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虚妾

　ぱちり、と炭が爆ぜた。

　先ほど、俊輔が拾ってきた乾いた枝が炎を上げている。

　煙が上がらぬよう、乾いた枝を厳選してきた甲斐があって、瞬く間に良い炭が出来あがった。

　炎の脇で、上半身を剥きだしにした柔志狼が膝を着いている。

　無駄なく鍛えられた身体だった。

　柔志狼が動く度、瘤のように盛り上がった筋肉がしなやかに動く。その姿は、まさしく山門で睨みを利かせる仁王像のようである。

　だがそれとは明らかに違い、柔志狼の肉体には無数の古傷があった。

　その殆どが刀傷であるが、大きな爪で抉られた様な盛り上がった傷や、獣の嚙み跡のような傷まであった。

　その中にまだ血を滴らせる、生々しい傷があった。先ほど天狗党の一味に撃たれた銃創である。

「よし」

　柔志狼が、手にした苦無を炎に突っ込んだ。

　もちろん、幾重にも折り返したさらし越しに、苦無を掴んでいる。

　炎から取り出すと、反対の手に持った竹筒を咥え、中身を口に含む。

　それを赤く焼けた苦無に吹きかけると、酒の甘い香気が広がった。

　続いて自分の脇の傷にも酒を吹きかける。

　すると、なんの躊躇も無く、苦無の先を傷に突き刺した。

　腹の中に二寸ほど潜り込んだ苦無の先端が、固いものに触れた。

「ぐっ」

　柔志狼は苦無をこじると、傷口を抉った。

　その光景に、俊輔は思わず顔をしかめた。

　腹から苦無を抜くと、柔志狼は傷に指先を突っ込んだ。

「――がっ」

　引き抜いた指先には、鮮やかな桃色の肉片と共に、鈍色をした銃の弾があった。

　柔志狼はそれを投げ捨てると、傷口に酒をぶっかける。

　一瞬、苦悶の表情を浮かべるが、慣れた手つきで傷を塞ぎさらしを巻いていく。

　手伝います――と手を差し伸べた俊輔の手をはらい、全てを自分一人でこなす。

　着物に袖を通すと、大きなため息を一つ――柔志狼が肩を落とした。

「手慣れたものですね」

　心底感心した声を洩らしながら、俊輔が火を始末する。

「いつもの……事だ――」

　大きな岩に背を預け、柔志狼が苦しそうに顔を歪める。

「大丈夫ですか――」

　近づこうとする俊輔を手で制し、

「大丈夫だ」

　と、呟く。

「いや、でも……」

「大丈夫だって言っ……うぷぇ」

　耳まで赤くした柔志狼が口元を押さえた。

「本当ですか？物凄く具合が悪そうですが大丈夫なんですか」

　にやにやと笑みを浮かべ、顔を背け蹲る柔志狼を気遣うが、余計な御世話だと言わんばかりに制される。

「しかし、それにしても面白いお人ですね。柔志狼さんは」

　何がだ――と、言いたそうに充血した眼が、じろりと睨む。

「お酒弱いんですね」

「別に弱くない！ただ……」

「ただ――なんです？」

「好きじゃ――ひっく、ね、無ぇんだよ」

　その答えに、俊輔が思わず吹き出す。

「ちっ」

　柔志狼が舌打ち、背を向ける。

「すみません。あんなにお強い人が、こんなにも酒に弱いなんてなんだか」

「煩ぇ！」

「それにしても、あんな大勢を剣も持たずに倒すなんて到底、人間技とは思えない。実は妖術でも使えるんですか」

「んな訳あるか」

「柔(やわら)ですかね？」

　そろりと、俊輔が探る様に呟く。

「――――」

　だが、柔志狼は答えない。

「どうして剣を使わないんですか？柔志狼さんなら、剣だって上手に扱えるでしょうに」

　尚も食い下がる俊輔。

