十五
十五
「眉の太い怒り鼻の男、額が広くて尖った顎をしゃくり上げて下目で睨む男、上向きにした頬髭だらけの顔で、ふかしもしない葉巻をくわえ込んでいる男がいる。くるりとからげた尻を、扇子で叩いた男もいる。どいつもやくざ者っぽい浴衣がけ、というだけならまだいいんですが、その着こなしがまた、浅黄の兵児帯の結び目をぶらりと五、六十センチほど、ふくらはぎのあたりまでぶら下げていたり、緋縮緬の扱帯を胸高にぐるぐるまきにしていたりと、やりたい放題だったそうで。兵児帯はご自分のものであろうが、扱帯を巻いた男のは、おそらく酒の席で小間使いが締めていたものをぶん奪ったのでしょう。
これを見た客人は、わけもわからず不機嫌になって、ちょうど夕刻の海の波が荒々しくなってきたのと重なって、ここいらの人たちが言う赤鬼青鬼が、かよわい女を冥途に引き立ていくように思えて、そう思えば彼らに挟まれた奥さまは、なんとなくもの寂しく、楽しそうでもなく、気が塞いでいる様子に見えて、心に同情が湧いてきたのだが、そうなると命がけで奴らのなかに飛び込んで救ってやりたい気持ちになった。家での暮らしぶりもおおかたわかったから、気が気でないなどとおっしゃったのですが、これをどう思いますか、あなた、おかしな受け止め方じゃありませんか。
たとえば地獄の絵に、天女が降臨した場面が描かれていたとします。それを見れば、餓鬼どもが救われるようで尊いと思うのが普通です。
あるいはお使いの蛇が弁財天のところにやって来たと申すのを聞いて、ああお気の毒だ、弁天様はさぞお気味が悪かろうと思う者はいないでしょう。これも恋の迷いじゃね」
散歩者はここですこし腕組みをした。
「しかしですよ、女は、自分が惚れた男が美人の女房を持っていると嫉妬するそうですがね。男は逆ですよ」
と、ちょっと反論したい口ぶりである。
「ははあ」
「男はそうではない。惚れてる女が、花の小野小町、月の大江千里といった好一対の相手と結ばれれば、かえって安心します。
先ほどの、浅黄の兵児帯だとか緋縮緬の扱帯だとかが相手だと、ちょっと考えたくもなる。キリスト教の信者が女房から、主キリストに抱かれて寝た夢を見たというのを聞いたときの気持ちと、イスラム教の魔神の慰みものになった夢を見たと聞いたときの気持ちは、おそらく違うものでしょう。
どっちにせよ、嬉しくないことには違いありませんがね、前者はまあ我慢ができる。後者は堪忍ならないことでしょう。
まあ、そんな話はともかく、なんだってまた、そんな不愉快な人間ばかりがその奥さんをとり巻いているんですか」
「それは、玉脇が金持ちになったのは、あの鍬の柄を杖にして、ぼろ半纏に包んでお宝を持ち帰った一件があって、ああやってあらかたの華族もかなわないような暮らしをして、交際にかけては惜しみなく金をばらまいているのですが、情けないことに金儲けのやり方がやり方なだけに、身分や名誉のある人は近づかないからでして、悲しいかな寄ってくるのは、いかがわしい連中ばかりなんですな」
「待ってください、それはわかりましたが、とするとその夫人というのは、どんな境遇の人なんですか」
僧はあらためて頷くと、いったん咳払いをして、
「それなのでございますよ、あの奥さまはですね、年齢などは誰が見てもおおよそはわかりますように、まず二十三、四、それとも五、六といったところでしょう」
「それで三人の子の母親なんですか？ しかも上が十二、三歳とはね」
「いいえ、どれも実子ではないのでございます」
「継子なんですか」
「三人とも主人の先妻が産んだ子です。この先妻についても、いろいろとお話しできることがあるのですが、話が脇に逸れてしまうので申さなくてもいいでしょう。
玉脇が今の奥さまを迎えたのは二、三年前のことですが、それがおかしな話で。
新妻がどこの生まれ育ちで、誰の娘か妹なのか、まったくわからないのです。もしかすると借金の形に引き取ったのか、金で買うようなことをしたのかもしれない。落ちぶれた華族のお姫様だと言う人もいれば、破産した大家のお嬢さんだと言う人もいます。そうかと思うと、名高い芸者か遊女だったに違いないと言う人もいるし、酷いのになると元は高級淫売だろうなどと、とんでもない決めつけをする人もおられて、底なし沼の池に棲むぬしとかであるかのように素性がわからず、それを知った者もいないのです」
