百鬼渓谷～幕末陰聞 柔志狼綴り～

暴獣

　どうだ――と、杉作は野太い声を張り上げた。

　六尺五寸の巨体に、朱塗りの胴当てをし、その上に黒々とした毛皮を纏っている。

　二年前の春に、五〇貫（百八十八キロ）を超すような熊を仕留めた時のものだ。

　剛毛と固くしなやかな皮の御蔭で、刃が通らない。胴当ての上から被せるようにして纏っているので、銃で撃たれても杉作の身体に傷一つつかなかった。

　ただでさえ樽のような身体が一層でかくなり、まるで熊そのものにでもなったかのようである。

「駄目だ。みんな死んでる」

　そう言って、巳吉が首を振った。

「ぬあぁ！」

　その言葉に、杉作は禿頭を真っ赤に染め、地面に鉞《まさかり》を叩きつけた。

　両刃の鉞(まさかり)は、刃の部分が杉作の顔よりも大きく、厚さは並みの剣の五倍はある。杉作の纏っている毛皮の熊も、これで仕留めたのだ。

「どういうことなんだ！十五人もいたんだぞ！それが全員殺されただと？ふざけるな！」

「だが事実だ」

　杉作とは対照的に、鉄線のように細身の巳吉は、細い眼を一層細め、冷淡に言い放つ。

「まさか代官所の奴らか？何処のだ？奴らにはたっぷりと鼻薬(・・)を効かせてあるはずだ。なにより、あんな腰抜けどもが俺たちにちょっかいを出せる訳がないだろ」

「代官所の奴らにそんな度量は無い。それに何か妙だと思わないか」

「なんだ？」

　と、顔をしかめる杉作に、巳吉が指さしたのは、額から金属の角を生やした善吉の死体だった。

「善吉よぉぉぉ」

　それを見た杉作が、顔をくしゃくしゃに歪めた。

「役人は飛苦無など使わん」

　面白くもなさそうに、巳吉が言い放つ。

「とび苦無？」

「棒手裏剣の一種だ」

「これがか？お前良く知っているな」

　善吉の額に刺さる苦無を、杉作が抜こうと試みるが、抜けなかった。

「頭(かしら)が使ったのを見たことが有る」

「頭(かしら)が？どっち(・・)だ？」

「虎の頭(かしら)だよ」

　狐の方も持ってるがな――と、巳吉が鼻を鳴らした。

「どちらにしても木端役人は使わん」

「じゃあ一体、誰の仕業だって言うんだ」

　巳吉の言葉に、杉作は顔をしかめて唸った。

「萩(はぎ)からの使いには会えない。それに誰だか分からん奴に、我らの関所を全滅させられ、仲間を十五人も殺されたなど、頭《かしら》たちに言える訳が無かろう！」

　怒りにまかせた杉作が、脇にあった柱を殴りつける。すると柱は、ぼっきりと折れ、軒が傾いだ。

「駄目だ。お狐様はいませんぜ」

　そこへ、息を切らせて男が二人走ってきた。

　杉作と巳吉に比べて明らかに若い。

「どこにもか？」

「へい。太吉の死体の傍にも、どこにも」

　答えたのは仁平という背の高い男だった。

「一体、誰がこんな酷いぇまねをしやがったんだか――あんまりにも酷(むご)すぎる」

　悔しそうに首を振ったのは、恒という若者だ。太吉とは一番親しかった。

「太吉の奴ぁ、顔面を潰されてやがった……剣でばっさりひと思いなら兎も角、ありゃあ酷過ぎる。富次の爺さんといい、まるででっけえ鎚で殴られたみてぇに……」

　恒は鼻を啜った。

　ある意味、恒の言う通りである。

　周囲に散乱している死体に刀傷は無く、その殆どが首を折られていたり、撲殺された様なものばかりだった。

　なかには刀傷の者もいるが、いずれもが己の剣か、身内の剣で殺されていた。

「まさか――」

　巳吉が顎に手を当て、首を捻る。

「まさか――なんだ？」

「いや、そんな事有る筈がない」

「だからなんだ！」

　杉作の声に怒気が籠る。

「頭は今日は、砦(玄能寺)から一歩も出ない……そう言っていた」

「当たり前だ！そもそも、だから俺たちが宿場まで客人を迎えに行ったのだろうが！」

「――」