「――ひとつだけ教えてやる」

　背を向けたまま、ぽつりと柔志狼が言う。

「お前だったら、殺し合っている最中に剣を落としたらどうする？」

「剣を落とす――いや、私は商人ですから考えたこともありませんよ」

「もしも剣が折れたら？」

「で、ですから――」

「矢尽き、刀折れ――それでも戦わねばならぬとすれば、棒を拾い石を握る。ではそんな石や棒すらなければどうする？」

「逃げます」

　俊輔が困ったように苦笑する。

「なにも無ければ、己の拳を握り、挑むしかないだろ」

　この男にしては珍しく饒舌だと思った。ごく少量とはいえ、苦手な酒がまだ残っている性なのであろう。

「ならば最初から、武器など無い事を想定した術(すべ)を身に付ける方が良いとは思わねぇか」

「はぁ――私にはどうも分かりませんね。非合理的だ。でもそれも普通の柔術家の考えとも違う気がしますね」

「だがな、そういうことだ」

　と言って、柔志狼は黙った。

　俊輔の望んでいた答えとは少し違ったが、それなりに興味深い話だった。

　沈黙が、なんとも座りの悪い空気を作った。

「んん、お銀さんどこまで行っちゃったんですかね。早く水を汲んできてくれないかな」

　俊輔が瀬音のする方に首を回す。

　あの後――幸いなことに足を滑らしたお銀に怪我は無かった。

　崖が思いのほか、なだらかであったことも要因だが、すぐ下に太い松が生えており、偶然にも、お銀は枝に引っ掛かり無事であった。

　お銀を助け上げ柔志狼の元に向かうと、再びそこは凄惨の一言に尽きた。

　累々たる屍の上に、鬼神の如き柔志狼が立ち尽くしていた。

「かぁ――」

　と、息を吐いた柔志狼が頬の血を拭った。

　そのまま道を逸れ藪の中に入っていくのを、俊輔とお銀も無言で追った。

　川の瀬音が心地よい開けた場所に腰を降ろすと、柔志狼は徐に火をおこし始めた。

「どうするのです？火など起こせば見つかってしまいますよ」

「俊輔、すまないが枝を拾ってきてくれ。なるべく乾いている奴を頼む」

　水分の多い枝では、よけいに煙が上がってしまう。生木など言語道断である。

「わかりました」

　先ほどまで人を寄せ付けなかった柔志狼に乞われた事に、気をよくした俊輔は二つ返事で、抜けてきた藪に入っていく。

「では私は水を汲んでまいりましょう」

　そう言うと、お銀は俊輔と反対の方向へ行った。

　それから既に四半刻――

　柔志狼たちの居る場所は、川の岸にあたる藪の中である。この川沿いを上流に上れば、目指す玄能寺である。

　覗きこめば川面が見えるが、下は切り立った崖である。

　おそらくお銀は、どこか降りられそうな所から川に近づき、水を汲みに行ったのであろう。流れも緩やかで、水深も浅そうである。流される心配はまず無い。

　気をつければ女の脚だとて、往復するに造作も無いはずだ。

　だとすれば――俊輔が訴えるように柔志狼に視線を送る。

　しかし、眠ってしまったのか。柔志狼の背中が緩やかに上下している。

「なんともまあ――」

　その姿に、俊輔は呆れた。

　いくら酒に弱いとはいえ、よくもここまで無防備に寝息を立てられるものだと、感心してしまう。

　と、俊輔の口角が、くいと持ち上がった。

　人の良さそうな笑みを眼元に湛えたまま、能面のように表情が固まる。

　瞬きもせず。指先で左の手首の皮膚を摘まんだ。

　摘まんだ皮膚を引っ張る様にして――

　一歩――

　二歩――

　三歩――

　分厚い背中は眼の前だった。

