百鬼渓谷～幕末陰聞 柔志狼綴り～

銀狐

　お銀――と言います――と、紅い唇が呟いた。

　神流川沿いの林道から斜面を昇り、獣道と呼ぶにふさわしいところを三人は歩いていた。

　黒い小袖に皮袴の広い背中が先頭を歩き、その後ろを凛とした美しい女が続く。

　少し遅れて、殿を務めるような形で俊輔が続く。

　先頭を歩く男は終始無言で、まるで馬車馬のように力強く山道を進んでいく。

　それに遅れることなくお銀も付いていく。

　思いもよらぬ健脚ぶりに、俊輔は内心舌を巻いた。

　お銀――長持ちから助け出された女は礼を言うと、己の名を告げた。

　その際に、俊輔は己の名を名乗ったが、男は無言だった。

　ここから山を多野宿方面に下ったところにある、保見村の名主の娘なのだと、お銀は言った。

　昨夜、村を襲った男たちに無理やり連れてこられたのだと言う。

「父を脅し金を奪い。それでも足りぬとわたしを……」

　眼にうっすらと涙を浮かべると、お銀は何かに耐えるように俯いた。

「まさかお父上は？」

「娘を返して欲しくば、さらに百両用意しろと」

　俊輔の言葉を否定するように、お銀は首を振った。

「お父上が生きておいでならば、すぐに役人がやって参るのではありませんか」

「おそらくお役人は来ません」

　どこか自嘲気味にお銀が唇の端を歪める。

「何故です？」

　村を襲われ金を奪われ、更には娘まで攫われたのだ。名主である父親が必死で懇願すれば、役人とて動かずにはいられまい。

「奴らの蛮行に対しては、お上は見て見ぬふり。わたしどものようなものは、じっと耐えて嵐が過ぎ行くのを待つしかできません……」

　そう呟くお銀の顔には、全てを諦めきったような暗い影があった。

「奴らは何者なのです？」

「……百鬼天狗党」

「ひゃっき――天狗党……奴らが」

「はい。多野宿から秩父辺りに掛けてを根城にしている野党の一味です」

　俊輔の問いに、お銀はそう答えた。

「知っておられるのですか」

「え、えぇ。連中の名は江戸でも耳にします。鬼首(おにこべ)金五郎を頭にした百人を超す手勢だとか」

「良くご存じで」

「なんでも近頃では川越や甲州付近まで出没しているとかで、だいぶ噂になってますからね」

　そうですか――と、お銀の形の良い眉がよる。

　不思議な美しさの女だった。

　線が細く造作の整った顔立ち。

　しゅっと、流れるような頬の線に、柳の葉のような眉。

　それでいて、目鼻立ちはくっきりと、浮き立つように主張してくる。

　うなじから首に掛けては、しなやかで細い線を描きながらも、胸元や腰回りにはしっかりと肉が詰まっている。

　聡明そうな空気を纏いながらも、匂い立つような色気を放っている。

　例えるならば、山奥に咲く一輪の花。嫋やかで美しくもあれど、風雪に負けぬしなやかな野性味を含んでいる様な強さを感じる。

　それが不思議な艶となって、この女を飾っているのだ。

　これでは、村を襲うような輩が放っておく道理が無い。

「なればこそ、早急に村へ帰らねば」

　俊輔の言葉に力が入る。

「お父上に無事を知らせて代官所でも駆け込めば――」

「それは無駄だと申し上げたではありませんか」

　きっぱりと、お銀が首を振った。

「先ほども申しあげたとおり、お役人どもは天狗党に恐れをなして、わたくしどもの言葉になど耳を貸してもくれません」

「しかし――」

「それに、このような状況でわたくしが村に帰ったとしても、そのことを奴らが知ればどのような報復を受けるかわかりませぬ」

　お銀の言う通りである。

　もしもお銀が無事で村に戻った事を知れば、天狗党の連中は許しはすまい。場合によってはそれを恐れた村人たちの手により、殺されてしまうかもしれない。

　たとえ名主の娘だとて、村の共同体を脅かすこととなれば有り得る話である。

「だからと言って、どうするつもりなのです」

「わたくしをお連れ下さいまし」

　覚悟を決めたように、お銀は言った。

「お見受けしたところ、あなたさま方は大変お強いご様子」

　ちらりと、黒装束の男に視線を送る。

「この集落にいた天狗党の連中を一掃されたのでありましょう？だとすれば、そのような方たちと共にいたほうが、お役人などを頼るよりもずっとましだと存じますが」

「いやいや、お銀さんそれはいけない」

　俊輔が唾を飛ばす。

「私たちのような見ず知らずの男所帯に、お銀さんのような女子が同行するなどいけません。それにですね――」

「残念だな、俺たちは連れでもなんでもない」

　今まで黙ってやり取りを見ていた男が、静かに立ち上がった。

「あとは二人で勝手にやってくれ」

　男は振り返りもせず、山に向かって歩き出した。

　それから一刻ほど。

　振り返りもせず無言で歩く男の後を、お銀と俊輔も黙ってついて来ているのだ。

「ねぇ、せめてお名前だけでも教えてくれませんかね。こうして黙って歩いていても、お互いに面白くないじゃないですか」

　ねぇ――と、俊輔が言った。

「それに、お銀さんの脚では楽な道ではありませんよ。ここいらで休憩としませんか」

　言っては見たものの、お銀の足取りはしっかりしている。線は細くとも、流石に地元の人間と言うことだろうか。それよりも俊輔の方が足取りが覚束ない。