「巳吉、手前ぇぇ、なにが言いたい」

　ぎりと、杉作が歯を剥きだす。

「どう考えても、この殺り口(やりくち)は頭の――」

「巳吉ぃ！」

「なんでぇ、なんでぇ。そんなおっかない声を張り上げやがって」

　青筋を立てた杉作に水を差すように、呑気な声が割って入る。

「完治の兄貴」

　仁平と恒がほっとしたように声を上げた。

「おう」

　完治と呼ばれた男は、甘くにやけた顔で手を振ってこたえる。

「完治、どうだった？」

　杉作から視線を外し、巳吉がしれっと片眉を上げる。

「怪しい奴はいねぇが、面白いもんを見つけたぜ」

　癖のある髪を、髷も結わず一つにまとめた姿は、ちょっとした伊達を気取っているのか。だがその姿が何とも様になっている。

　胴当てなどの具足の類は一切身に付けてはおらず、牡丹をあしらった女物の着物を着流している。

　帯に無造作に小刀を差し、黒い蔓を丸めたようなものをぶら下げている。

「なんだ、面白いもんてのは！」

　杉作が唾を飛ばす。

「汚ったねぇな杉作は――」

　と、完治は、芝居小屋の看板に描かれた二枚目のような顔を拭った。

「ほれ、あそこの森の中――」

　完治は左手にある突き出した森の一角を指さした。

　彼らの言う関所――集落は、山道を抜けた盆地状の窪地にあった。

　集落の両側を切り立った崖が挟み、この集落を抜けねば、この先にある玄能寺の方面には行けない。まさしく百鬼天狗党にとって関所のような役目をする集落だった。

　完治が指さすのは、集落の正面に立って右側――切り立った崖の上にある森だった。

「あそこにな、男と女がいたのさ」

　さらりと完治が微笑む。

「なんだと！」

　杉作が唾を飛ばすも、咄嗟に手を上げ完治がそれを防ぐ。

「おい完治。それはもしかして萩からの使いではないのか？」

　珍しく巳吉の声に熱がこもる。

「知らん」

「なにっ？」

「死人に口なし――死んでるんだよ」

　あは――と、完治が笑う。

「男の方は身ぐるみ剥がれてな、こう――首の骨折られて、顎が上向いててな――」

　と、自分の顎を挟んで、首を捻る。

「それで女の方なんだが……」

「どうした！」

　杉作が肩を掴もうと手を伸ばすのを、完治が避ける。

「おい、まさか――」

「違う違う。狐が――」

　そんな玉かよ――と完治が笑い飛ばすと、その場にいた全員が嗤った。

「じゃあ、なんなんだ！」

「その女。これがまた小股の切れ上がった偉くいい女なんだが――はぁ……」

　完治ががっくりと肩を落とす。

「ぐちょぐちょのドロドロ。散々誰かに犯られまくって、昇天しちまったみたいだ」

　溜息と共に合掌した。

「馬鹿かっ」

　侮蔑に頬を引きつらせ、杉作が唾を吐く。

「うわはは。これは性分だ許せ、許せ」

　身を逸らして完治が笑う。

「それにしても、敵はいったい何者なのであろうな。手勢は如何ほどなものか」

「いまさら取り繕っても遅いわ」

　杉作が拳ほどの大きさの石を拾うと、完治に向かって投げつけた。

「よせよせ」

　笑いながらとんぼをきると、腰の丸めた蔓のようなものを一閃――杉作の投げつけた石を絡め取ったのは、黒い鞭だった。

「危ねぇなぁ」

　着地と同時に鞭を振るうと、石は杉作に向かい飛んでいく。

「――がっ！」

　投げ返された石は、杉作の禿頭に当たると二つに割れて地に落ちた。だが、杉作の禿頭には傷一つついていない。

「貴様ぁ！」

　怒りに耳まで赤くし、杉作は鉞を振り上げる。

「先に仕掛けたのはお前だ。俺はいらぬから返しただけじゃ」

　乱れた髪を縛り直し、完治が鼻を鳴らした。

「そこまでだ」

　杉作と完治の間に、白刃が割って入る。

「何はともあれ一度、取り急ぎ寺に戻り、頭に報告せねばな」

　巳吉は鞘に剣を戻すと、冷淡に場を締めた。