　俊輔の眼が、微かに細められ――

「おい」

　その声に俊輔の動きが、びくりと止まる。

「何してんだ」

「い、いや私は――」

　懐の中で、俊輔の手に力がこもる。

「どうしたんだ、お銀(・・)よ」

　柔志狼の言葉に、俊輔が弾かれたように振り返る。

「お銀さん――」

　そこには、蒼白い顔をしたお銀の姿があった。

「よう、お前ぇらかい、俺らの縄張りで暴れてくれたのはよ」

　お銀の背後に、にやにやと笑みを浮かべる完治の姿があった。

　その手に持った小太刀を、お銀の背に突きつけている。

「どこのどいつだか答えてから死ぬのと、答えずに今すぐ死ぬのどっちがいい？好きな方を選んでいいぜ」

　物騒な事を、さらりと言い放つ。

「それにしてもよ、なんだか拍子抜けだな。本当にこいつらが殺ったのか？二人とも、剣のひとつも持ってないぜ」

　完治が、お銀の背を小突く。

「は、はい」

　お銀が震えたように頷く、

「じゃあよ、お前は何人殺ったんだ。あぁん？」

　と、俊輔に顎をしゃくる。

「いい、いや私は只の商人でして。殺るなんてとんでもない」

　俊輔が必死に首を振る。

「じゃぁ、手前か？」

　と、完治の視線が、背を向ける柔志狼に落ちる。

「手前ぇのさっきの話な―――」

　のっそりと、柔志狼が立ち上がった。

「もう一つ選択肢があるぜ」

「聞くまでも無かったな。全部お前の仕業か……」

　ぎらりと、殺気を放つ柔志狼に。完治が唾を飲む。

「なんだよ、選択肢ってのは」

　嬉々として、完治の口角が上がる。

「お前をぶち殺して、なにも喋らないって手だよ」

　ゆらりと、柔志狼が前に出る。

「この女が眼に入らないかい？」

　お銀の首根っこを掴み、前に突き出す。

「知らんな。そもそも、こいつらとは、そこの村で出会っただけで無関係だ。その女もこの男も、死のうが生きようが俺の知った事じゃない」

「じゅ、柔志狼さん――」

　お銀の瞳に熱が灯ったような光が宿る。

「ちょ、ちょ、ちょ柔志狼さん！」

　動きを止めぬ柔志狼に、俊輔が慌てる。

「諦めな――」

　その言葉は誰に向けてか――柔志狼の間合いまで、あと三歩。

「仕方ねぇなぁ――」

　完治が、お銀の身体を突き飛ばした。

　不意を突かれ、お銀の身体が倒れ込むように柔志狼に向かう。

　それを左に躱し、柔志狼が前に出ようとしたところを、縋るようなお銀の手が掴んだ。

「おいっ！」

　お銀の身体を引きはがそうとした柔志狼の左手を、黒い衝撃が走った。

「へへぁ！」

　完治の鞭が、柔志狼の手首を絡め取る。

「杉作！今だ、殺れ！」

　その声を合図に、背後の藪から黒い影が飛び出した。

「死ねぇぇぇぇ！」

　巨大な鉞を振り上げ、杉作の巨体が迫る。

「吩っ！」

　気合と共に柔志狼が腰を落とすと、お銀の身体がふわりと転がった。

　同時に、鞭を握る完治の身体が地面に叩きつけられる。

「ぐばぁ！」

　何が起こったか理解出来ぬまま、完治が地を転がる。

　束縛から自由になった柔志狼の寸前を、巨大な鉞が空気を焦がして通り過ぎる。

「――なにぃ！」

　勢いに流され、杉作の身体が前に泳いだ。

　そこの杉作の顎に、柔志狼の掌底が放たれる。

　だが、肩の肉に埋もれた杉作の顎は遠く、体勢の不十分だった掌打では、蚊に刺された様なものである。

　直ぐに飛び退く柔志狼のいた空間を、力任せに切り返した鉞が薙ぐ。

　技もクソも無い力任せの一撃だが、それが怖い。

　勢い余って叩かれた樹の幹が、粉みじんに吹き飛ぶ。