　その言葉が通じたのか突然、男が脚を止めた。

「いま一度はっきり言っておくが、お前等と慣れあうつもりも無ければ、同行するつもりも無い。そもそも、お前等と俺は、なんの縁もゆかりもない」

　ついて来るな――そう言い捨てると、男が再び歩き出す。

「慣れあうつもりも同行するつもりも無くても、縁ぐらいはあるんじゃないですか」

　その背に向かい、俊輔が声を絞り出す。

「なに？」

　男が再び脚を止める。

「だってそうでしょ。権兵衛さん」

「権兵衛？」

　振り返った男が眉をしかめる。

「そう、名無しの権兵衛です」

「あほか……」

「だって、名前も教えてくれないのだから仕方ないでしょ」

　悪びれもせず俊輔が微笑んだ。

「権兵衛さんは、私とお銀さんを助けてくれた。これはもう立派な縁ですよ。千切ますか？」

「別に助けたわけじゃ無い」

　偶々(たまたま)だ――と吐き捨てる。

「この先ついて来れば、今度こそ命の保証は無い」

　男が踵を返して歩き出そうとした。

「あなたも玄能寺に行くのでしょう？」

　男が動きを止めた。

「だとしたら何だ」

　黒い背が答える。

「ならば呉越同舟――とまでは言い過ぎかな。御承知の通り私も玄能寺に行きたい。ならば私が勝手に行くのは自由ですよね。それこそ、あなたにとやかく言われる筋合いでは無い」

「何が言いたい」

　男が振り返る。

　それを見た俊輔が、やり取りを見つめるお銀に向け、唇の端を持ち上げた。

「幸いにも行先は同じ。ですから、玄能寺までの道行の間、私があなたを雇うと言ったらどうします？」

「俺を雇う？」

「困ったことに、私は玄能寺までの道行が良く分からない。ですので仮に断られたとしても権兵衛さん、あなたの後を付いていく以外に術がない。お銀さんは己の身の安全の為に我らから――というか、あなたから離れたくない。こればかりは、どんなに固辞しようと私たちの自由だ。致し方ないでしょ」

　にっこりと、俊輔が笑った。

「間違っちゃいねぇ」

「それでもだめだと言うなら、私たちを――」

　殺しますか――と、呟く俊輔の眼に、鈍い光が灯った。

「なんてね、戯言です」

　慌てたように手を振り、必死に否定する。

「幸いなことに路銀に余裕があります。旅の安全を保障できるのであれば、あなたを雇うのは高い買い物ではありません」

「俺がお前を殺して金を奪い、その女を犯して殺す――とは考えないのかい？」

　今度は男の眼に、怖い光が灯った。

「怖い怖い。でも、それは無いでしょ」

　俊輔が微笑みながら手を振る。

「万荒事屋(よろずあらごとや)――」

　ぽつりと、俊輔が呟いた。

「――――」

　ぴくりと、男の眉が震えた。

「やっとうチャンバラなんでもござれ。妖怪変化に魑魅魍魎――足のある奴無い奴狐狸貉。荒事もめごと何でもござれ――そんなお人がいると聞いた事があります」

「それが俺だと？」

「さてどうなんでしょう」

　男の言葉に、俊輔が肩を竦める。

「そもそも、なんの躊躇なく天狗党の奴らを、殺ったお人です。そのつもりなら、とっくの昔に私もお銀さんもあの世に送られてますよ」

　屈託のない笑みを浮かべる俊輔に、男の眼から険が消えていた。

　男が俊輔とお銀を交互に見つめ――

「どうやら揃いも揃って訳ありのようだ。好きにすればいい」

「それでは」

　お銀が嬉しそうに声を上げる。

「雇われてくれるのですか」

「俊輔と言ったな。勘違いするな」

「えっ？」

「言ったように雇われてやるわけにはいかない。見た通り仕事中なんだ。やるべきことが終わるまで、次の依頼は受けない」

　その言葉に、固い決意のようなものが含まれている。

「俺の邪魔をしなければ、勝手について来ればいい。それを止めはしない。ただし――」

「但し？」

「この先、命の保証は出来ない」

　男の貌に獰猛な笑みが浮かぶ。

　突如、飢えた獣を前にでもしたのか、俊輔の背筋が、ちりちりと総毛立つ。

「それで良ければ、好きにしろ」

　背を向けると、男が山道を歩き始めた。

「ひとつ教えてください」

「なんだ」

「あなたはなぜ玄能寺に向かうのですか」

「知ってどうする」

「いや……それは……」

　正論である。そう言われては二の句が継げない。

「お前ぇは何故、玄能寺に行く？」

「ですから、それは御札をですね――」

「ふん」

　あはは――と俊輔は頭を掻いた。

「そういう事だ」

「なら、せめて名前ぐらい教えてくださいよ」

　先を進む黒い背に、更に言葉をぶつける。

「ひとつじゃ無かったか」

　男は歩みを緩めることなく進んでいく。

　遅れまいと脚を速める俊輔に、遅れてお銀が続く。

「じゅうしろう――」

「えっ？」

「柔志狼だ」

　振り返った男の口元が、微かに微笑んでいたような気がした。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ、柔志狼さん」

　俊輔がお銀の事を忘れ、柔志狼を追う。

「柔志狼……」

　脚を止めたお銀の艶やかな唇が、震えるように呟いた。