の数値。こいつらが【鑑定】で測定不能になっていたのは、単に既存のシステムで表示できる桁（上限）を突破していたからだ。
だが、ここで俺の中に「ある疑問」が浮かんだ。
（待てよ。こいつがレベル1万2千だとして……じゃあ、北海道であの『天使』をぶっ壊して【レベル32】になった、今の俺のステータスはどうなってるんだ？）
俺は慌てて、自分のステータス画面を呼び出した。
認識フィルターが解除された俺のステータスには、隠蔽されていた「真の数値」が追記されていた。
【氏名：朝倉 健人】
【クラス：EX（超越者）】
【レベル：32（既存レベル換算：32,000相当）】
「……さんまん、にせん？」
俺は自分の手を見つめ、全てを理解した。
俺が一番最初、ダンジョンで『終焉の古龍（神竜）』に遭遇した時のことだ。俺はあいつを倒したのではなく、その存在ごと『吸収』してしまった。
本来ならレベル9999を優に超える古龍の莫大な経験値。それは、不完全なシステムの「レベル999上限」に阻まれ、ずっと俺の中で『ERROR（未払い賃金）』として眠っていたのだ。
だが、あのパッチで上限が解放された瞬間。システムは俺の中に眠っていた『レベル9999の経験値』をベース（基本給）として一気に読み込み、その後溜め込んでいた経験値も合算して俺を【EXクラス】として再構築していたのだ。
EXクラスのレベル1は、実質レベル1万からのスタート。
つまり、今の俺は――目の前のバケモノを遥かに凌駕する、正真正銘の『規格外』だ。
『泥人形の強制アクセスを確認』
隠し部屋から引きずり出された四つ腕の機神が、無機質な声で告げ、背中のブースターから超高熱のプラズマを噴き上げた。
『我々ローカルサーバーの目的は、この箱庭で泥人形の命を喰らい、エネルギーとして蓄積すること。……規定のノルマに達すれば『ダンジョンブレイク』が引き起こされ、S級の深淵におわす【執行官】の皆様が、直接この表層（地上）へ降臨なされるのだ』
「S級ダンジョンの、さらに深層……？」
天羽の顔色が変わった。S級探索者である彼ですら到達したことのない、システムの本当の裏側。
俺はニヤリと笑った。
「つまり各ダンジョンは独立した『支社』。で、人間を殺してノルマを達成すれば、アビス（本社）から役員（執行官）が直々に表敬訪問してくるってわけだ」
俺の言葉に、天羽も獰猛な笑みを浮かべて刀を抜く。
「分かりやすい例えだ。……他の支社がノルマ達成を急いでいるということだな。なら、やるべきことは一つだ」
「ああ。末端の支社長（隠しボス）どもを全員物理でぶん殴ってレア素材をカツアゲし、最後にS級のアビス（本社）に乗り込んで、クソ役員どもに直接クレーム（物理）を叩き込む！」
『――理解不能な思考パターン。排除プロセスを実行』
機神が四つの腕に極太のプラズマブレードを発生させ、俺たちに襲いかかってきた。
「まずはC級の支社長から、退場してもらうぞ！」
俺は一気に地を蹴り、機神の懐へと肉薄した。
四本のプラズマブレードが俺を両断しようと迫るが、俺の『漆黒の右袖』と『クールビズ・ベスト』が、その超高熱の刃を完全に遮断して弾き返す。
『な……！？ 泥人形が、概念武装を……！？』
機神（レベル1万2千）のシステムが驚愕にフリーズした一瞬の隙。
背後から跳躍した天羽の『絶空』が、機神の四つの腕を空間ごと綺麗に切り落とした。
「格が違うんだよ、もらったァッ！！」
俺はがら空きになった機神の純白の胸部装甲に、レベル3万2千相当の神竜の魔力を圧縮した右拳を叩き込んだ。
「『神竜式・空間破砕』！！」
――ドゴォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！
鼓膜が破れる轟音と共に、EX-12の支社長（隠しボス）が、空間ごと抉り取られて粉々に砕け散った。
『ピロリンッ！』
『――経験値を獲得しました。レベルが32から45（45,000相当）に上昇しました』
『EXポイント：13を獲得しました』
機神が消滅した跡には、眩いほどの『白金の魔石（特級素材）』が転がっていた。
「よしっ！ これで下半身の防御も固められるぞ！」
俺はすぐさま手に入れたポイントと白金の魔石を投入し、どんな悪路でも絶対に破れず、足の疲労を無効化する『概念武装：漆黒のスラックス（ズボン）』を構築した。
足を軽く曲げ伸ばししてみる。どれだけ動いても一切のシワが寄らず、足が羽のように軽い。
「素晴らしい。これで俺の防御力は『右腕、胴体、下半身』まで完成した！」
残る無防備な部位は「左腕（左袖）」と「革靴」、そして全体の「ジャケット」だけだ。
「……喜んでいるところ悪いが、朝倉」
天羽が、崩れゆくダンジョンの空間を見渡しながら言った。
「各ダンジョンが『独立した時限爆弾』だということは、いつどこでノルマが達成され、執行官や隠しボスが地上に降りてくるか分からないということだ。のんびり仕立てている暇はないぞ」
「分かってる。次は【B級ダンジョン・氷雪の高原】だ。左袖の生地をもらいに行くぞ」
俺は、完璧なスラックスの裾を直し、不敵に笑った。
S級のアビスに潜む幹部たちを全員引きずり下ろすための、最強のサラリーマンと剣聖による「全国ダンジョン出張（隠しボス狩り）」が、今、本格的に幕を開けたのだった。