「馬鹿力出しやがって」

　柔志狼の身体を遥かに凌駕する、杉作の規格外れの肉体から放たれる攻撃は、砲撃に等しい。

「俊輔ぇ！」

　降り注ぐ木端はお銀にも降り注いだ。

「は、はいはい」

　あまりの光景に、呆気にとられていた俊輔が、柔志狼の言葉に走る。

「大丈夫ですか」

　地面に身を起こし、戦いを見つめるお銀を、俊輔が背後から抱き起す。

「お銀さん――」

「あっ……」

　お銀の口から甘い吐息がこぼれる。

「――俊輔さん」

　振り向いたお銀の頬が、上気したように紅く染まっていた。

　潤む瞳が気丈に、俊輔を睨みつける。

「痛っ！」

「――悪いお人」

　いつの間にか俊輔の掌(たなごころ)が、お銀の胸元に滑り込んでいた。

　柔らかな乳房の上にある蕾を、俊輔の指が摘まんだ時、お銀の爪がその手に朱い筋を刻みつけたのだ。

「これは失礼しました」

　悪びれる風も無く、掌を引き抜いた俊輔の腕に、朱い血の筋が滴る。

「ほら今のうちに、逃げましょう」

　お銀に立つように促す。

「動くな」

　だが、眼前に突きつけられた白刃がそれを妨げた。

「妙な事しやがったら――わかってるよな」

　いつの間に姿を現したのか。

　俊輔の背後に、剣を手にした恒と仁平が立っていた。

「――わ、わかりましたよ。動きませんから……」

　仁平の剣先が、俊輔の首筋に触れる。

「お前ぇには聞きたいことがある」

　音も無く、俊輔の隣に巳吉が立った。

「まぁ、暫し見物としゃれ込もうじゃないか」

　巳吉の薄い唇が、くいと持ち上がった。

　杉作の振り回す鉞は、幹を砕き岩を割る。

　後退する柔志狼を追うその姿はあたかも、荒れ狂う竜巻。

　その肉厚の刃に当たれば、柔志狼の腕とて骨まで断ち斬られるであろう。

　だが足元の悪い中その凶刃を、柔志狼が紙一重で躱す。

　一度だけ躱しきれぬ攻撃を、腰に付けた革袋で受ける。

　咄嗟に、後ろに跳んだからか。一瞬、火花が弾けるが、怪我は無い。

「この野郎っ」

　一抱えはある革袋を腰につけると、柔志狼が転がって距離を取る。

　ふと、そんな柔志狼の動きに、俊輔は違和感を抱いた。

　先ほどまでの炎のような激しさは無く、その動きに迷いが感じられる。さすがに脇腹の傷が響いているのだろうか。もしくは治療の際に含んだ酒の影響だろうか。

　と、首すれすれを襲う鉞を躱したとき、ほんの一瞬であるが、俊輔と視線が交差した。

「そうか――」

　その動きの悪さは怪我によるものでは無い。

　柔志狼は、人質にとられている俊輔とお銀を気にしているのだ。

　杉作の攻撃を躱しながら、伏兵により囚われた俊輔たちを気にして、攻撃に転じることを躊躇っているのだ。

「……柔志狼さん」

　俊輔が呟く。

「うがぁ！ちょこまかとしやがって！」

　柔志狼が、ひと抱えはある山桜の幹の後ろに回り込んだ。

　二股に別れた幹の間から、礫(つぶて)が奔った。

　咄嗟に拾い上げた石を、柔志狼が放ったのだ。

「ぐぉお」

　石の尖った先が、杉作の右眼に当たる。

　失明させるほどのものでは無いが、少なくとも暫く眼は開けられまい。

　一瞬の隙を突き、柔志狼が間合いを詰める。

「杉作ぅ！」

　巳吉の声に、杉作が顔を上げる。

　既に柔志狼は間合いの内にいた。

「クソがぁ！」

　杉作が、闇雲に鉞を振るう。

　ふわり――

　柔志狼が刃を躱し、杉作の腕を真綿でくるむように絡め取る。

　そのまま体(たい)を捌と、杉作の巨体が地に沈む。

