鶴の恩返し・オブ・ザ・デッド

　鶴(つる)が一羽、死にかけていた。

　街から隠れ家へと続く、山道の真ん中でだ。

　腹は割(さ)け、臓物(ないようぶつ)が溢れ出し、白かっただろう羽は、血にまみれ汚れている。

　〝やつら〟にやられたのだろうか。

　普段ならやり過ごすところ、俺はどうしてだか足を止めてしまった。

　瀕死の鳥に、情けをかけてやる余裕など無いのに。

「でもさ、それって後味最悪だろ？」

　誰に聞かせるでもない、自分を偽るための独白。

　俺は鶴へと歩み寄り、服が汚れることも構わず抱き上げた。

　見た目よりも、鳥の体は細く頼りない。

　内臓を腹に押し戻し、強く押さえて止血する。

　それが苦しかったのだろう、ばたつかせた羽が、俺の顔に当たった。

　気にしない。

　もはや鳴き声を上げる力もない鳥が、明日の自分のように思えてならなかったから。

「……とっておきだったんだがなぁ」

　背嚢(バックパック)からペットボトルを取り出す。

　中に入っているのは、泡立った茶色い液体。

　街で見つけた酒類の残りかすを、片っ端から詰め込んできた、最後の酒だった。

　ほんの少し躊躇(ちゅうちょ)して。

　俺は、鶴にアルコールを与えた。

　昔、テレビで鯉(コイ)に酒を与えて酔わせるという行事を見たことがある。

　酒精(アルコール)が回れば、少しは痛みがなくなるかと思ったのだ。

　ついでに、傷口も洗っておく。

　そうして、〝やつら〟や他の野生動物に襲われないよう、できるだけ目立たない場所を見繕い、細い鶴の身体を横たえてやった。

　……解っている、これはエゴだ。

　餌になるほうが、絶対に自然だろう。

　でも、同情してしまったのだから仕方が無い。

　孤独によって肥大化した自意識(さびしさ)が、気の迷いを起こさせていた。

「せめて、楽に旅立てよ」

　手を合わせ、立ち去ろうとする俺を。

　鶴は最後まで、光の消えゆく瞳で、ジッと見詰めていた。

§§

　その夜のことである。

　隠れ家として、山奥にぽつんと建っていた民家を勝手に拝借(はいしゃく)し、夕飯の準備をしていたとき。

　唐突に、入り口の戸を叩く者があった。

　反射的に、立てかけていたボーガンをひっつかむ。

　猟銃のひとつでもあれば心強いのだが、そんなものが都合よく手に入るわけもないし、そもそも俺は扱い方を知らない。

　だから、街で見つけたこのボーガンと、腰のナイフだけが命綱だ。

　ノックの音は続いている。

　〝やつら〟に礼儀などあるとは思えないが、罠という可能性もあった。

　ボーガンを構えながら、玄関へと向かう。

　コンコン。

　控えめな戸を叩く音。

　ゴクリと生唾を飲み、ポケットから取りだしたLEDライトを入り口へと照射する。

　黒々とした闇の中に、人影が切り抜かれる。

　ガラスの引き戸の向こうに、確かに何者かがいた。

「誰だ」

　返事があるとは思わない。

　それでも、一縷(いちる)の望みかけて訊ねた。

　返答は――

「……申し訳ない。道に迷ってしまって、ここを開けてもらえませんか？」

　応えは、あった。

　美しい声で。

§§

「真鶴(まなづる)紅恋(くれん)と申します。助けていただいて、感謝感激雨あられ」

「……沖魚(おきな)だ」

「オキナ殿？」

「変な前だろう？　なにを思って親はつけたのか」

「いえ、素敵滅法(すてきめっぽう)だと思います！」

「あんた……不思議な人だな……」

　屈託無く笑うのは、白い女性だった。

　真っ白なブルゾンに、黒いスキニージーンズを履いた、ラフな格好の女(ひと)。

　顔色には血色というものがなく、透き通るように白い。

　なので、少なくとも〝やつら〟とは違う。

　〝やつら〟は青白いのだから。

　……などと。

　冷静に分析しているようでいて、俺は随分と喜びに支配されていた。

　なにせ、生きている人間と出会うのは数ヶ月ぶりだ。

　話ができるというだけで、舞い上がってしまう。

　それがこれほどの美女となれば、多少変人だろうがあばたもえくぼである。

「よかったら、飯を食っていかないか？」

「ご飯があるので？」

「ああ、街まで降りてな、かき集めてきた缶詰とかカロリースティックがある。あ、いや、その……味気ないかも……知れないが……」

「まさか！　御馳走ではありませぬか」

　そう言ってもらえると、こちらとしても有り難い。

　俺は早速、少ない備蓄から、それでもできるだけ味が良さそうなものを奮発し、紅恋さんへと差し出す。

　そうして、合掌。

「「いただきます」」

　一緒に卓を囲んで食事をする。

　それだけで、涙が溢れてきそうなほど嬉しく、噛みしめた保存食はこれまで食べたどんな料理よりも美味かった。

　餓えていたのだろう。

　腹がではなく、心が。

　人とのふれあいに。

「紅恋さん、どこか、行くあてはあるのかい？」

「ありませんね。どこへ行くにも、羽がもげ――いえ、足が棒で」

「だったら、しばらくここにいたらいいさ」

「……まさか、私の身体が目当てで？」

「ち――違う！」

　断じて違う！

　そりゃあ紅恋さんは美しいが、純粋に人恋しさから来る親切だ。

　打算はあるけれど、下心など決して無い。

