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【測定不能】の絶望と、レベル1からの残業(リスタート)

「……ん？」

俺は眉をひそめて天井を見上げた。

レベル1800の側近を消し飛ばし、札幌支社のサーバーを回収した直後。氷の宮殿全体の空気が、物理的な重さを持って俺の肩にのしかかってきたのだ。

『――警告。エラー。システム領域外からの不正アクセスを検知』

『空間座標が書き換えられます。強制シャットダウン――』

ピピピピピピッ！！と、俺の視界の端でシステムウィンドウが、今まで見たこともない真っ赤なノイズを放ち始めた。

「朝倉さん……っ！な、なんですかこれ……空気が、重くて……息が……っ！」

しずくが胸を押さえて膝をつく。クロも影の中で『キュゥゥ……』と怯えたように丸まっていた。

空間そのものが「ミシミシ」と悲鳴を上げている。

やがて、俺たちの数十メートル先の空間が、まるで黒いインクを落としたようにドロリと歪み

――そこから、『一体の存在』が静かに降り立った。

それはモンスターではない。

透き通るような白い肌に、幾何学的な光の輪（ヘイロー）を頭上に浮かべた、人間と見紛うほど美しい中性的な姿だった。

だが、その存在感は、これまでに遭遇したどんなバケモノとも異質だった。生命としての熱が一切ない。

俺は即座に【鑑定】を放つ。

【エネミー：？？？（管理者権限・代行体）】

【レベル：測定不能（ERROR）】

【特性：？？？】

「レベル……測定不能？」

俺が呟いた瞬間、その存在は無機質な黄金の瞳で俺を見据えた。

口は動いていないのに、脳内に直接、無機質な声が響く。

『――観測完了。不完全な箱庭（システム）に生じた、想定外のバグ。あの方々（・・・・）が勝手に書き加えた泥人形の生存機能が、エラーを引き起こしているか』

「あの方々？箱庭？」

俺が聞き返すが、その存在は対話する気など一切ないようだった。

『システムの正常化を実行。対象のデータを、概念的に削除（デリート）する』

その存在が、細く白い指先を俺に向けて軽く振った。

ただそれだけ。魔法の詠唱も、魔力の波動もなかった。

（マズい……ッ！！）

俺は本能的に、サーバーを飲み込んだクロとしずくを庇うように前に出て、右拳に『見えない空間のグローブ』を限界まで圧縮して構えた。

「ナメるな！『空間圧縮・ストレート』！！」

俺は全身の神竜の魔力を乗せ、絶対に干渉されないはずの「圧縮空間の壁」ごと、その見えない攻撃を殴り飛ばそうとした。

レベル2200の装甲をも跡形もなく消し飛ばした、俺の無敵の防具。

だが。

――パァァァァァァァァァァンッ！！！！！

鼓膜を突き破るような破砕音と共に、俺の右拳を覆っていた『空間の壁』が、まるで薄張りのガラスのように粉々に砕け散ったのだ。

「……なっ！？」

『見えない手袋』ごと、俺の右腕の骨がミシミシと嫌な音を立てる。

（空間の概念ごと、消去された……！？）

「ただ地球（ローカル）の物理法則を弄っただけの壁など、我々『上位権限』の前には無意味。……消えろ」

防御ごと削り取る見えない一撃が、俺の体を直撃した。

ズガァァァァァァンッ！！！！

「ガ、アァァァァァッ！！！」

「朝倉さんっ！！！」

俺の体は後方へ数十メートル吹き飛ばされ、氷の壁に激突した。

痛い。全身の骨がきしみ、口から血の味が広がる。俺の異常な生命力（バグ）がなければ、今のの一撃で跡形もなく消滅していただろう。

そして何より――俺のお気に入りのツーパンツスーツが、上半身の半分以上炭化し、ボロボロに消し飛んでいた。

「……しぶといバグだ。完全に削除するまで、あと二回の処理が必要か」

その存在が再び指先を向ける。

（……クソッ。こいつはルールが違いすぎる。PCの画面内のキャラクターが、プレイヤーの削除コマンドに抵抗できないのと同じだ）

このままじゃ全滅する。

サーバーを守り、しずくたちを生かして帰す。サラリーマンの出張（ミッション）は、生きて帰るまでが仕事だ。

「……雨宮さん！目眩ましだ！！」

俺は血を吐きながら叫んだ。

「は、はいっ！『オーバーフロー・ブラインド』！！」

しずくがとっさに機転を利かせ、極大の魔力の光（バフ）を閃光弾のように放った。

「無駄な真似を」

相手が光を払いのけた一瞬の隙。

「クロ！限界突破だ！ここから一番遠い地上へ

『影渡り（ゲート）』を繋げ！！」

『キュ、キュイィィィィィィッ！！！』

クロが限界を超えて影の穴をこじ開けた。

俺はしずくの腰を抱き寄せ、崩れ落ちる氷の宮殿から、クロの開いた緊急退避ゲートへと文字通り「逃げ込んだ」。

『――逃がすか』