　顔面から地に突っ伏した杉作の腕が、奇妙な角度で天を向いていた。

　杉作の手から離れた鉞が、鈍い音をたてて地に落ちた。

　ぶぎゅ――

「――っがぁぁぁぁ！」

　柔志狼が、握っていた手首を捻ると、杉作の肩口から濡れた雑巾を千切るような嫌な音が響いた。

「手前ぇ、こいつらの命が惜しくないのか！」

　恒が握る剣先が、俊輔の首を刺すと、咽喉元に赤い血が流れた。

「うひぃ」

　俊輔が顔をしかめる。

「好きにしろ」

「えっ？」

「そいつらとは無関係だと言ったはずだ」

「そ、そんなぁ――」

　当てが外れ、俊輔が情けない声を洩らす。

　だが、この一連のやり取りの中、お銀だけ熱を帯びた瞳で柔志狼を見つめていた。

「――ちん、とん、しゃぁ――」

　――ん、と、柔志狼の脚が、杉作の首の付け根を踏み抜きにいった。

　その瞬間、空気を切裂く破裂音が響いた。

「むっ」

　柔志狼の動きが止まる。

「殺らせないぜぇ」

　完治の持つ鞭が、柔志狼の腕を絡め取っていた。

「そこから離れろ！」

　完治が鞭を引く。

「――分かった」

「えっ？」

　鞭を引く感触が軽い事に、完治が戸惑う。

「そっちに行ってやるよ」

　完治が鞭を引くよりも早く、柔志狼が奔っていた。

「ちぃぃぃ――」

　鞭を外そうと、完治が手繰るが、すでに柔志狼に握り締められている。

　間合いは｜二間《約四メートル）――

　咄嗟に、小太刀に切り替えようと、鞭を手放そうとした。

　だが――微かに触れている鞭の柄によって、完治の体勢が崩された。

　ぐらりと、崩れそうになる身体を踏ん張って耐えたのは、条件反射だった。

　それが失敗だった。

　踏ん張ったその一瞬、眼前に黒い悪鬼がいた。

　鍵爪状に曲げた柔志狼の指先が、完治の咽喉仏を突き上げる。

「――ぁがぁっ」

　勢いで一瞬浮き上がった身体が、急転、地に引かれる。

　咽喉を潰され後頭部を叩きつけられ、絶命する己を、完治は刹那に感じた。

「ぐばぁ――」

　だが柔志狼の力が、完治から消失した。

「――――死ねぇぇぇぇぇ！」

　突如、立ち上がった杉作が、柔志狼に突っ込んだ。

　自分の二倍以上ある杉作に背後から抱えられ、流石の柔志狼でもなす術も無い。

　片手で柔志狼の身体を抱えたまま、杉作がそのまま走る。

「手前ぇ！」

　柔志狼は身を捻り、杉作の耳に指を突き立てる。

「ごぉぉぉあ！」

　指の付け根まで突き込まれても、杉作は止まらない。

　杉作は、柔志狼を抱えたまま、藪を突っ切り突進する。

「やばっ――」

　柔志狼が振り返る。

　藪の先――そこは、切り立った崖。

「お頭によろしくなぁぁぁぁ――――――」

　縺れたまま、柔志狼と杉作の身体は宙に吸い込まれていった。

「柔志狼さぁん！」

　俊輔の叫びが、青い空に虚しく響いた。

「――杉作よぉ……」

　崖を覗き込むように、完治が呟く。

「さて、どうします」

　改まったように、巳吉が頭を掻く。

「えっ？何が……」

　訳が分からず、俊輔が落ち着きを無くす。

　ふぅ――と、お銀が溜めていた息を吐いた。

「つまんない男だねぇ。もう少し骨があると思ったのに、とんだ見込み違いだった」

　くくく――と、お銀の肩が揺れた。

「銀狐姐さん、帰ぇりましょう」

　巳吉が己の羽織を脱ぐと、お銀の肩に掛ける。

「俊輔さん。あんたを望み通り、あたしらの玄能寺に連れて行ってあげるよ」

　くい――と、俊輔の顎を白い指で持ち上げ、お銀が微笑んだ。