「沖魚さんは、正直な人だ。私、いたく気に入りました」

「そりゃあ、ドーモ」

「奥の部屋を、お借りしても？」

「え？」

「しばらく住まわせて貰ってもよいかと、訊ねたつもりでしたが」

「――もちろん！」

　飛び上がらんばかりに喜んで。

　俺はすぐさま、部屋の片付けへと向かった。

　この日はそのまま、就寝する運びとなった。何せ夜も遅かったからだ。

「沖魚殿、お願いが、ひとつだけ」

「なんだ？」

「……決して、私の部屋の中を、覗かぬように」

「そんなに俺、デリカシーがないように見えるかい？」

「――はっはっは。やはり、正直な人だ。絶対ですよ……？」

　最後は冗談めかしたようにウインクをして、彼女は部屋へと入っていった。

「…………」

　しばらく、まんじりともせずその場にいてから、ため息を大きくひとつ。

　緊張したが、どうやら上手く話せたらしい。

　俺はクロスボウを手に取ると、玄関の方へと向かう。

　今夜は寝ずの番だ。

　客人を、危険な目に遭わせられはしないのだから。

§§

　――などと思っていた。思い上がっていたのだ。

　油断しきった俺の鼓膜を、悲鳴がつんざき、飛び起きる。

　どうやら、うたた寝をしてしまっていたらしい。

　人に出会えたことのへの安堵が、悪いように作用した。

「紅恋さん！？」

　叫び、安否を確かめようとする。

　だが、次の瞬間玄関を蹴破り、押し入ってくる影がひとつ。

『――――！』

　〝やつら〟だ。

　青白い体色に、ボロボロの服。

　鋭利に尖(とが)った鉤爪(かぎづめ)と乱ぐい歯。

　そして、虚ろな眼窩(がんか)。

　〝ゾンビ(やつら)〟。

　ある日突然、それは発生した。

　人間、動物を問わず、それに傷つけられたものは一度死に――そして甦る。

　甦った果てに、命は無い。

　ゾンビとしての、バケモノとしての本能があるのみ。

　〝やつら〟は生けとし生きる者すべてを襲い、殺し、仲間を増やす。

　ただそれだけの存在。

『――――！』

　生理的嫌悪感を覚える吠え声。

　反射的にクロスボウを抜き打ちにする。

　命中。

　だが、痛覚など無いゾンビは、意にも介さず襲いかかってくる。

　基本的に、〝やつら〟と戦っても勝ち目はない。

　俺はこれまで、逃げ回ることで生き延びてきた。

　いまだって、本当は逃げたい。

　でも……。

「見捨てていくなんて、後味最悪だからなっ！」

　ナイフを抜き放ち、飛びかかってきたゾンビを切りつける。

　迎撃には成功したが、勢いまで防げるわけではない。

　俺は突き飛ばされ、家屋の奥へと転がる。

　否――いまはこれでいい。

　まずは、紅恋さんの無事を確かめないと……！

　走り出そうとしたとき、足下を突き破ってなにかが現れた。

　新手のゾンビ！

　つんのめる。

　さらに背後からゾンビが迫る。

　気合いで起き上がり、奥を目指す。

　紅恋さん。無事でいてくれ。

　さっきの悲鳴は、なにかの間違いであってくれ。

　そんな願いは。

　たやすく踏みにじられた。

　彼女が寝ていたはずの部屋から絶叫。

　血の気が引く。

　絶望が、心を支配する。

　それでも、まだ間に合うかも知れないと言い聞かせ、扉を開けて――

「――ですから、決して覗かないでくださいと言ったではないですか。こんな姿を見られるなんて……恥ずかしいのですが？」

　唖然とした。

　呆然となった。

　言葉を失った。

　なぜなら。

　そこで繰り広げられていた光景は――

「他国では、私を〝死の象徴〟と呼ぶのだとか」

　赤黒い血を間歇泉(かんけつせん)のように吹きだし、今まさに倒れ伏す無数の〝やつら〟。

　その中央に立つのは、ゾッとするほど美しい女性。

　純白の衣装は、血によって斑模様(マーブル)に染め上げられ。

　目が離せなくなるほどに、艶やかで。

「これ、紅恋さんが――」

「はい。そして、どうかそのまま一歩横へ移動してください」

　疑問に思うよりも、彼女が右手を閃かせる方が早かった。

　突き飛ばされた俺の横を、二体のゾンビが吠え立てながら通過。

　紅恋さんへと襲いかかり、

「必殺・鶴嘴千本(かくしせんぼん)ノック」

　振りかぶられたツルハシ(・・・・)が、〝やつら〟の喉笛を貫通し、そのまま首を千切り飛ばす。

　どこからツルハシを取りだしたのか。

　その膂力(パワー)はなに？

　千本ノックとは？

　疑問は尽きること無く、俺の脳髄をぐるぐると回る。

　混乱の極地の中で。

　ようやっと絞り出せた問いかけは、

「あんた、いったいなんなんだ？」

　そんな、凡庸極まりないものだった。

　執拗にツルハシを叩きつけ、ゾンビを全て屠っ(スレイし)た彼女は。

　こちらを向くと、怖気が走るほど美しく微笑み。

「私は真鶴紅恋」

　こう、告げるのだった。

「昼間、あなたに助けられた〝鶴〟です！」

　……これが、俺と彼女のなれそめ。

　終わりゆく世界を旅しながら、俺たちはゾンビとは何者か、どうして紅恋さんは人になったのか、その謎へと挑んでいくことになる。

　なのだが。

　それは、また。

　別のお話である――

鶴の恩返し・オブ・ザ・デッド――未完！