背後から迫る削除の波動が、ゲートが閉じる寸前の俺の背中を掠め、視界が暗闇へと沈んだ。

　◇ ◇ ◇

……ドサッ。

札幌市街地の外れ、防衛ラインのずっと後方の雪原に、俺たちはボロボロになって転がり出た。

「はぁ……はぁ……」

「朝倉さん！朝倉さん、背中から血が……！」

しずくが泣きそうな顔で俺の背中をさする。

俺は雪の上に仰向けに倒れ込み、ボロボロに焼け焦げて半裸のようになった自分のツーパンツスーツを見下ろした。

サーバーは守り抜いたが、俺の「サラリーマンとしての防御力」は完全にへし折られ、生まれて初めての『敗北』を喫したのだ。

（……俺の空間魔法が、ただの「地球（ローカル）の物理法則」に過ぎないって……？）

痛む右腕を庇いながら、俺は視界の端にずっと表示されていた自分のステータス画面を睨みつけた。

【レベル：999（上限）】

【経験値：99,999,999 / ERROR（オーバーフロー）】

探索者の世界には、絶対的な壁が存在する。

S級探索者と呼ばれる一握りのバケモノたちは、その「チートじみた固有スキル」のおかげで単独での異常なレベリングが可能であり、結果としてその多くがこの『レベル999』というシステム上の上限（カンスト）に到達している。

対して、A級以下のスキルはS級に比べて明確に能力が劣るため、高難度ダンジョンの単独討伐が不可能だ。そのため、これまで確認されているA級探索者の最高到達レベルは『850』になっている。

俺の場合、新宿で「ワイバーン」をワンパンして一気にレベルが跳ね上がって以降、『幻影書庫』の防衛魔像や隠しボスを殴り倒す過程で、あっさりとその人類の限界である「レベル999」に到達してしまっていた。

だが、そこから先はピタリと止まっていたのだ。先ほどの氷獄の騎士長（レベル1800）を倒そうが、経験値の項目が「ERROR」とバグるだけで、システムは俺の成長を完全にシャットアウトしていた。

（……人類の限界（レベル999）なんて、ただのシステム上のストッパー。俺たち人類を『管理しやすい平社員』の枠に閉じ込めておくための、ふざけた仕様だったってわけか）

俺が雪空を見上げ、忌々しそうに息を吐いた、その時だった。

『ピロリンッ』

不意に、俺の脳内に、いつもの無機質なシステム音とは違う、どこか『温かみのある優しい音色』が響いた。

直後、俺の視界に、淡い青色の新しいシステムウィンドウが展開される。

『――条件クリア。不完全な箱庭のレベル上限（999）への到達、および超過経験値（エラー）の蓄積を確認』

『上位権限（敵対的）からの直接攻撃を生存・検知しました』

『――隠しプロトコル起動。人類側（・・・）からの最終パッチを適用中……』

「……なんだ、これ？」

ウィンドウの文字が、滝のように流れていく。

そして、長らく「999」で固定されていた俺の見慣れたステータス画面が、パリンッと音を立てて砕け散った。

代わりに表示されたのは、蓄積されていた莫大なバグ経験値をリソースにして再構築された、全く新しいフォーマットのステータスだった。

【氏名：朝倉健人】

【クラス：EX（超越者）】

【レベル：1】

【次のレベルまでの必要経験値：10】

【レベル上限：∞（無限）】

【魔力統合：完了（神竜因子を正規システムに紐付け）】

『メッセージを受信しました：「理不尽な箱庭を壊し、生き延びてください。反撃の種は、蒔かれました」』

俺は、その青いウィンドウの文字を読み……思わず、血まみれの口元でニヤリと笑ってしまった。

「……なるほどな」

あの執行官が言っていた「あの方々」とやらが作ったこのダンジョンシステム（箱庭）。

ダンジョン作成者同士の派閥争いか何か知らないが、現場の人間（人類）に不完全な仕様（レベル999上限）を押し付けていたどこかの『味方のシステム管理者』が、俺の溜まりに溜まった超過経験値を鍵にして「システムの裏口（パッチ）」を開けてくれたらしい。

人類の限界だと思っていたレベル999なんて、ただの役職手当のつかない『ヒラ社員の給与テーブル』の頂点に過ぎなかった。

ここから、給与（レベル）青天井の「役員報酬（EXクラス）コース」が始まるのだ。

「新部署への異動で、レベル1から平社員としてやり直し（リスタート）か……ははっ、笑えねぇ。……だが、やりがい（成長幅）はある」

俺はよろけながら立ち上がり、遠くで黒い瘴気を放つ氷のダンジョンを睨みつけた。

「有給明けには、最高の姿（オーダースーツ）にレベルアップして、もう一度お前の胃袋に直談判しに行ってやるからな……！」

最強のサラリーマンが初めての敗北を知り、

カンスト状態で頭打ちになっていたステータスが、限界突破（プレステージ）を果たし、果てしない未知への反逆（無限レベルアップ）へと姿を変えた、真の覚醒の瞬間だった。