百鬼渓谷～幕末陰聞 柔志狼綴り～

颶風

　上りだった道が、いつの間にか緩やかに下りはじめた。

　陽の光が森の奥までは届かないので薄暗く感じるが、まだ昼をいくらか過ぎたばかりであろう。

　木々の梢の間から、水の瀬音が聞こえてくる。

「ねぇ、柔志狼さんてば。柔志狼さ――」

　直ぐに追いついたお銀を真ん中に挟み、俊輔が殿についてから四半刻は立つ。

　つい先ほどからお銀の頭越しに、俊輔がしきりに柔志狼を呼ぶ。

「さっきから煩ぇな。そんなに気安く名前を呼ばれる筋合いは無ぇぞ」

　柔志狼が振り返り、じろりと俊輔を睨みつける。

「やっと気が付いてくれた」

　気が付かないわけがない。

　柔志狼は同行を許可したものの、極力二人と関わろうとしなかったのだ。

　だが、まるで子犬がじゃれ付くような俊輔に、柔志狼がついに観念したのだろう。

「お腹空きませんか？」

　漸く振り向いた柔志狼に、俊輔の向こうに揺れる尻尾が見えるようである。

「空(す)かん」

「嘘だぁ。ねぇお銀さん、お腹空きましたよね？」

　同意を求める俊輔に、お銀は思わず頷いた。

「喰いたければ勝手に喰え」

　そう言い捨てると、柔志狼は先を進む。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。今朝、宿で沢山にぎりめしを作ってもらったんですよ。一緒に食べましょうよ。水も有りますから」

　腰にぶら下げた竹筒を、ポンと叩いた。

「俺の邪魔はしない約束だろうが」

「腹が減っては、戦は出来ぬと言いますよ」

　そう軽口を投げかけた柔志狼の背が突如、沈み込んだ。

「ほら、お腹空きすぎて倒れちゃっ――」

　しゃがみ込んだ柔志狼が挙げた手が、それ以上の言葉を許さなかった。

　びりびりとした緊張感が、柔志狼の背から伝わってくる。

　柔志狼が振り返りもせず、座れ――と、手で示した。

　有無を言わさぬその雰囲気に、俊輔もお銀も黙って従うしかない。

　腰を下げたまま、音を立てぬように注意して、俊輔は柔志狼に並んだ。

「――なんです？」

　声を潜める俊輔に、柔志狼が左側の斜面の下を指さす。

　二人の後ろで腰を屈めたお銀も、その方向を見る。

「あれは――」

　俊輔が乾いた声を洩らした。

　おそらく百鬼天狗党の一味だろう。

　胴当てや、脚絆だけなど身支度はまちまちだが、いずれも剣や槍を持ち、中には銃を持っている者もいる。このご時世とは言え、たかが田舎の盗賊如きが銃まで持つなど、世も末である。

「どうします？」

　連中は俊輔たちとは真逆の方向。山から降る様にして、沢沿いの道を歩いている。どうやら連中は、お銀を助けた集落に向かっているようだった。

　定時の交代なのだろうか。およそ十五人ほどの男らが、大声で笑いながら歩いている。

　まさかこんな山中に、自分たち以外の人間がいるとも思わないのか。山腹のこちらをに気が付いた様子は全くない。

「このまま気づかれずに、やり過ごせそうですよ」

　銃を持っているのが三人ほどいる。

　いかに柔志狼が強かろうが、この距離で見つかればなす術も無い。一方的に銃で狙い撃ちされるだけである。

「――それじゃ駄目だ」

　ゆらりと、柔志狼が立ち上がった。

「――えっ？」

「ここで伏せてろ」

　そう呟くと、音も立てず柔志狼が奔った。

　草を踏む音も、枝を揺らす音もたてず、まるで風のように山肌を駆け下りていく。

「凄い」

　あの仁王像のような太い身体からは信じられない動きだった。

　ぐんぐんと距離を詰める柔志狼に、天狗党の一味はまるで気が付いた様子が無い。

　その颶風のような動きに俊輔は、危険も忘れ思わず見入ってしまった。

　それは隣に居るお銀も同じだった。

　紅い唇を半開きにし、吐息を洩らす。

　だがその時――

「――きゃぁ！」

　脚を踏み外したのか。

　柔志狼に気を取られたお銀が山肌を滑り落ちていく。

「お銀さん！」

　咄嗟の事に、俊輔の口からも声が上がる。

「なんだ！」

　その声に気がつかぬはずがない。

　天狗党の一味が一斉にざわつく。

「あそこだ！」

　運の悪い事に、柔志狼の身が樹々の切れ間に姿を現した瞬間だった。

　三丁の銃口が一斉に柔志狼を捕らえる。

　よく訓練された動きだった。

「ばっか野郎がぁ！」

　柔志狼と天狗党の間には、まだ五間以上の距離がある。

　三つの銃口が同時に火を噴く。

　一発が頭上を外れ――

　一発が頬を掠め――

　一発が柔志狼の右脇腹を撃ちぬいた。

「ちぃ！」

　だが止まらない。

「なんじゃ貴様！」

　次弾を構える前に、数人が剣を抜いて飛び出した。

　腰の革袋から苦無を取り出すと、柔志狼が奔りながら放つ。

　それが先頭を走る若い男の眉間を穿つ。

　更に苦無を放つと、すぐ後ろの髭面の太腿に刺さった。

　もんどりうって倒れる髭面に巻き込まれ、向かってきた数人が巻き込まれた。

「邪魔っ！」

　柔志狼はその一塊を軽々と飛び越える。

　その際に、足元に転がる朱鞘の槍を手に取ると、振り回すように投げ放った。

　唸りを上げ円盤のように回転する槍が、慌てて銃を構える男に襲い掛かった。

「うぁあ！」

「ぎゃああ！」

「ひっ」

　一人が銃を弾かれ――

　一人が柄で顔を潰され――

　一人が槍先で首を斬られた。

　この場合、とっさに銃を放つことが出来た天狗党を褒めるべきなのであろう。

　だが、事態は予想を裏切り、想定外の事態に陥った。

　柔志狼の指が、混乱に逃げ惑う男の両目を抉った。

　五間以上も離れたところから走り込んできた男が、銃を三丁も持ちながら討ち果たすことが出来ぬなどと、誰が想像できたか。

　ある男は抜刀しようとする手を押さえられ、顎を突き上げられると、絶命した。

　しかも柔志狼はその手に剣の一本も帯びていない。

　天狗党の男たちには、何が起こったかなどまるで理解できていなかった。

「鬼……」

「鬼だ……」

　男たちの眼には、柔志狼の姿が漆黒の悪鬼に映っていた。

「鬼だぁあ！」

　逃げ惑う男の首根っこを掴むと、柔志狼が投げ落とす。

「ちん、とん、しゃぁん――」

　天狗党の男たちの前に、黒い鬼が襲い掛かった。